悪役令嬢が処刑されるはずの日に、なぜか王子が土下座してきた

第12話「肩書き、変わりました」

朝。予想通り、目が腫れている。

鏡を見て「ひどい顔」と呟いたら、後ろからミリアに「大丈夫です、お嬢様は元が良いので」とフォローされた。フォローになっていない。

冷たい水で顔を洗う。指先に水の冷たさが染みて、瞼の腫れが少しだけ引く。

着替えを済ませて、髪を整えて、ミリアが選んでくれた青いリボンで結ぶ。

「青がお似合いです」とミリアは言うけれど、たぶん彼女はどの色でもそう言う。

さて。今日は何が起きるだろう。

四周目の日々は、予測ができない。ゲームの攻略情報が使えない。毎日が新しくて、毎日が怖くて、毎日が——ちょっと楽しい。

朝食の席で、エリックが黙って紅茶を淹れてくれる。彼の淹れる紅茶は濃すぎるのだけど、最近はその渋みに慣れてきた。慣れるって、すごい。一週間前は「苦っ」と顔をしかめていたのに。

カップを両手で包むと、陶器のぬくもりが掌に広がる。ベルガモットの湯気を吸い込んで、肩の力が抜ける。

「セラフィーナ」

レオンハルトが朝食の席にやってくる。

珍しく、表情が硬くない。いや、硬くないどころか——少しだけ、そわそわしている。

王子がそわそわしている。レア度で言えばSSRだ。三周したけど見たことがない。

「今日、正式に発表がある」

「発表？」

「お前の肩書きだ」

ああ、ようやく決まったのか。「考え中」から三日。王子のくせに仕事が遅い。

「何になったんですか。まさか『元処刑予定者（臨時）』とか言わないでしょうね」

「言わん」

「『国政便利屋』とかでもないですよね」

「……お前は俺をなんだと思っている」

「段取りの悪い王子だと思っています」

「辛辣だな」

レオンハルトが小さくため息をつく。でもその口元が少し緩んでいるのを、私は見逃さない。

午前十時。大広間。

城の主要な人間が集められている。文官、武官、侍女長、厨房長のベルト、庭師のヨハン——え、なんで庭師まで？

エリックが大広間の隅に立っている。いつもの鉄面皮。でも、こっちを見て微かに頷いた。たぶん、あれが彼なりの「頑張れ」だ。

リゼットもいる。両手に大きな箱を抱えている。あの箱、お菓子だな。形でわかる。約束通り焼いてきたのか、この子は。律儀すぎる。

ミリアは私のすぐ後ろ。振り返らなくても、ラベンダーのポプリの香りでわかる。

レオンハルトが前に立つ。

「——本日をもって、セラフィーナ・クレスティアに対する処刑命令を正式に取り消す」

広間がざわめく。

取り消し。処刑の、取り消し。

聞いていたはずなのに、改めて声に出されると心臓が跳ねる。ゲーム三周、一度もなかったイベント。処刑が取り消される展開なんて、どのルートにも存在しない。

「あわせて、新たな肩書きを授与する」

レオンハルトが私を見る。

「——王室顧問。王家に直属し、国政全般の助言を行う役職だ」

王室顧問。

へえ。悪くない。むしろ良い。好き勝手できそうな肩書きだ。

「なお」

レオンハルトが咳払いする。耳が赤い。

「この肩書きは終身のものとする。つまり——」

一生、ここにいろ、と。

「殿下、それ」

「なんだ」

「肩書きの授与にしてはだいぶ私的な感情が混じってませんか」

「……気のせいだ」

気のせいじゃない。絶対に気のせいじゃない。広間の全員がそう思っている。文官が目を逸らしているし、侍女長は扇で口元を隠しているし、ベルトに至っては堂々とにやにやしている。

これ、実質プロポーズでは？

「終身」って。「ずっとここにいろ」って。それを城の全員の前で宣言するの、王子として正しいのかどうか非常に怪しいんですけど。

でも——まあ、いいか。

「謹んでお受けいたします、殿下」

形式的に一礼する。顔を上げた時に目が合って、レオンハルトが小さく笑った。

この人の笑顔を見るのは、四周目が初めてだ。

式典が終わると、リゼットが走ってきた。

「セラフィーナ様！　お祝いです！」

箱を開ける。中にはクッキーとマドレーヌとフィナンシェが、これでもかと詰め込まれている。

「前回の三倍焼きました！」

「三倍！？　なんで！？」

「だって、処刑取り消しと、王室顧問就任と、それと——その、色々あるので！」

色々。何が色々なのか問い詰めたいが、リゼットの顔が真っ赤なのでやめておく。

フィナンシェを一つ摘まむ。サクッと崩れて、バターの香りが鼻を抜ける。甘さの中にレモンの酸味。

おいしい。素直に、おいしい。

「リゼットさん」

「はい？」

「上手ですね、お菓子」

「——えへへ」

ヒロインが「えへへ」と笑っている。悪役令嬢が褒めたヒロインが照れている。ゲームのどのルートにもない光景。

いいな、これ。すごくいい。

午後。

執務室に戻って、机の引き出しを開ける。

一番奥に、折り畳まれた紙がある。

遺書だ。

処刑の前日に書いたもの。宛名はミリア。内容は「私の荷物は全部あなたにあげます。料理だけは誰かに習ってください」。

我ながらふざけた遺書だ。

でも、あの時は本気で書いた。これが最後だと思って、震える手で、一文字ずつ書いたのだ。

指先で紙に触れる。折り目がくたびれていて、端が少しだけ黄ばんでいる。一週間と少し前の紙なのに、もうずいぶん古いもののように感じる。

——もう、いらない。

両手で掴んで、真ん中から裂く。

びりっ、と乾いた音。

もう一度。もう一度。

紙片がひらひらと机の上に散る。白い欠片。もう読めない文字の残骸。

終わりだ。

処刑予定の悪役令嬢セラフィーナ・クレスティアの物語は、ここで終わる。

代わりに始まるのは——王室顧問セラフィーナ・クレスティアの物語。ゲームに存在しなかった、四周目の物語。

扉が開く。

「セラフィーナ、午後の会議だが——」

レオンハルトが入ってきて、机の上の紙片に気づく。

「……何を破いた？」

「遺書です」

「遺書」

「もういらないので」

レオンハルトが目を瞬かせる。それから、ほんの少しだけ口角を上げる。

「——そうか」

「ええ。死ぬ予定がなくなったので」

「当然だ。俺が許さん」

「許す許さないの問題じゃないと思うんですけど」

「俺の問題だ」

何言ってるんだこの人。でも声が穏やかで、目が笑っていて、怒る気にならない。

「会議、行きましょう」

立ち上がる。机の上の紙片はそのままにしておく。後でミリアが片付けてくれるだろう。

——いや、自分で片付けよう。遺書の後始末くらい自分でやるべきだ。

廊下を並んで歩く。レオンハルトの歩幅は大きいけれど、最近は少しだけ速度を落としてくれている。気づいているのかいないのか。たぶん、無意識だ。この人はそういう不器用な優しさを持っている。

「殿下」

「なんだ」

「王室顧問の初仕事として進言があります」

「言ってみろ」

「廊下を走るのはおやめください。今朝、護衛のクラウスが胃を押さえていました」

「……善処する」

善処じゃなくてやめてほしいんですけど。

まあ、いい。

急がなくても、私はもう逃げないから。

会議室の扉を開ける。向こう側に、積み上がった書類と、見慣れた顔ぶれが待っている。

エリックが黙って椅子を引いてくれる。ミリアがお茶の準備をしている。リゼットのお菓子の箱が、なぜか会議室のテーブルにも置いてある。配る気満々だなあの子。

——ここが、私の場所だ。

ゲームにはなかった場所。三周のどこにも書かれていなかった場所。

でも、確かにここにある。

私が書いた、四周目の居場所。

さて、仕事をしよう。

山積みの書類は相変わらずだけど、隣にはフィナンシェがある。護衛は無口だけど、お茶はちゃんと出てくる。王子は段取りが悪いけど、土下座の誠意だけは本物だ。

悪くない。

悪役令嬢の四周目は——なかなか、悪くない。