眠り姫
本日二回目更新となります。
機動工廠プラットホーム【アストライア】から、ヴォイを乗せて一台の車が飛び出し、しばらくして戻ってきた。
巨大なコンテナが搬入された。
搬入を終え、コンテナから取り出されたカプセルが医務室に運ばれる。
全員、そのカプセルの側に集まっていた。
そのカプセルには7、8歳ぐらいの美しい少女が眠っていた。
頭髪は一切ない状態だ。病人のような印象を受けた。
「彼女に私の記憶を全て託す予定だ。頼んだよ、コウ」
「この女の子が娘？」
「そうだね。娘のようなものだ。そして……私は彼女の一族に仕え、この娘は最後の飼い主だった。千年以上前の話だ」
「最後の飼い主か……」
「この子は戦争で負傷してね。このカプセルで治療中にまた戦闘が起きて一時隔離。住民の多くは死傷した。そこへ例のデータ化が発生。生き残った者も記憶を消され量子データ化されてしまい、この施設は休眠したまま忘れられた。蘇生させようにも蘇生権限がある者さえいない」
「そんな……」
「私は彼女の一族をずっと見守っていたのだよ。不幸なことにこの子は量子データ化から漏れてしまった。私も千年前の時点でもうすでに体は限界だったが、一緒に休眠し二百年前目を覚まし世界を見て歩いた」
「師匠にとって本当に大切な一族、その最後の一人なんだな」
「彼女の蘇生が可能な者を見つけるのが最後の目的だったのだよ。この施設を任せる者、それは彼女を蘇生できる者に他ならないのだ」
師匠が遠い目をしていた。
コウにはわかるような気がした。施設の委譲だけに、師匠が構築技士を探し歩く必要はなかっただろう。
助けたい人がいた。とても納得できる理由だった。
「この子が目覚めた時、親も兄弟もすでにない。以前の記憶も記憶しているかどうか。AIのサポートがなければ人格も維持できないだろう」
少女は脳に記憶補助装置が埋め込まれている。本来の脳の機能を拡張するナノマシン。コウも飲んだ言語翻訳機能のナノマシンの高性能版といっていい。
このナノマシンに師匠のデータを移植するのだ。
「私のデータを移植することで事情は察するだろう。目を覚まさないほうがいいと思うかね？」
「……俺にはわからない」
「そう。それは誰にもわからないんだよ。だから託す。構築技士であるコウなら蘇生権限はあるはずだ」
『コウは蘇生権限を所有しています』
師匠の言葉にアストライアが答える。
「そうか。なら安心だ」
「わかった」
苦痛を抱えながら生きるのは辛いことだ。引き留めたかったが、断念した。
「師匠。私達を選んでくれてありがとにゃ」
「はい。このご恩は忘れません」
「あとは任せなよ」
三人もそれぞれ感謝の言葉を口にする。
師匠は目を細めて笑った。
「ではコウ。伝えきれないことがたくさんあって申し訳ない。今からデータ移植を開始する。まだ私が稼働……いや生きているうちに」
「ありがとう、師匠」
「こちらこそ。私の本当の望みを叶えてくれてありがとう、コウ」
師匠はぺろんとコウの頬を舐め、カプセルに近付く。
コウは名残惜しそうに頭や首の下を撫でる。
アキとにゃん汰が小さなケースに師匠を入れ、機械の奥へ吸い込まれる。
肉体は、分解されるらしい。
「師匠のデータをどれだけ引き継ぐかは、本人とサポートのナノマシンのキャパ次第ですね。短くて一日、長くて三日ぐらいかかります。時間が経過するほど師匠のデータを鮮明に受け継いでいると考えてください」
アキの説明に、コウは頷く。
「師匠は、私達を一切目覚めさせることはしませんでした」
真面目な顔のにゃん汰が呟く。
「一人で、この荒廃した世界を彷徨い構築技士を探していたのです。野心ある者には渡せない。だが、信頼できない者にも渡せない。あなたが現れてくれて良かった」
「野心か…… そうだよな。ここがあればなんでもできそうだ」
無人の工場。何ができるか不明だが、惑星間戦争時代の技術を伝えきくに、使い方によってはとても危険なもののはずだ。
「本当は交代で探すのが良かったのです。でも彼はそれをしなかった。一度長時間の冷凍睡眠から目を覚ますと、再び冷凍睡眠状態に戻す事が難しいからです」
「というと？」
「冷凍睡眠施設を動かす管理者がいないからです。でも、あなたがきてくれて私達は目を覚ますことができました」
「幸せかどうかはわかんないよ」
「永遠の眠りと死の違いはどうなのでしょうね。この子にも言えることですが」
カプセルを撫でながら遠い目をしていた。
「私たちは今、目的もあります。今はそれに全力を尽くしたい………にゃ」
「にゃは今更じゃない？」
にゃん汰の素を見た気がした。
「ちょっとシリアスな雰囲気を出してみただけにゃ」
「ったく…… 目的って？」
「コウを生存させることにゃ。あとは五番機の強化じゃないかにゃ？」
「そうだった！」
「TSW-R1の五番機、データ見ているが面白いな。よくもまあ今の限定された技術であの機体を作ろうとしたものだ」
ヴォイも五番機を気に入ったようだ。
「色々覚えることがありそうだ。明日からみんな、よろしく頼むよ」
「お任せください」
にっこり微笑むアキに、安心感を覚えるコウだった。
