呪詛の掌
国府の討伐隊が湿原に到着した。松明の列が揺れ、槍の穂先が闇の中で鈍く光る。だが、その数はわずか五十。対する玄明の兵は三百を超えていた。戦力差は、誰の目にも明らかだった。
それでも、先頭に立つ隊長は鎧を着込み、必死に威厳を保とうとしていた。
玄明が、ずん、ずん、ずん、と歩み寄るたび、隊長の顔から血の気が引いていく。松明に照らされた玄明の影は巨大に伸び、まるで闇から現れた鬼のようだった。
隊長は震えた。
「く、来るな……来るなッ……！」
玄明は笑った。その笑みは、もはや人のものではなかった。
「俺を殺したくば――千の兵を連れてこい。」
玄明は槍も刀も持たず、ただ素手で歩いてくる。その異様さが、討伐隊の心を一気に折った。
隊長は叫んだ。
「弓を構えろ！ 射て！ 射てぇッ！」
矢が放たれる。だが玄明は止まらない。分厚い胴丸が矢を弾いても、玄明は蚊に刺されたほどの反応すら見せなかった。
隊長は腰を抜かした。
「ひ……ひぃ……！」
玄明は隊長の前に立つと、ゆっくりと右手を上げた。
そして――平手打ち。
バチィィィィン！！
隊長の顔が歪み、歯が飛び、血が散った。
玄明は無言で、もう一発。
バチィィィィン！！
隊長は奇声を上げた。
「あばッ！ あぼぉぉぉッ！」
玄明は淡々と、虫でも叩くように平手を繰り返す。
バチィン、バチィン、バチィン――。
隊長は地面に転がり、泡を吹きながら痙攣した。
玄明は胸倉を掴み、片手で軽々と持ち上げた。
隊長の足が宙に浮く。
玄明の目が、闇の中で妖しく光った。
「……ひ、ふ、み、よ……」
隊長の顔が恐怖で引きつる。
玄明は低く、呪術の言葉を紡ぎ始めた。
「いなむやこと……ふるべゆらゆらとふるべ……」
国巣衆がざわめく。
「お、おい……玄明様が……！」
「呪だ……呪術だ……！」
玄明の声は、地の底から響くようだった。
隊長は泣き叫ぶ。
「や、やめろォォォッ！！ 助けてくれッ！！」
玄明は冷たく笑った。
「ふふ……これで、お前は死してなお救われることはない。」
隊長の目が見開かれる。
「常世で永遠に苦しむがよい。」
玄明の掌から、黒い影のようなものが隊長の胸へ吸い込まれていく。
隊長は絶叫した。
「ぎゃあああああああああああッ！！」
その声は夜の山に響き渡り、鳥が一斉に飛び立った。隊長の身体は力を失い、玄明の手からずるりと落ちた。地面に転がった隊長の目は、恐怖のまま開きっぱなしだった。
玄明は静かに言った。
「……呪術を侮るな。俺は“土着の民の怨火”を背負っている。」
国府の兵たちは震え上がり、次々と武器を捨てて逃げ出した。
国巣衆が叫ぶ。
「玄明様ァァァァ！！」
「ヒャッハァァァァ！！」
その夜、河内郡衙と不動倉は玄明の手中に落ちた。
だが、国豊の胸には、勝利の昂揚よりも冷たい確信が残っていた。
――影は、本当に存在する。玄明が隊長に呪を叩き込んだ瞬間、彼の掌から立ち上った黒い影が、隊長の胸へ吸い込まれていくのを、国豊は確かに見た。それは生き物のように蠢き、魂そのものを引き裂くかのようだった。
物部の祭祀で見た、影の胎動。あの黒い渦と同じものが、玄明の掌から溢れていた。国豊は震えながら確信した。――玄明もまた、影の力を操る者なのだ。
そして同じ頃、玄明の河内郡衙襲撃に呼応するかのように、行方郡でも不動倉が土着の民たちによって襲撃された。行方の不動倉を襲ったのは、筑波山中を根城とする「佐伯民」と呼ばれる国巣の一族だった。五百の民を率いて不動倉を破り、そのまま香取海沿岸の湿原へ姿を消したという。
この襲撃で行方郡衙は焼け落ち、壬生氏の兄弟も正庁の奥で揃って焼死した。
奇しくも、国巣衆の襲撃によって常陸の闇の一端は討たれ、その怨みは晴らされたのである。
