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4話「保留」

　今日は、使用人の候補として一人屋敷にやってくる日だ。アゼル曰く、まだ若い少年らしいが、どんな人間なのかわからない。

　昼を少し過ぎたころ、ダイニングに呼ばれた。ようやく到着したのだろうか。部屋に入ると、母と兄、姉の他にアゼルとヴェリアも揃っていた。どうやら、ただの顔合わせではなく、本格的に雇うつもりでいるらしい。

――なぜだろう、落ち着かない。

　しばらくして、ドアが叩かれる。

　ドアが開くと、そこには父・ダミアンと一人の少年が立っていた。

　私は思わず目を見開いた。だって、そこに立っていたのは、忘れるはずがない。

――スラムの境界。

――縛られた手足。

――「去れ」とだけ言って背を向けた少年。

あの時の少年だ。

　父によれば、少年の名前はレンというらしい。歳は覚えていないそうだが、見たところ私と同じくらいに思える。

　うちで働く動機は、「都合がいいから」とだけあっさりと答えていた。それ以上は何も語らなかった。

　真意はよくわからない。

　ただ、一つだけ引っかかる。

　彼は、私に一度も視線を向けなかった。

　……気づいていないのだろうか。それとも、覚えていないのだろうか？

　母が一通り質問を終えると、彼はこの屋敷を出ていった。

「さて、レンも宿へ向かったことだし、本当に雇うかどうか話し合おうか。」

「本当に彼を雇うんですか？」

「アルデンの言わんとすることはわかる。レンはつかみどころのない男だ。素性は不明、歳も覚えていない。挙句、例の事件のことも知らないと来た。」

「それでは、なぜ雇うんですか？」

「それはミリアが知っているんじゃないか？」

　突然話を振られた。

　心臓が、一瞬だけ強く脈打つ。

　私が、知っている？

　彼が私を救ってくれた。それは間違いない。顔も、声も同じだった。髪は少し伸びていたが、たったそれだけだ。

　あの時の少年と同じだった。

　父と兄が、どうなんだと言わんばかりの視線を向けてくる。

「えっと……。」

　そこで母が口を開いた。

「確かに、人間としては情報が少なすぎるから信用できないわ。でも、嘘をついているようには見えなかった。」

「そうだな。私と一対一で話したときも本音しか語っていないように見えた。」

　父がそう返すと、兄が眉をひそめた。

「嘘をつかないとしても、それが信用にたる人間であるという証明にはなりません。」

「それもそうだ。だが、完璧に信用できる人間というのも使用人の中にはいない。それが事実だ。」

　父がそういうと、兄は押し黙った。

「それに、少しは信用に足りる人間であるというのは、ミリアが知っているはずだ。」

「そうだ、結局どうなんだ？」

　そう言い、再度視線が私に集まる。

「ミリアを助けたという少年は、彼なんだろう？」

「えっと……、その……。」

　思わず言い淀む。

　あっている。でも、それをどう言えばいいのかわからない。

　家族は、静かに私の言葉を待っていた。

　責めているわけではない、ただ真実を待っているように。

「彼を……、知ってる……。」

　一言、また一言と何とか絞りだす。

「声が……、あの時の少年と……、同じ……。」

「そう。」

　姉が優しく相槌を打つ。

「髪は少し伸びてたけど……、雰囲気は変わってなかった……。」

「そうか。」

　父は小さく頷いた。

　言い終えると、部屋に静寂が訪れる。鳥の鳴き声だけが、やけに大きく聞こえた。

　そして、父がゆっくりと口を開く。

「結論から言うと、ミリアには悪いが、それが全て真実であると断定することはできない。」

　わかるな？と父が添える。

　私は、短く頷いた。証拠が足りないことは理解している。

「だが、全てを否定することもできないのが現状だ。」

　窓から差す、茜色の光が長い一日の終わりを告げていた。

　私は、何も言わなかった。

　それでいいと、わかっていたから。