65.エピローグ 妖の王の再臨
暗い闇の中。
彼は目を覚ました。
ひんやりとした、固い石の台座から、ゆっくりと上半身を起こす。
どれだけの間眠っていたのだろう。
今は良く思い出せない。
ただ、気の遠くなるような時間だったのは確かだ。
——ここは、どこだ。
彼はあたりを見渡した。
「……お目覚めになられましたか、我らが王よ」
台座の横で、跪き首を垂れる者があった。
病的に白い肌、灰色の長い髪。
酷く痩せている。
跪いているためにはっきりとは分からないが、平均的な男よりは小柄で、平均的な女よりは少し背が高いように見える。
僅かに面を上げたその顔も、男にも女にも見える中性的な造形だ。恐ろしく整った顔立ち。
……だが、その声は確かに年老いた男のそれだった。
「誰だ」
彼は短く誰何の問いを発する。
静謐で、それでいて一切の偽証を許さない、絶対的な【王】たる器の者の声。
「……私めはレイヴノールと申します」
「闇に魅入られし妖精か」
彼は目だけを動かして跪く男を見下ろし、
「何ゆえ余に首を垂れる」
「貴方様の配下に加えていただきたく」
「何故だ。そも、汝らは余の眷属に非ず」
「貴方様とともに、妖魔の夢を見たいからにございます」
男は淀みなく答えた。
「……」
彼は何も言わずに男を一瞥する。
男の喉がゴクリと音を立てた。
額に玉のような汗が浮かぶ。
「……いいだろう。余が許可する。汝の好きにするがいい」
「おお……！」と、男の顔がぱっと明るくなる。
同時に、その瞳が狂喜に輝く。
「私めは、貴方様に害をなす者ども——『光に祝福されし子ら』どもが、心底我慢なりませぬ。貴方様をこのような場所に閉じ込めた、あの憎き光の乙女どもも」
そこで言葉を切ってから、また少しだけ顔を上げ、そして言葉を続ける。
「あの女どもを、今こそ八つ裂きにしてやりましょう。いえ、それだけではとても足りませぬ。その末裔どもも一人残らず皆殺しにしてやりましょう——王よ！復讐の時にございます」
彼はしばらく無言でその男の目を見つめていたが、やがてぽつんと呟いた。
「復讐か」
「はい」
「興が乗らんな」
「……は？」
男は彼の予想外の言葉に、困惑した表情を浮かべた。
「復讐など、そのような些事はどうでも良い」
「王よ……！貴方様は、憎くないのですか！？このような場所に縛り付けられて……」
「そのような感情は、余にはない」
彼は表情を変えずに答えた。
「では、貴方様は何を……何をお望みで」
男のしわがれた声は、さらに水分を失って掠れていた。
「救いだ」
「は……？」
「虐げられてきた憐れな子どもたちの”救済”こそが、余の唯一の望みである」
彼は男から目を逸らさずに、そう告げた。
「な、なんと」
男は目を見開いた。
「なんと崇高な……！」
そして興奮で頬を赤らめ言葉を続ける。
「王よ！貴方様の望みは我が望み。いえ、我らの望みにございます。ああ、貴方様の時代に生まれた我らは、なんと幸運なのでしょう……！」
恍惚の表情を浮かべ、男はしわがれた声で続けた。
「……王の崇高な目的を叶えるための軍勢を用意しております。今はまだ数も少ないですが、貴方様のお力ですぐに成長することでしょう」
「そうか」
彼は小さくうなずいて、台座から降り、立ち上がる。
その瑞々しい裸体の肩に、男はそっと外套を掛けた。
そして広い部屋の端に見える扉を指し示す。
「さあ、どうぞこちらへ。王の手足となる大妖魔たちが、貴方様の御成りを待っておりますれば。この私めをいれて八名。丁度、王の象徴たる蜘蛛の脚の数と同じにございます」
男は恭しく頭を下げる。
「八体の大妖魔……『八妖』……か」
「はちよう？」
彼が微かに呟いた言葉に、男は首を傾げた。
「いや。少し、懐かしい気がしたのだ。もっとも余の記憶ではないかもしれないがな」
彼は静かに首を振った。
「……左様でしたか。王は、眷属たちの記憶さえもお見えになるのですな」
男は驚愕の表情を浮かべた。
それから、しばし考え、そしてまた口を開く。
「しかし『八妖』ですか……良い響きですな。それでは、各々が軍勢を率いる“将”として、我ら八名を『八妖将』と称するのはいかがでしょうか」
「『八妖将』か……悪くない。よきにはからえ」
「はっ。……では、残る七名の『将』を、ご紹介いたしましょう」
男が厳かに扉を開く。
——扉の先には跪く七体の大妖魔。
案内をしていた男もその場で膝を突き、彼に向かって首を垂れた。
「——子どもたちよ」
彼は妖魔たちを見回してから、ゆっくりと口を開いた。
「父の暴虐、人間達の傲慢に、今日まで良く耐えた」
異形の姿の妖魔たちを見回す。
「今、ここで余は宣言する。永かった人間達の時代は今日、終わった。これより先、世界は我ら妖魔の時代となろう」
——それはこれから始まる人と妖魔の戦争の、苛烈な開戦の号令に他ならなかった。
Epsode3 fin.
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第4部ではいよいよ”人間”と”妖魔”の本格的な戦い『妖魔戦争』が始まります！
１～２週間程度の準備期間後に連載開始予定です。
よろしければ、是非第４部もお読みいただけると、光栄です。
