創造主、箱庭に落ちる

013.創造主、焚き火を見る

　先頭の馬を追う最中、一番大きな明かりを持つイロオが、通過する木の幹を炙って目印を付けている。

　走るとまではいかないものの、淀みない足取りの馬は結構な速度だ。青い火を正確に、適切な時間で推し当てるイロオは、この作業に慣れているのだろう。

　走ることに手一杯な私の位置を確認してくる余裕すら見せている。

　頼もしい限りだ。そして自分が情けない……。

　最も後ろにいるアーネスが私の背を押して、早く進むよう促してくる。息が切れているのは私だけか。

　この状況で私が役に立たないのは分かりきっているので、一つ提案してみた。

「もし、小屋が、近いならっ」

　私は戻っていようか、と続ける前に、イロオが無意味だ、と言葉を告げた。

「目印が見えない。荷を置いた小屋から離れている」

「目印って、ねぇ、今つけてるそれは何なの？」

「これとは別の、この森一帯に付けられたものだ……口を挟むな」

「本当、いい友達(、、、、)になれそうだわ」

「君と、イロオが？　そう、は、思えない、けどもっ」

「ねぇコーズ皮肉って知ってるかしら？」

「勿論だとも」

　淀みなく答えた次の瞬間、後ろから押される力が増した。これは怒る前兆、ではなく怒っている。しかし彼女が何か言う前に、私がイロオにぶつかった。

　結果的にアーネスの言葉が出てくることはなかったが、果たしてそれは良かったのか。

　イロオが、急に後退したのだ。

　アーネス(いた)とイロオ(いた)に挟まれて息が詰まる。なにやら絶句しているイロオを無理やり退かした。

　そこには強張った面持ちで火をかざすケムナが立っていた。その目の下には、うっすらと涙の後が見えた。何というか、アーネスを見つけた時と似ているような……。

「あ、アーネス？」

「け、ケムナ」

　一瞬の間を置いて、二人が駆け寄って抱き合う。邪魔だと言わんばかりに、アーネスの手から火の灯る小枝が投げられた。馬が避けた青い光は、地面から露出した木の根を、そして二人の足元を照らす。

　ケムナに、欠損したところは無さそうだ。どうしてか、抱き合って互いを確認し合う姿が好ましく見えて笑みがこぼれた。

「ケムナ！」

「アーネス！　あぁ、会えて良かった！　無事？！」

「無事じゃないように見えるの、バカケムナ？！」

「見えない、良かった！　って誰がバカだっ！」

　抱き合っていたかと思うと、二人は罵詈雑言を吐きながらお互いを殴り始めた。どちらの攻撃も当たってないあたり、手抜きをしているのがわかる。が、これは一体何の儀式なのだろうか。

　攻撃がだんだん本気なものになるにつれ、罵詈雑言も短く稚拙なものへ変化していく。止めるべきか迷っている私の横で、全員の様子を見ていたイロオが頭を横に振った。

「怒りを通り越して呆れる、とはこういう事か……」

「まぁ、すぐに会えたのだから良かったじゃないか」

　イロオの対応からして、緊急性は無さそうだ。下がってしまった彼の肩を撫で、笑いかける。

「小屋に帰れそうかい？」

「あぁ……それなら問題な…………」

　何やら意味深な眼差しを向けられたが、それも一瞬の事だった。

　パチパチと何かが爆ぜる音。それから何かが焦げた臭い。

「……くない」

　イロオが小さく、目的はまだ先のはずだ、と呟いたのが聞き取れた。

「え？」

　そう口にしたのは誰だったろう。

　ケムナの背後にそびえていた木が、青い火に包まれた。まるで目印のように、暗い森の中にあっても煌々とうつしだされたその形。とても見覚えがある。管理区まで続いていそうなほど真っ直ぐ伸びた木……。

　前進すべく踏み出した私の足は、何かをごろりと踏みつけた。

　旅芸人二人と同じように固まるイロオの手を持って、足元に火を近づける。足があった場所に、真っ直ぐしたものが転がっていた。

　私の背丈より長い、見覚えある木の枝。

　それを頑張って拾い上げれば、中央付近の一部に茶褐色の何かが付いていた。臭いを嗅いでみると、付着したそれは鼻をついた。拭いきれずに残った自分の血と嗅ぎ比べてみる。

　少し臭いは変わっていたが……多分同じものだろう。

　真っ直ぐ前を見て、口を開けたまま固まるイロオに確認を取る。

「まさかとは思うけれど、あの木は……」

「……さいしゅ、もくひょうだ」

　たどたどしい口調のまま答えた彼は、目を左右に動かし、これまで以上の動揺を見せた。と、同時に、殴り合っていた筈の二人が再び抱き合い、少しずつ此方へと後退してくる。

　はたから見れば面白い動きをしているが、状況的にはひどく切迫しているので仕方のない事だろう。

　悠長な事を言っていられないが、そも私の足も、中々動く気配がない。

「激しく燃えてるようだけど」

「りかい、しているが……」

「これは燃え尽きるかい？」

「……周囲の木よりもずっと早く」

「イロオ、これは……どうしたい？」

「どう……逃げるべき、だ？」

　質問に疑問で返したイロオの首根っこを引っつかんだその手は、アーネスとケムナのものだった。息ぴったりの行動に息をつまらせたのは何もイロオだけではない。

　私も、イロオと一緒になって二人に後ろへと引っ張られはじめたのだ。

　そばにやってきた馬にまで逃げるよう行為を促された。

　足を縺れさせないよう、木の枝を使ってバランスを取る。

「何で疑問系なのよ！　これは逃げるべきでしょ！？」

「ッ……誰のせいだと思ってるんだ？！」

「うぐっ」

「あーあー責任の所在なんて後よ！　ともかくアレが来る前に逃げるのよ！」

　私を除いた全員が押し殺したような声で口論しながらも、イロオを先頭に走り始めていた。

　全員の自然な動作で集団の中央に押しやられた私は、来た時と同じでアーネスにせっつかれながら疑問を口にする。

「アレは……来るだろうか？」

「ケムナじゃなくても分かるけど！　焼けてる匂いが似てるから！　かなりまずいわ！」

「アーネス、本当にアレの生息地とか、分かってな……いぶッ？！」

「っあ！」

　急停止したイロオの背にはねとばされ、手にしていた枝と鼻が当たった。ゴッと嫌な音がした鼻を押さえながら頭を横から出すと、すぐにその理由が分かった。

「もうこの辺りの木、全部燃やしちゃわない？」

　震える声で告げられたアーネスの言葉に、全員が同意しかけていた。

　すぐそこには、イロオの持つ火に照らされている青紫の塊。浮遊するそれが、こちらにゆっくりと近づいてきている。

　我々は既に遅かった(、、、、)のだ。