嘘は真実へ

四章『嘘が救う命』

二十六話『俺が守りたいから』

彗憐の手を引き、車の入れない場所を選びながら走っていた。

やがて港から離れた俺たちは、とある公園へやって来ていた。

ここまでの道は多少入り組んでいたから、少しは休めそうだった。

ベンチに彗憐は座り、それを確認した俺は、周囲を確認しながら健次郎に連絡を入れようとしていた。

彗憐「…ごめんなさい…。僕のせいで…こんなことに…」

項垂れるように頭を抱え、申し訳なさそうにそう言った。

そんな彗憐に、俺は「大丈夫だ」という言葉しかかけてやれなかった。

彗憐は小さく頷きながら、震える手をぎゅっと握っていた。

安心させようと手を伸ばした時、スマホが震えた。それは健次郎からだった。

健次郎『優咲！無事か？！彗憐は！？今どこにいるんだ！？』

畳み掛けてくる健次郎を落ち着かせながら、俺は現状を報告する。

優咲「それより、お前らは大丈夫だったのか？」

健次郎『あぁ、親がつけてくれたボディガードのおかげでなんとかな…。』

優咲「…ボディガードがいたのか…？」

俺は少し驚いた。

船の中では、警戒を解かないように周囲へ注意を向けていた。

だが、そのとき俺は、ボディガードらしき人物など見つけることはできなかったからだ。

健次郎『あぁ、俺も知らなかったが、そいつが父さんから頼まれたって言ってたから、心配で寄越したんだと思う。』

今はとりあえず納得しておくことにした俺は、すぐ近くに追っ手がいることに気がついた。

彗憐を呼び寄せ、自身の身体で守るように背後にやった。

俺は悩んだ末、一番近くにある駅へ向かうことにした。

そのことを健次郎に伝え、スマホの電源を落とす。

公園を出た俺と彗憐は、追っ手の位置を確認しながら、バレないように行動していく。

しかし、俺は妙に感じることがあった。

先ほどまでいた公園に、数人の男たちが入っていく。

まるで、そこにいることが分かっているかのように…。

引っかかりを覚えつつも、今はすぐにでも、ここから離れることが最優先だった。

路面電車に乗るため、一番近い駅に向かって歩いた。その途中で、俺は落ちていた石を手に取る。

優咲「彗憐、俺に何かあっても、振り返らずに走るんだぞ。」

彗憐「そ、そんなの…。」

俺の言葉を聞いた彗憐は、小さく震えだす。

完全に怯えてしまっているが、今の俺にはそれに気にかけてやるほどの余裕がなかった。

奴らは確実に迫ってきている。

どこへ行っても、奴らは俺たちのいたところを確実に追ってきている。

優咲「…なんで行く先行く先にいやがんだ…っ」

徐々に焦るが表へ出てくる。

駅へ近づこうにも、そこへ行くことがわかっているように、そこに居座っている。

俺は頭を働かせ、何か忘れていることを思い出す。

そして、俺はあることに気付く。

優咲「…彗憐、健次郎が配った発信機は持ってるか？」

彗憐「え、うん。…この中に入れたよ。」

そう言い、彗憐は御守りを取り出した。

その中には、確かに発信機が入っている。

俺も発信機を取り出し、彗憐の御守りからも発信機を取り出す。そして、近くに落ちていたペットボトルの中に入れ蓋を占める。

少しだけ心苦しく思ったが、人が乗り込んだ軽トラックの荷台に置く。

動き出した軽トラックを見送り、俺は近くの路地に一度身を隠すことにした。

ゴミ箱の背後に身を隠し、その後ろに彗憐がいる状態。

しばらくした時、追っ手であろう男たちの声が聞こえてきた。

「おい！あっちだ、あっちに行ったぞ…！」

その声は、やがて遠ざかり、人の気配が一気に減った。

優咲「…やっぱり変だ。」

彗憐「え？…な、何が…。」

俺は眉間にシワを寄せると、その違和感を共有する。

優咲「奴ら、俺達の位置が分かっていたみたいだった。

だから、健次郎の発信機が関係していると思ったんだが…、今奴らの一人が言ったことで確信できた。

奴ら、発信機から俺たちの位置を確認しながら襲ってきてたんだ。」

彗憐「じゃ、じゃあ…、健次郎さんが私たちを…？」

優咲「……分からない。」

健次郎が渡した発信機から俺達の位置が探知されたのは確かだ…。

だが、健次郎に限ってそんな事をするのか？

健次郎は鼻につく奴だが、そんな事をするような奴じゃない。

それに、彗憐のことを誰よりも考え行動してきた奴だ。

そんな事をするわけがない。

…そう思いたい。

優咲「…とりあえず、俺たちはここから離れよう。」

彗憐「う…、うん。」

俺の手を強く握る彗憐を連れ、怪しい男がいなくなった駅へと向かった。

到着した電車に乗り込み、俺と扉の間に彗憐を入れ、周りから見えないように隠す。

ポケットの中にはまだ石がある。

もしバレたら、そしてもしどうしようとできなくなったら、この石が最後の希望になりうる。

俺はできるだけ自然体で、彗憐に声をかける。

優咲「…大丈夫。ここから新幹線まで、俺がちゃんとついて行くから。」

そう耳打ちし、彗憐の頭を撫でる。

今はとにかく、いち早くここから離れる必要があった。

しかし、そう簡単にはいかなかった。

扉が閉まる寸前に、一人の男が入ってきたのだ。

その男は息を切らしながら、サングラスをかけ直し電車内を見渡す。

俺は息を殺し、彗憐がバレないように抱きしめる。

出発してしまった電車の中で、俺は彗憐を守れると自分に内心で言い聞かせ続ける。

男が近づくたびに鼓動が早まる。

きっと俺の鼓動を彗憐は感じ取っている。

彗憐は、俺の胸に顔を埋め、抱きしめてきた。

彗憐「…ありがとう…、優咲くん…。僕、優咲くんのおかげで、怖くないよ…。」

優咲「…っ」

嘘だった。

彼女はまだ怖がっている。

身体が震え、ちょっとした音にもビクッとしてしまうくらいには、恐怖心を抱えている。

だが、俺を安心させるために、彗憐はわざとそう言ってくれた。

俺は彗憐を抱きしめる力を強め、絶対に離さないように密着する。

優咲「…あぁ、俺も平気さ。

ありがとな、彗憐。俺の事を気にかけてくれて。」

彗憐「…うん。」

俺の胸のなかで震え続けている彗憐を、俺は必ず守る。

いや、守りたい。

誰が何と言おうと、俺は絶対に彗憐を守りたい。

誰かに指示されたからとかじゃなく、俺は俺の意思で守りたいと思ったのだ。

次の駅まであと少し。

駅に着いたら降りて、徒歩で新幹線に乗れる駅を目指そうと考えた俺は、彗憐にそのことを耳打ちする。

彗憐もそれに頷き返し、駅に着くまでバレないことを祈った。

ほんの数分のはずが、なぜか随分と長く感じ、焦りが汗となって浮かび上がる。

そのとき、車内アナウンスでもう時期つくことを知らせた。

俺は彗憐を片手で抱きしめたまま、開く扉の方へと向かった。

しかし、少し早かった。

運悪く、男に見つかってしまったのだ。

「…！おい坊主…！」

男は静かにそう言うと、乗客の間を通りながら近寄ってくる。

駅に着くと同時に電車から降りた俺と彗憐だったが、すでに待ち伏せていた男たちと目が合ってしまう。

電車内からは、先ほどのサングラスの男もすぐそこまで来ていた。

完全に挟まれた状況で、俺は車が走っている道路を見た。

優咲「…彗憐、俺が合図したらその柵を越えて走れ…。」

彗憐「…え？」

車通りはかなりあったが、もう他に手はなかった。

ジリジリと近づいてくる男たちを見ながら、俺はポケットにある石を握りしめた。

そして、サングラスの男が出てきた瞬間。

優咲「…行けっ…！！」

彗憐「ッ！！」

俺は合図と同時に、石を彗憐の方に立っていた男の一人に投げつけた。

少しでも時間が稼げればよいと思ったのだ。

彗憐は柵をなんとか越えると、走って道路を抜けた。

一瞬だけこちらを見たが、すぐに前を見て走っていった。

男たちがそれに驚いている事を見た俺は、捕まえようとしてきた男を蹴り、無理やり柵を越えようとした。

「させるかよ…！！」

柵を越えた俺の上着を掴んできたのは、サングラスの男だった。

俺は上着のボタンごと引き千切り、インナーシャツの状態で道路を駆けた。

何度かクラクションを受けたが、なんとか轢かれずに通り抜けることができるのだった。