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再会編１『初めての客は、中学時代の相棒だった』

タイトルとは裏腹に絶望的なシーンから始まります。

不快に感じられる描写があるかもしれません。

ご容赦ください。

　鏡に映る自分を見て、緑川（みどりかわ）希（のぞみ）は深いため息をついた。

「……似合わない」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　用意されていたのは、光沢のある白いスリップドレスだった。

　細い肩紐が肩に食い込みそうで、胸元は心許ない。

　裾は太ももの半ばまでしかなく、少し身じろぎするだけで、普段着慣れたＴシャツやジャージとはまるで違う感触が肌を撫でた。

　大人の女性が着れば、きっと艶やかに見えるのだろう。

　けれど、今の自分にはどうにも似合わない。

　衣装だけが一人歩きしているような、借り物の服を無理やり着せられた子供のような。そんな居心地の悪さが、鏡を見るたびに込み上げてくる。

　そもそも、希の身体はこういう服を着こなすためにできてはいなかった。

　中学から高校まで、陸上競技に打ち込んできた。

　専門は短距離走。スタートダッシュで地面を蹴り、腕を振り、ゴールまで全力で駆け抜ける。少しでも速くなるために、何度も走り込み、筋力トレーニングを繰り返してきた。

　その結果、肩や太ももにはしっかりと筋肉がついた。

　細身ではあるが、華奢とは言い難い。しなやかというより、実用本位の、走るための身体だった。

　胸だって、女性らしい豊かな膨らみとは縁がない。

　髪も、ずっとショートカットのままだった。

　競技の邪魔にならないように短くしたのが始まりだ。洗うのも乾かすのも楽だし、走っているときに髪が顔にかかることもない。何より、自分にはこの髪型が一番しっくりきていた。

　去年の文化祭では、クラス演劇で王子様役を押しつけられた。

　最初は嫌だった。どうして女子の自分が王子様なんだ、と抗議もした。

　けれど、いざ舞台に立ってみれば、客席から黄色い歓声が上がった。

『希、格好いい！』

『本物の王子様みたい！』

　あれはあれで、悪い気はしなかった。

　むしろ、少し照れくさくて、悪戯っぽく笑ってみせたくらいだ。

　格好いいと言われるのは嫌いじゃない。

　走る姿を褒められるのも嬉しい。

　けれど。

　鏡の中の自分を、希は改めて見つめた。

　今、求められているのは、そんなものではない。

　速さでも、強さでも、格好よさでもない。

　男の欲望を満たすための、女らしい色気。

　そのために、普段なら絶対に選ばないような服を着せられている。

「……何やってるんだろ、私」

　呟いた声は、思った以上に弱々しかった。

　鏡の中の自分は、何も答えてくれなかった。

　◇◇◇

　今日、希は１８歳になった。

　本当なら、特別な祝福に包まれるはずの日だった。

　母の作った料理が食卓に並び、少し不格好なケーキにろうそくが立つ。弟と妹が、照れくさそうにしながらも、元気いっぱいに誕生日を祝ってくれる。

　そんな光景を、ほんの数年前までは当たり前のように思い描いていた。

　弟は小学５年生。妹は小学３年生。

　妹はきっと、今年も手作りのプレゼントを用意してくれただろう。折り紙を貼り合わせた、少し不格好なカードかもしれない。

　弟は弟で、照れ隠しに「おめでとう」と一言だけ言って、すぐにゲームの話でも始めるに違いない。

　それでも、希はそんな二人の姿を見るのが好きだった。

　――なのに。

　１８歳の誕生日を迎えた今日、希には初めての客があてがわれた。

　相手の名前も、顔も知らない。

　ただ、その男から金が支払われる。

　その金があれば、少なくとも当面の利息は払えるらしい。

　家を追い出されることもない。弟と妹が、学校に通えなくなったり、住み慣れた家を離れたりすることもない。

　ひとまず、そこまでは避けられる。

　そう聞かされた。

　それだけが、今の希に残された希望だった。

　すべての発端は、父の会社の倒産だった。

　小さな製造業を営んでいた父は、長年の取引先が倒産したことで、売掛金を回収できなくなった。銀行への返済が滞り、運転資金も尽きた。

　母が会社の借入れの連帯保証人になっていたことが、さらに事態を悪化させた。

　会社が潰れれば、借金も消える。そんな都合のいい話はなかった。

　父は高金利の業者からも金を借りていたらしい。返済のために別のところから借り、足りなくなれば、また借りる。その繰り返しで、借金はいつしか家族の手に負えない額に膨れ上がっていた。

　そして、父は家に帰ってこなくなった。

　残された母のもとに、見たこともない男たちが押しかけるようになった。

　先月、彼らは居間のテーブルに書類を並べ、母に返済を迫った。

『払えないなら、ほかの方法を考えてもらおうか』

　男の視線が、母から希へと移った。

　その意味を理解した瞬間、希は背筋が凍るのを感じた。

　母は泣きながら首を振った。けれど、男たちは聞く耳を持たなかった。

　家を失う。弟と妹が、今の暮らしを続けられなくなる。

　その恐怖に耐えられず、希は口を開いていた。

『……私が、なんとかします』

　それが何を意味するのか、本当はわかっていた。

　それでも、ほかに方法が思いつかなかった。

　１８歳になれば、自分でも働ける。少しでも金を稼げば、家族を守れるかもしれない。

　男たちは、そんな希の思いを見透かしたように笑った。

　彼らが告げた金額も、返済の条件も、まともなものではなかった。

　それでも希は、信じるしかなかった。

　自分が耐えれば、弟と妹だけは守れるのだと。

　母が顔を上げた。

　泣き腫らした目が、信じられないものを見るように希を見つめていた。

　希は母から目を逸らした。

　逸らさなければ、きっと決心が鈍ってしまう。

　妹は、希がアルバイト代を貯めて買ってやった安物のぬいぐるみを、今でも大切に抱いて寝ている。

　弟は少し生意気になったけれど、学校から帰れば、今日あった出来事を嬉しそうに話してくれる。

　そんな二人から、学校を奪いたくなかった。

　給食費が払えなくなるようなことも、友達の前で恥ずかしい思いをさせることも、絶対に嫌だった。

　自分が我慢すればいい。

　自分が耐えれば、二人は今までどおり暮らせる。

　少なくとも、そう信じたかった。

　だから、頷いた。

　家族を守るために。

　◇◇◇

「……大丈夫」

　希は、鏡の中の自分に言い聞かせるように呟いた。

「私が、なんとかするから」

　声に出せば、少しは気持ちが落ち着く気がした。

　けれど、胸の奥で渦巻く恐怖は消えなかった。

　どんな人間が客として現れるのか。

　何を要求されるのか。

　自分に、それを耐えられるのか。

　考えれば考えるほど、胃のあたりがきりきりと痛んだ。

　陸上の試合なら、怖くてもスタートラインに立てた。

　号砲が鳴れば、あとは前を向いて走るだけだ。

　勝つために、練習してきた。

　負けたくないから、苦しいトレーニングにも耐えてきた。

　けれど、今度ばかりは違う。

　何をすればいいのかもわからない。

　どうすれば終わるのかもわからない。

　ただ、時間が来るのを待つしかなかった。

　希は胸元をそっと押さえた。

　そのとき、ふと、ひとつの考えが浮かんだ。

（……いっそ、幻滅してくれないかな）

　この姿を見て、男が期待外れだと感じてくれたら。

　なんだ、思っていたほど女らしくないじゃないか。

　胸も小さいし、色気もない。金を払う価値もない。

　そう言って、何もせずに帰ってくれたら。

　それなら、今日だけは何事もなく終わるかもしれない。

　もちろん、そんな都合のいいことが起こるはずもない。

　男は金を払うのだ。

　金を払って、わざわざここまで来るのだ。

　自分がどんな姿をしていようと、簡単に帰るはずがない。

　そんなことくらい、希にもわかっていた。

　それでも、期待せずにはいられなかった。

　ほんの少しでも、可能性があるのなら。

　希は冷えた両手で、自分の肩を抱いた。

　身体が強張る。

　呼吸が浅くなる。

　逃げ出したい。

　今すぐここから走り去ってしまいたい。

　それでも、足は動かなかった。

　自分が逃げたら、家族はどうなるのだろう。

　その問いだけが、希をこの場所につなぎ止めていた。

　――コン、コン。

　不意に、ドアがノックされた。

　希の肩がびくりと跳ねた。

　来た。

　ついに、そのときが来てしまった。

　返事をしようとして、声が出なかった。

　喉がからからに乾いている。

　もう一度、ノックの音がした。

　やがて、ドアが開く。

「緑川？」

　聞き覚えのある声だった。

　希は鏡から慌てて視線を剥がし、振り返った。

　そして――息が止まった。

「……青島？」

　そこに立っていたのは、青島（あおしま）望（のぞむ）だった。

　中学時代、同じ陸上部で汗を流した男。

　練習が終われば、どちらが先に校門までたどり着くか競争した。

　勝てば子供みたいに喜び、負ければ本気で悔しがる。

　お互いに一歩も譲らず、何度も何度も走った。

　男女それぞれのエースだった二人は、いつしか周囲から『希望コンビ』と呼ばれるようになった。

　名前を並べただけの、安直なあだ名。

　けれど、二人が並んで走る姿は、周囲の目にもよく映ったらしい。

　あの頃は、毎日が楽しかった。

　練習はきつかったし、記録が伸びずに落ち込む日もあった。

　それでも、明日もまた走れると思えば頑張れた。

　中学卒業後、望は少し遠い私立のスポーツ強豪校に進学した。

　希は近くの公立校に進学し、以来会ってはいない。

　いつか、また会えるだろうか。

　そんなことを考えたこともあった。

　けれど、まさかこんな場所で再会するなんて、夢にも思わなかった。

　望は、驚いたように希を見つめていた。

　昔より背が伸びている。

　肩幅も広くなり、体つきもずいぶん逞しくなった。

　中学時代にはまだ少年らしさの残っていた顔立ちも、今ではすっかり大人びている。

　それでも、面影は変わらない。

　あの頃と同じ、真っ直ぐな目。

　間違えるはずがなかった。

　どうして。

　どうして、青島がここにいるの？

　頭の中が真っ白になった。

　希は無意識に胸元をかき合わせようとした。

　こんな格好を見られたくなかった。

　よりにもよって、望にだけは。

緑川希という名前から察する人もいるかと思いますが、今回のヒロインのイメージはときメモの清川望です。

我が心の人生初彼女、と位置付けている、私にとってベストヒロインの一人です。

ただ困ったことに、彼女はデレればデレるほど、その魅力が損なわれるという性質を持ちます。

エンディングでの「もっと女らしくなる。なんなら水泳も辞めるわ！」とのセリフ。

主人公の返事は「やめてくれ、そんなの俺の好きな清川さんじゃない！」に差し替えてください。

ということで今回は、清川さんが清川さんらしいままのラブストーリーというプロットをベースに執筆します。

お付き合いいただければ幸いです。