第36話 届かなかった手
魔法使いたちが集まり始めていた。
王都だけではない。
各地のギルドや魔法使いの組合から招集された者たちが、ディザスターブルームの前に集結している。
その数、数百人。
前衛を務める騎士たちは、枝が届く範囲を確認しながら配置についた。
魔法使いたちは後方に並び、魔力を温存している。
今回の作戦は単純だった。
前衛が枝を抑える。
その隙に魔法使いたちが一斉に魔力を流し込む。
それだけだ。
だが失敗すれば被害はさらに大きくなる。
「配置につけ！」
英雄レオンハルトの声が響いた。
騎士たちが盾を構える。
魔法使いたちも杖を握り直した。
アリアは後方からその光景を見つめていた。
以前の植物に使った方法。
あのときは成功した。
しかし今回は規模も相手も違う。
同じ結果になる保証はない。
「始めるぞ」
レオンハルトが剣を抜いた。
◆
「突撃！」
騎士たちが一斉に走り出した。
ディザスターブルームの枝が反応する。
太い枝が何本も伸び、前衛へと襲いかかった。
「受け止めろ！」
騎士たちが盾を構える。
枝が盾にぶつかり、鈍い音が響いた。
一人が押し潰されそうになりながらも必死に踏みとどまる。
別の騎士たちが横から枝を押さえ込んだ。
「今だ！」
レオンハルトの合図が飛ぶ。
後方に並んだ魔法使いたちが一斉に魔力を放出した。
炎や雷を放つ魔法とは違う。
魔力そのものを流し込む。
数百人分の魔力が幹へと集まっていった。
ディザスターブルームが大きく揺れた。
枝が暴れ始める。
押さえ込んでいた騎士たちが次々と弾き飛ばされた。
「怯むな！ 魔力を流し続けろ！」
魔法使いたちは詠唱を続ける。
魔力が途切れれば作戦は失敗する。
枝が一本、前衛の隙間を抜けた。
「避けろ！」
間に合わなかった。
騎士が枝に巻き込まれ、地面へ叩きつけられる。
それでも魔力の投入は続いた。
幹に変化が現れる。
表面がひび割れ、枝の動きが不規則になっていく。
「効いているのか……？」
誰かが呟いた。
だが答える者はいなかった。
魔力を流し続けた魔法使いたちが、一人、また一人と膝をついていく。
立っている者は、もう半分もいなかった。
根が地面を持ち上げる。
枝が大きくしなり、前衛を襲う。
それでも魔法使いたちは手を止めなかった。
「持たせろ！ これ以上魔法使いは集められん！」
レオンハルトの声が響く。
「もう少しだ！」
そのとき。
ディザスターブルームの動きが止まった。
◆
広げなきゃ……。
広げなきゃ……。
何かが当たっている。
熱い。
身体のあちこちが何かに押されている。
嫌だ。
そんな感覚があった。
何だろう。
俺は……。
誰かがいる。
誰かが俺に何かをしている。
少しずつ意識が戻ってくる。
俺は何をしていた？
根を伸ばして。
枝を広げて。
何かを壊して。
何かを奪って。
違う。
俺はそんなことがしたかったんじゃない。
俺は……。
話がしたい。
誰かと。
生きているものと。
ただ話がしたい。
俺の手が届く範囲でいい。
そこにいる誰かと一緒に生きていきたい。
それだけでよかったのに。
意識が途切れる。
◆
「……止まった？」
魔法使いの一人が呟いた。
ディザスターブルームの枝が動かなくなっていた。
幹の表面には無数のひびが入り、葉も力を失ったように垂れ下がっている。
「成功したのか……？」
誰もすぐには答えられなかった。
レオンハルトは剣を構えたまま見つめている。
アリアも同じだった。
やがて巨体がわずかに揺れた。
そして。
大きな音を立てて枝が地面へ落ちた。
幹も傾き、ゆっくりと崩れていく。
「ディザスターブルームが……！」
誰かが叫んだ。
魔法使いたちの魔力が途切れる。
騎士たちも武器を下ろした。
長い戦いが終わった。
そう思った。
◆
気がつくと土の中だった。
【進化条件を満たしました】
【スキル『共生樹化』を獲得しました】
……ん？
何だ？
俺は……。
目を開けた。
いや、目なんてあっただろうか。
身体の感覚が戻ってくる。
根がある。
茎がある。
葉がある。
どれも小さい。
ほんの数十センチほどしかない。
でもさっきまでとは違う。
俺は何度も意識を確かめた。
生きている。
また生きている。
「……よかった」
そう思った。
けれどすぐに違和感に気づいた。
周囲が静かだった。
あれだけ動いていた根も枝も、もう動いていない。
地面には倒れた木々。
折れた枝。
そしてその周囲に倒れている人たち。
俺は何が起きたのかを思い出そうとした。
広げなきゃ。
広げなきゃ。
ずっとそんなことを考えていた気がする。
自分の意思ではなかった。
でも俺の身体だった。
俺が根を伸ばした。
俺が枝を広げた。
俺が……。
人を襲った。
「……え？」
視界に入るものを一つずつ確かめていく。
動かない人。
動かない人。
動かない人。
その数は数える気にもなれなかった。
俺がやったのか？
俺がこいつらを……？
違う。
違うんだ。
俺はそんなつもりじゃなかった。
話がしたかった。
誰かと一緒に生きたかった。
ただそれだけだったのに。
「……なんで」
声にならない。
何も言えない。
俺の手が届く範囲にいた人たち。
その人たちを、俺自身が奪ってしまった。
「……ああ」
何も考えられなかった。
生きている。
俺はまた生きている。
でも。
どうして生きているんだろう。
