木刀物語

サクヤ

第二話です。

今回すごく長いです。

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よく晴れた、ある朝のこと

ある山のふもとにある小さな村の宿屋の門の前で、一人の少年が、女将と主人に挨拶をしていた。

「よしっ！おばちゃん、お世話になりました！」

パンパンに膨らんだ荷物を稼いで、少年は宿屋の女将に挨拶をした。

「ええ。こちらこそありがとうねぇ。あなたほど色々手伝ってくれたお客さんは初めてよ」

女将は嬉しそうにお礼を言った。

二日間、この宿に泊まっていたのだが、その間、暇を見つけては二人を手伝ってくれたのだ。

「ああ。こんなにいい客は初めてだねぇ。まき割りも手伝ってくれてありがとうな」

妻の言葉に、主人も感動したように言ってきた。

そんな二人の言葉に、少年は笑って答えた。

「お世話になったから、これくらいはしないと。じゃあな、おばちゃんおじちゃん、ありがとな！」

そう言って、少年は歩き始めた。

「え～っと…確かこっち…」

そう言いながら、担いで荷物の中から、地図を取り出す。

この辺の地域は初めてだから、地図を見て行くしかない。

「次は『クミナシティ』かぁ…おっきいとこだといいなぁ」

地図を見るかぎりは、この道をまっすぐ行けばすぐ着く。

「よし。今日中には着くぞ！」

そう決心すると、少年は足早に歩き始めた。

――クミナシティのある武器工房

そこで、ミハエルは、一人、長剣を作っていた。

そこに、甲高い声が響いた。

「お父さん！なんで私なのよっ！？」

工房に入ってくるや否、怒鳴り始めた娘に、父はあっさりと言った。

「おや。サクヤは武器を作るの得意じゃないか。」

そんな父の言葉に、サクヤは詰まった。

「そうかもしれないけれど…。でも、私、品物になるようなのは作れないわ！」

「大丈夫だって。お前はもう、立派な武器職人なんだから」

父は優しく言う。

「何かあったらサポートするから。頑張りなさい。」

「……」

サクヤは、父が好きだったが、特に、武器職人として働く父が大好きだった。

自分もあんな風になりたいと思い、父の真似をして武器を作り始めたのが三年前。

最初は父にもばれないようにこっそりやっていたが、二本目に作った槍を褒められて以来、作るたびに父に見せるようになった。

それ以前から、槍使いとして活躍していた為、槍は、ちゃんとしたものが作れるようになった。が、今回の注文は剣だ。

「だって、剣でしょ!?私、ろくに触れないのよ??」

剣は、嫌いだ。触るのが。

最近は、見れるようになったけれど、少し前までは見るのも嫌だった。

見ただけで、吐き気がするほど。

だが、父は少しも揺らがない。

「触れないなら、触らないで作ればいい。それぐらいはできなきゃ、一人前じゃないぞ」

「一人前じゃなくていいもの。」

頭を下げて、彼女は言う。漆黒の髪が、炉の灯りでオレンジ色に輝く。

「私は、一人前になんか、なりたくないの!!」

彼女は叫ぶなり、工房を飛び出した。

もう夕暮れで、今からじゃ友達の家もご飯の準備で忙しいだろう。

何処へ行こうか悩んでいた時、気がつけば町を出て、街道に立っていた。

武器の材料で、鉄や鋼などを遠くの町から取り寄せたとき、この街道を通って運ばれてくるのだ。

小さいころから父の付き添いで、運ばれてくるたびにここに来た。

動かずに、立ちつくしていたサクヤだったが、しばらくして、人が来た。

「誰…？」

見たこともない容姿の少年だ。瑠璃色の髪と瞳。どこかの貴族？

サクヤの呟いたような言葉に、少年はにかっと笑って言ってきた。

「あ、俺？俺はコクト。旅をしてる。」

旅か…小さい頃、よく旅に出て、困っている人を助けたいと思ったことがある。

懐かしいな…

そう思うと、なぜか積極的になってしまう。

妙に親近感が持てるのはなぜだろう？

「旅をしてるの??クミナシティへようこそ。私はサクヤよ」

「やっと着いた…」

少年は、ホッとしたように言ってきた。

それにサクヤは、微笑む。

「ね、今夜の宿、決まってないなら家にいらっしゃいよ！きっとお母さんたちも喜ぶわ。」

その言葉に、少年は嬉しそうに言う。

「いいのか？よかった。そろそろ路銀も底をつきかけてて…」

しかし、最後まで言い終わる前に、彼女はまたも微笑んで言う。

「ちょうどよかったわね。でも、ただで泊まらせてあげるんだから、私の言うこと、全部聞いてもらうわよ」

少年は首をかしげる。

「？」

彼女はただ、笑っている。

「ええ。当然でしょう。これから三日間、私の言うことを聞きなさい。いいわね？」

「いや…二日後にはこの町を出る…」

コクトが言い終える前に、彼女は一言。

彼女は、有無を言わさない口調で、ただ、言うだけだった。

「いいわね？」

コクトは、しばらく無言を続けていたが、威圧に耐えるず、頷いてしまった。

「は…はぃ」

それに、サクヤは、女の子じゃないような、恐ろしい顔になって…

「返事は『はい、サクヤさん』でしょう？」

コクトは、ただ言葉を返すことしかできなかった。

「は…はい、サクヤさん！」

サクヤは夕食で、コクトを紹介した。

サクヤの横に座ると、サクヤは話し始めた。

「旅をしているんですって。今日この町に来たばっかなんだ。」

「こ…コクトです。今日から三日間、お世話になります。」

サクヤに合わせて、コクトは名乗った。

すると、目の前に座っていた、コクトより四つぐらい年上っぽい女性が、話しかけてきた。

「サクヤの姉の、アルアです。ゆっくりしてって。あまり大したものはないけれど。」

名乗られたら、褒めるのが常識だと、昔誰かに教わったことがある。

「アルアさん。とってもいい名前ですね！」

効果は、抜群であった。

「ふふ。良い子じゃない。可愛いわね。」

普段は敬語を使わないコクトであったが、横からの厳しい視線に、敬語を使わざるを得なかった。

コクトは可愛いなんて今まで言われたこともなかったので、ちょっと恥ずかしかった。

すると、アルアの横、サクヤの前に座っている、優しげな女性が褒めるように言ってきた。

「あなたの髪と瞳、きれいな瑠璃色ね。珍しいわ。なんて綺麗なんでしょう…」

コクトは、今まであまり気にしてこなかったが、自分と同じ髪の人を見たことがない。

コクトが知っている限りでは、この髪をしているのは母と、自分だけしか知らない。

「あの…この辺りに、この色の髪をした人とかって、いないんですか？」

恐る恐る聞いてみると、彼女は頷いて言った。

「ええ。私、こんなに綺麗な髪を初めて見たもの。」

コクトは少しさびしいような気持ちになった。

「そうなんですか……あの」

お礼を言おうと思ったが、彼女の名前を知らない。

サクヤの母なのだろうが。

困っていたら、それを察した彼女はごめんなさい、とでも言うように言った。

「あ…私ったら。私はこの子たちの母で、サリ―よ。よろしくね。コクトくん。」

「はい。こちらこそ、お世話になります。」

「本当に、できた子だね。」

いままで、会話の中に入ってこなかった男性【ひと】の声が、部屋に響く。

「ええ。サクヤも、よく見つけてきたわね。」

サリ―も付け足す。

「たまたま街道であったの。宿も無いって言うし。」

そんな妹の言葉に、姉は首をかしげた。

「旅をしてるって…何かを探してたりするの？」

その質問に、コクトはうなずいた。

「お…僕には、大きな目標があるんです。お母さんの遺言でもあるんですが。

　それを達成するには、はるか遠くまで旅をして、強くならない――。

　そのために、今は仲間を探しているんです。」

「えらいわねぇ。で、どんな目標なの？」

「やましいことじゃないなら、教えてくれないかしら？」

「ぜひ、教えておくれ。」

口々に言われ、コクトは詰まった。助け船を出してもらおうと、サクヤを見たら、彼女は楽しそうな顔をしていた。

「そうよ。時間はたっぷりあるんだから。」

どれぐらいの時間が経っただろうか？

話し続けていたから、のどと口はからからで痛い。

「――ということなんです。」

「ほぉ。なるほどねぇ。じゃあ君は、そこそこ強いのかな？」

アルアはどこか面白そうな声音で聞いてくる。

「はぁ…そこそこですけど……」

その言葉を待っていたかのようにアルアはノリノリだ。

「そう。なら、サクヤと戦ってみない？この子、とっても強いの。きっといい体験になるわ。」

サクヤは驚いた。なんで！？

「お姉ちゃん！」

「良いじゃない。ちょっとしたお遊びとして、だし。」

「そんなぁ」

サクヤは嫌だった。

コクトはサクヤをちらちら見ながら言う。

「別に良いですけど……サクヤさんは？」

さっきの話を思い出して、サクヤははっとした。

コクトの武器は、木刀だ。

それなら、多少手を抜いてもお互い傷つきはしないはずだ。

「いいわよ。」

「えっ…」

「そうねぇ。どうせなら、なにか賭けでもしない？」

「たとえば？」

「コクトは仲間が欲しいんでしょ？」

「うん」

「私が負けたら、一緒に旅に出てあげるわ。」

「おっ！」

「そのかわり、私が勝ったら、私のお願い、聞いてもらうわ」

「お願い？」

「私が勝ったら教えてあげるわ。」

自信満々の彼女にコクトは少し不思議に思いつつも、頷いた。

「はい！喜んで受けます。」