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海霧の砦

　――常陸国府正庁、奥の間。

　為憲の沈黙を裂くように、背後の襖が静かに開いた。灯火の揺らぎを背負って現れたのは、壬生義宗（みぶのよしむね）である。兄・成宗の肥えた体つきとは対照的に、義宗は痩身で、その眼光は闇に慣れた獣のように冴え、人の情を映す気配がない。まるで影そのものが歩み出てきたかのような暗さがあった。

「……国豊と玄明を討つ。左様ですな」

　声は、風のない夜に竹が軋むような乾いた響きであった。

「義宗、まずは……汝の見立てと謀（はかりごと）を聞こう」

　為憲は、その声音にわずかに口元を歪めた。

「承知」

　義宗は、ためらいもなく地図を広げた。

　紙の上に落ちる灯火の影が、彼の指先をより細く、不気味に見せる。

　義宗は、静かに二つの地点を指した。

「まず玄明。信太西奥の山麓に館を構え、守りを固めている。密殺は虚を衝くもの。堅城に籠もられては手が出せぬ」

　淡々とした口調のまま続ける。

「西は深い森。ほか三方は開け、退路も多い」

　為憲が地図を覗き込む。

　義宗は、自軍の戦力を指で示した。

「騎馬十、足軽二十、国府兵二十。五十では退路を塞げぬ。玄明は仕留めきれませぬ」

　為憲が不安げに眉を寄せる。

　義宗は、その視線を冷たく受け止めた。

「敵は百。うち騎馬二十。駿馬を操る負名どもです。侮れば、こちらが死ぬ」

　維幾が静かに問う。

「……では、どう攻める」

「今の我らでは、玄明は討てませぬ」

　義宗の言葉には、言い澱みがない。

「大軍で囲み、潰す。それ以外にない。小粒の追討は、兵を捨てるだけです」

　その冷徹さが、かえって場の空気を重くした。

　為憲は静かに頷いた。

「では……国豊はどう殺すのだ」

　義宗は、地図の中央――香取海（かとりのうみ）に浮かぶ孤島を指した。その指先は、まるで“死地”を示すかのように冷たかった。

　義宗は、香取海のあたりに手を置き、指先でゆるやかに水域をなぞった。

「まず香取海。あれが兵を阻む」

　為憲が、思わず身を乗り出した。

　義宗は、北から南へ指を滑らせた。

「海底の泥は絶えず動く。舟が嵌れば抜けぬ。兵を満載した軍船なら、なおさらです」

　為憲が息を呑む。

「夜は水と泥の境も消える。灯せば悟られ、消せば道を失う。泥に噛まれれば終わりです」

　義宗は、島の周囲に円を描くようになぞった。

「夜半には海霧も立つ。身は隠せても、舳先すら見えぬ。水路を外せば泥洲です」

　――香取海は“流海（ながれのうみ）”とも呼ばれた、外海の海流を宿す“変貌する水域”であった。

　義宗は、今度は島そのものを指した。

「浮島は四方を海に囲まれた天然の城。浜は北と西の一部だけ。ほかは湿地か断崖です」

　為憲の顔が引きつる。

「……まるで、近づく者を拒むために生まれた島だ。だがそれでは、こちらも打つ手が無いではないか」

　義宗は静かに頷いた。

「潮、泥、霧――三つの牙が島を守る。攻め手には死地です」