一歩村
「そこら辺にしてやってくれないか。」
重力の増加で動けずにいる村民達の中から一人の男性が現れた。
（若い…年齢は３０歳手前ぐらいか。）
「辞める気はありません。襲ってきたのは彼らの方です。」
ラタは強い口調で言い返した。
（こう言った村で、ある程度の食料を保持し続けるには自分が弱いと相手に思わせてはならない。）
たとえ相手が少女でも襲ってくるのだ。理性が飢えで欠落し、常識が通じない。話し合いができないのだ。武力行使に出るしかあるまい。
「私だってあまり気は進みませんよ。でも、こうでもしないと分からないじゃないですか。」
男は周りの村民を見渡した。そして気付く。
「！！…刃物…」
「気付きましたか。彼らは私を殺した後、私の食料をかけて殺し合うつもりだったんでしょうね。この村に法は存在していないようなので、私のこれも罪に問われることはないと思いますが…」
「それはそうだが…」
「それより、あなたは？、誰どちら様ですか？」
「申し遅れました。私はこの村の村長、コルターバと申します。」
「コルターバ、一つ聞きたいことがある。返答次第では村を立て直してやっても良いが…よく考えて答えるように。」
（少し脅し口調になってしまった。まぁ、少女一人に刃物を向ける者達の村だ。私の威厳を確保するためにはこのくらいはしないといけないか。）
ラタは気付いていた。この村に法はない。あるのは村長がトップということだけだ。なら、この村で相手の上に立つにはどうすれば良い？簡単だ。威圧して相手を無理やり下げれば良い。そうすれば、ラタは地位や名誉を持たずとも人の上に立てる。
（我ながらとても平和的思考とは思えんな。まぁ、人に支配されることで生まれる平和もあるし、一律に平和的思考ではないとは言い切れないか。）
「分かりました。それで、聞きたいこととは？」
「この村に未来はあると思うか？」
簡単な質問だ。この村にはある程度の農地があるためラタのジャガイモを使えば食料は簡単に採取できる。成長速度が速いため、１ヶ月もあれば村民全員が困らない程度の食料は確保できるだろう。しかし、問題はその後だ。何度も言うがこの村に法律はない。そう、なければ奪えば良いのだ。こんな無法地帯が続けばまた飢餓の村に逆戻りだ。だからこそ、村長に問いたい。この村に「未来」はあるのかと。
「正直に申し上げると、この村に未来はありません。未来どころか明日があるかも分からない。勿論分かってはいたのです、この村には法がいる。ただ、村民会議にいくらかけても、毎度の如く『全村長の意志を尊重する』の一点張り。聞く耳を持たないのです。」
「全村長の意志とは？」
「全村長は自由を好みました。誰からも支配されない、自由で争いのない世界。そのため法が作られることはなく、議題にすら上がらなかった。そんな全村長の意志を尊重し続けた結果がこの有様です。」
「課題がわかっていて、なぜ改善できなかった？コルターバ、お前は村長だろ？」
「私に力がないからです。私は村のことは大好きだし、昔みたいに明るい村を取り戻したい。でも、私に人々を率いる力がないのです。」
「そうか。よくわかった。」
ラタは少し考えた。
（なるほどな。コルターバは優秀ではある。が、長の器ではない。なんて言うんだろうか…そう、人を動かす力、統率力がない。この村をどうするか…このまま見て見ぬ振りをするのは流石に目覚めが悪い。仕方ない…）
「私が力を貸してやる。１ヶ月で村を立て直す！」
「１ヶ月で！？この腐敗仕切った村を！？」
「ああ。不満か？」
「いえ、そんなことは。」
「では早速作業に取り掛かるか。」
ラタは右手に持っていた袋を見た。
「ここに食料がある。一人当たりの配給量は少ないが…まぁ、お前らの体を見た限り、このくらいの量がちょうど良いだろう。」
ラタは手に持った袋を地面に置いた。中にはジャガイモが入っている。栄養不足に効くことはこの家の子供で試して分かっている。
「グラ、魔法を解いたげて」
「よろしいのですか？また襲ってくるかも…」
「いや、もう襲ってこないよ。」
目を見ればわかる。食料を目の前にした今、村民達の目はジャガイモに囚われている。飢餓とは末恐ろしい者だな。
「見ればわかる。私などもう眼中にない。まるでハイエナのようだ。」
「…本当に村を立て直せるの？」
「うん、まぁ、実際にできるかどうかは村の人たち次第だけど。」
グラとラタはジャガイモを貪る村民を見ながら話した。そこにコルターバが入ってきた。
「あの…具体的には何をすれば？」
「そう言う話は後！コルターバも食べな。」
そう言ってラタはあらかじめ袋から抜いておいた一つのジャガイモをコルターバに手渡した。
「…ありがとう…ございます」
コルターバは他の者よりは意識はしっかりしてはいるが、何日も食べていなかったのは他の者とも一緒だろう。コルターバはジャガイモを口に運んだ。途端、コルターバの目からは涙が溢れ出した。
「こんなにうまい食べ物は初めてだ…」
涙を流しながらジャガイモ貪る様を、ラタとグラは温かい目で見守っていた。
次の日の朝。ラタたちは騒音で目が覚めた。
「何だ…あれ…」
起床し窓から外を見たラタは、驚くべき光景を目の当たりにした。
「グラ！起きて！」
ラタは急いでグラを起こし、家を飛び出た。家の外では２０人ほどの男性が殴り合っている。息の上がり具合からして、始まってからそんなに時間はたっていないようだ。そんなことをラタは考えていたが、我に返り、こんなことを考えている場合ではないと気付き、急いで声を上げた。
「みんな止めて！」
ラタの声は、地声が高いこともあって、想像以上に響き渡った。
「！！」
先ほどまで争っていた者達はラタの声を聞くや否や拳を下ろし、全員がラタの方を向いた。
「何があった？」
ラタは問いかけた。
（まったく…少し体力が戻ったからと言ってすぐ暴れ出す。この人達…戦争狂か何か？）
ラタは目の前で起こっていた理解できない行為に呆れながら村民達を見た。すると、一人の村民が声を上げた。
「私はもともと果樹園を営んでいたフーリョと言う者です。」
「私はラタ。フーリョ、何があった？」
「事の経緯を初めから話しますと…」
内容は簡単なものだった。原因はラタの渡した食料だった。初め無我夢中でジャガイモを貪っていたもの達は腹が満たされるとともに理性を取り戻し、ある者はラタへの感謝と忠誠を誓いに、ある者はさらに食料を欲し、ラタの元へやってきた。
「なるほど。ここには食料をもらいにきた者と私に忠誠を誓う者の二グループが居るわけだな。」
「はい…ちなみに私は感謝を伝えに。」
（なるほど。忠誠を誓うものからすればさらに食料を欲する者を敵対視するのは当然か。そして食料を望むものからすれば相手が自分の考えを否定してきたのだ。道理で対立が起きたわけだ。）
「まぁいい。食料を望む者は前へ出ろ。私の貴重な食料を分けてやる。」
「え…良いのか…」
「何だ？要らないのか？」
「い、いえ…まさか本当に恵んでもらえるとは思えず…」
「私の女神のような寛大な心に感謝するんだな。」
「あ、ありがとう。」
ラタはジャガイモを家から運んできた。
「好きなだけとれ！食い過ぎるなよ！」
ラタは縦横それぞれ６０㎝ほどの箱一杯にジャガイモを山盛りにして皆に差し出した。
数分後〜
「本当にありがとう！助かったよ。」
「ありがとう！」
「ありがとー！」
皆が口々にラタに感謝を伝える。そしてラタはそれに応えるように満点の笑みを浮かべながら言った。
「いえいえ、こちらこそ感謝を述べたい。いやーありがとう！労働力になってくれて。さぁ！仕事に取り掛かろうか！」
「？」
周りのもの達は呆然としている。「仕事？何のことだ？」と。
（フッ、ただ飯食わせるほど私は優しくないよ！）
「さぁみんな！私についてきて！」
ラタは笑顔で村民達の先頭を歩いた。
「はぁ、はぁ、はぁ、」
日差しが照りつける中、村の男達は畑で農作業に勤しんでいた。植えているのは勿論ジャガイモ。あの親子の元でジャガイモを栽培して分かった。私の育てたジャガイモは、栄養を与えれば与えるほど吸収し、早く育つ。理屈はわからん。第一魔法があるのだ。地球の常識がどこまで通用するかもわからん。
「はいはい、そこ！ジャガイモにちゃんと土がかかってない！育たなくなるよ！」
※ちょっと空気に触れても一応育つのは育つ。
「ふぅ、こりゃ…今までの農業の比じゃないほどきついな…」
「ああ。そうだな。」
「？」
作業しながら雑談する者達の声がラタの耳に届いた。
（農業？なぜ農業をしていたのに飢餓になるまでの食糧危機に見舞われた？まさか…）
ラタは一人黙々と作業する男に声をかけた。
「コルターバ、ここ数年間でとれた農作物何かないか？」
「うーん…失敗作なら残っていたと思うが…」
「それを見せてくれ」
「これは？」
「昨年とれたお米です。黒く変色した場所があり、食べられないと判断しました。」
渡されたのは玄米だった。その玄米は黒い斑点が付いており、見た目はかなり美味しくなさそう。
「なるほど…【斑点米】か。」
「はんてんまい？」
「ああ。斑点米はカメムシ等の害虫によりデンプンが食い荒らされた跡…簡単に言えばこの米は害虫に食われてる。」
「がいちゅう？虫のことですか？」
「ああ。虫に食い荒らされた後、カビが発生し、黒い点、斑点となって現れる。」
「虫に食べられていたのですか…虫の影響でこんなにも食べられない食料が生まれたのですか…」
「いや、食べれるぞ。」
「え？」
「全然毒素も少ないし、さほど味も変わらん。見た目を気にしてる場合か？飢餓に苦しんでいるんだろ？あるもん食っときなよ。」
「これ、食えるのか！？」
「しゃーないな…後で目の前で食べてやるよ。グラが。」
「分かりました。一応この米達は貯蓄しておきますね。」
（ごめん、グラ。斑点米はいくら人体に影響はないといっても…やっぱ見た目気にしてしまうわ…）
グラの何も知らぬところでハズレ役を押し付けられていた。
「まぁ、これで米は確保か。」
斑点米を見つめ、ラタは苦笑いした。
ラタは村を見渡した。見渡す限り一面のジャガイモ畑。まさか、ジャガイモにこれほど見惚れるなど、現世ではあり得なかっただろうな。
「１ヶ月。約束どうり立て直して見せたぞ。」
ラタは「ドヤッ」と言わんばかりのドヤ顔をコルターバに見せつけた。
「まさか、本当にやってのけるとは思いませんでした。」
以前のこの村を知らないが、だいぶ活気のある村に戻ったと思う。そんな明るさを取り戻しつつある村の様子を見ながら、コルターバはラタに聞いた。
「なぜ、このような小さな村のためにここまで尽くしてくれたのですか？見た限りあなたは旅人。この村に滞在する理由もなかったでしょう…」
「ただ、食料を補給したかった。それだけだよ。」
「そう…ですか。」
「村の様子はどうでしたか？」
例の親子の家に帰ると、グラが杖を磨いていた。
「うん、だいぶ良くなってるよ。もうそろそろここを離れても大丈夫かな。」
「！、では、旅の用意をしておきますね。」
「うん。お願い。」
グラとラタは旅立つ用意を始めた。この村に滞在して約１ヶ月。いろいろなことがあった。この親子にも１ヶ月間泊めてもらった恩もあるため、ラタは何かプレゼントしようと鞄を開けた。
「うーん…ジャガイモしか入ってないな…」
鞄いっぱいに敷き詰められたジャガイモ。その中にあるものを見つけた。
「種…かな…」
（これでいっか。）
ラタはよくわからないカバンに入っていた種を握りしめ、親子に私に行った。
コルターバは真剣な顔をしていた。呼ばれたのは村民総会で使われる会議室のような場所。そこにはコルターバ、ラタ、グラの三人が向かい合うように座っていた。
「何ですか？聞きたいことって。」
旅立つ用意をしていたラタとグラの元にコルターバが直々に出向いて、直接話す時間が欲しいといってきた。何かと旅の支度が忙しかったため断ろうかとも考えたが、大事な話だといけないので一応聞くことにした。そして呼ばれたのがこの会議室である。
「単刀直入に聞きます。あなた達の旅の目的は？」
「旅の目的？」
（旅の目的…帝王を一発ぶん殴る。これが私の旅の目的だからな…そのままは言えないよな…）
「帝国側と話す。高すぎる年貢や軽すぎる村民の命の扱い方とかをね。」
「なるほど。帝国と戦うつもりなのですね…分かりました。」
するとコルターバは立ち上がり、ラタの隣まで来て、膝をついた。
「私を含むこの村の一同全員、あなた様に使えることを誓います！」
「な…！？」
「たいへん身勝手ながらもう【盟約】は結んでおりまして…」
「いやおいおい！気が早すぎるだろ！」
【盟約】
自身と他者または自身の中で行う契約、縛りのようなもの。お互いの魂を言葉を介し魔法で縛っているので、破ろうものなら大きな代償が伴う。
「お前らは本当にいいのか？こんな私に使えても。どんなことされるかわかんないんだぞ？」
「承知の上です。」
「…分かった。お前達の想い、ありがたく受け取ろう。」
「ありがとうございます」
ラタがコルターバ達を配下になることを許可した途端、ラタの目の前に謎の画面が現れた。
「何これ…」
ラタの目の前に見えるそれは、ラタのステータスのようなものが記載されていた。
「？」
ラタはコルターバとグラを一旦無視してその画面に一通り目を通した。その中の一つに気になるものがあった。
『幸福度：60%』
（幸福度？え…誰の？私の？）
「あ、スキルが発現したようですね。」
コルターバが言った。
「スキル？」
「はい。この世界では明確な主従関係が生まれた時、従者を管理するためにいろいろな情報を詰め込まれた【管理書】を開くことができるようになります。」
「なるほど、これは【管理書】って言うのか。」
「はい。私はうまく使いこなせませんでしたが、ラタさんならうまく使えると思います。」
「一旦後でみるわ。で、これってどうやって閉じるの？」
「心の中で閉じろって思ったら閉じます。」
「閉じろ」
ラタがそう唱えると管理書は折り畳まれ、空中へ消えていった。
「本当に閉じた！」
「本当に旅立つのですね。」
「うん、故郷の人達が待ってるからね。先を急がないと。」
「分かりました。我々はこの村で農業を営み続けようと思います。何かあれば《思考共有》で知らせてください。すぐに駆けつけます。」
「うん。そうする。じゃ、いこ、グラ。」
「お世話になりました。」
滞在期間１ヶ月と1週間。ラタとグラは村を出た。この村にはもともと名前がなかった。そこで、ラタは村に名前をつけることにした、色々考えた結果、ラタとグラの旅の記念すべき一歩目の村と言うことで、『一歩村』と名付けた。
前回の投稿からかなり空いてしまいました…これからは不定期で投稿することになると思うので、ご了承下さい(＞人＜;)
次回【紅の戦線】
