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エポナ――騎兵の守護女神

　サンダーストーム１が着艦体制に入る。

　推力偏向エンジンを操作し、そのまま垂直に着陸する。

「サンダーストーム１、六番エレベーターへ移動を」

「了解」

　戦闘指揮所より連絡が入る。

　今からターン・アラウンド――再出撃準備に入るのだ。

　エレベーターが降下し、整備格納庫へ移動する。

　今から弾薬、装甲チェックが始まるのだ。

　機体はシルエットが牽引している。

「機体損傷なし。二十分後には再出撃します」

「了解。誰か連れていく？」

「はい。アイリス4のメンバーをお願いします。投下の際には気をつけて」

　アイリス4は主に自前の機体を使っている者たちだ。最初に運んだチームのような高性能機ではない。

　投下時は十分な減速が必要だった。

「わかりました」

　艦内のホイストで釣り上げられ、シルエットが格納される。

　その間に、武装も換装されている。

　巨大なドラムマガジンが交換された。これは60ミリガトリング砲弾用。弾倉ごと交換するのだ。

　見ると六番エレベーターより次々とサンダーストーム隊が戻ってきている。

「整備班、対地攻撃用の誘導ミサイルをお願い。次はエニュオなの」

「了解！」

　整備班のアライグマが勢いよく返事をする。

　対エニュオ戦に備え、初速は遅いが威力の高い、ワイヤー誘導の対地ミサイルが用意された。

　サンダーストームは対地ミサイルのなかでは最も威力が高いものに換装された。

　現在地上部隊も上陸を果たし、現地へ向かっているはずだ。

「準備できました！　ターンアラウンド、行けます！」

「12分、十分速い。――サンダー1、でます」

　再び、戦場に向かうべく、ブルーが駆るサンダーストームは五番エレベーターに乗り、上昇していった。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　エニュオの進行方向を塞ぐように進軍する、メタルアイリスの強襲部隊。

　防衛ドームが破壊される前に撃退しなければならないのだ。

「もうすぐ交戦レンジです。一方的に攻撃されるだけですがね。敵はエニュオと、マンティス型、そしてビートル型。アント型がいないとは。生産が追いついてないのか、それとも――そんなものに回したくないのか」

「というと？」

「制圧した無人工場は主にケーレスの生産ラインにされると言われています。D516要塞エリアを落とした彼らは、生産に回せるはずなのに、それをしていない。多分、残存した戦力を振ってきている」

「後々厄介そうだな」

　現状、攻めてくる敵勢力が増えないことは確かに喜ばしい。

　だが、その生産ラインで何を作っているのか。それが問題だった。

「背が高いというのは不利ではあるんだが、あそこまで硬くて大きいと十分な利点になるな」

　エニュオからの砲撃が始まったのだ。

　エニュオのように巨大だと、見下ろす形になり十分に視覚内に入ってしまう。射程内になるのだ。

　距離が遠すぎて牽制に過ぎないが、まともに直撃を受けたら即破壊だ。

「この数では、さすがにあの軍勢を止めることはできません。荒れ地では、こちらに向かっている味方の進軍速度も下がっており、戦車隊が到着する時間までまだあります」

「かといって、このまま砲撃を受け続けるわけにはいかない」

「そうですね。迎撃にでましょう」

　機兵戦車を再び合体させ、八両の車両として展開する。

　随伴するのはコウたちの高機動機だ。

　迂回しながら、進軍を待つ。

　ついに彼らからも攻撃できる距離に入る。

「敵はビートル型が三十機ほどですね。クワガタが多いです。カブトは一ダースほどですね」

「クルトさんのデータで確認済みだ。クワガタは随伴機だ。メインは高次元投射装甲があるカブトのほうになる」

「そう思うと結構な戦力です。慎重に行きましょう」

　互いの砲撃が始まる。

　やはりライノセラス型が硬い。レールガンの直撃を受けてもびくともしない。

　随伴するスタージも厄介だ。厚い装甲に大口径のレーザー砲。レールガンほどの威力ではないにしろ、十分な威力はある。

　コウたちのシルエットは機兵戦車を壁にしつつ、射撃戦を行っている。

　遠目にみえていたエニュオも、近付いてきた。周囲には、多数のテルキネス。

「これは、味方が来るまで保ちそうにないですね。時速120キロ以上で不整地を疾走できるような機体、ないからなあ。航空機の輸送が間に合うか、どうか」

　二十一世紀の戦車での不整地の最高速度は50キロ程度。惑星アシアでの戦車でも、時速80キロ程度が限度だ。

「そうでもないよ、フユキさん」

　スタージが突如、地面に崩れ落ちた。機体に孔が開いている。

　続けざま、直撃を受け蜂の巣になる。

「にゃん汰。アキ。先に来たのか」

「兵は神速を尊ぶ、にゃ」

「お任せあれ」

　MCSに乗った二人が応答する。

　遠目に見える二機の異形のシルエット。

　それは見たことがない、四脚のシルエットだった。にゃん汰機はAK2を構え、アキは長大なランス型の武器を構えている。

　QSTー01エポナ。

　アキとにゃん汰のために作られた、戦闘特化の四脚型強襲巨兵。

　騎兵の守護女神の名を冠した機体は美しかった。

　エポナがランスを担いで駆ける。近接戦はアキである。

　分厚い装甲のライノセラスを易々と貫通する。

「いっけぇ！」

　アキの絶叫とともに、ランスの先端が展開。先端から凄まじい勢いのプラズマが放出される。

　金属水素を燃焼させた、徹甲爆破型ランス――コウがアキのために作り上げた最新兵器だった。

　その隙に攻勢に転じるメタルアイリス隊。

　にゃん汰も援護に加わり、その後ろから量産戦闘型のクアトロ・シルエットQSTー02エポスが到着し、射撃を開始する。

「四脚のシルエットだって！　ありえるのか！」

　隊員の一人が声を上げる。味方さえも驚愕する秘密兵器だ。

「完成して操作訓練を終えた機体を急いで搭載したんだ。説明する暇なかったな。セリアンスロープ専用シルエット、クアトロ・シルエットだ」

「裏ボス、凄いもの作りましたね！」

　隊員が感心する。

「四本脚の全力疾走、不整地踏破能力は履帯の比じゃありませんね。まさに、危機に駆けつけた騎兵隊だ」

　フユキは、その移動速度に納得がいったようだ。四脚の歩行安定性は二脚の比ではない。不整地を一気に駆けることなど余裕だろう。

「コウ君。あの武器は」

「ああ、その話はあとで！」

　見覚えがある型式の武器を問い詰めようとするフユキに、コウは戦闘に戻るよう促す。

「最高の機体にゃ！　ありがとにゃ、コウ！」

　にゃん汰が戦場を駆け巡りながらAK2で確実にスタージを片付けていく。

「凄い。バックパックの補助もなく、あの運動性と機動性。ありえるのか」

　隊員が呆然とするほどの圧倒的な運動性能。

　ビートルスタージ型があっという間に蹴散らされていく。

　彼女たちを強敵と見定めたライノセラスが、アキの前に立ちはだかる。

　レールガンの直撃を受けても、彼女のシルエットは揺るがない。

「このバースト・ランスはまさにライノセラスなど重装甲を貫くため。――行きます！」

　アキは先陣を切って駆ける。

　慌てて背後の者たちが援護する。

「流れはこちらにある。いくぞ」

　コウの号令とともに、メタルアイリスは攻勢に転じた。