錆びついた葬列

花なき庭、剪定する鉄

排水路の長い闇を抜けると、視界が不意に開けた。

　まぶしい。鉛色の空からの光だが、暗闇に慣れた目には突き刺さるようだ。

　俺は目を細め、周囲を見渡した。

　そこは庭園だった。

　整えられた生垣、幾何学模様に敷かれた石畳、優雅な曲線を描く噴水。

　だが、色彩がない。

　咲き誇るバラは赤錆びた鉄の彫刻となり、木々の葉は薄く研ぎ澄まされた刃物となって、風が吹くたびにシャラシャラと金属音を奏でている。

　『花なき庭園』。

　かつて王妃が愛でた自然は、今や全てが鋭利な凶器へと変貌していた。

　腐臭は消えた。代わりに、研いだばかりの鉄の冷たい匂いが漂っている。

　俺は慎重に歩を進めた。

　左肩が軽い。防御を失った心もとなさと、腕が軽く動く開放感が同居している。

　ジャキッ。

　生垣の向こうから、硬質な音が聞こえた。

　何かを切る音。

　ジャキッ、ジャキッ。

　規則正しいリズム。庭師の仕事だ。

　俺は生垣の角を曲がった。

　そこにいたのは、ドレスのような優美な鎧をまとった細身の人形だった。

　顔には目鼻がなく、滑らかな陶器質の仮面が張り付いている。

　そして両手には、自身の身長ほどもある巨大な剪定鋏（せんていばさみ）を握りしめていた。

　『庭園の世話係』。

　彼女たちはまだ、この死んだ庭の手入れを続けている。伸びすぎた枝を切り、そして「雑草」である侵入者を排除するために。

　世話係が俺に気づく。

　仮面がこちらを向く。感情はない。

　カシャン。

　巨大な鋏が開き、俺の首を刈り取るために構えられた。

　速い。

　滑るように地面を移動し、間合いを詰めてくる。

　俺は墓標剣を振りかぶる。

　だが、奴の動きは舞踏のように軽やかだった。

　俺の大振りの一撃を、紙一重で回転して避ける。ドレスの裾が舞い、金属の擦れる音が耳を打つ。

　カウンター。

　左側から鋏が迫る。

　狙いは正確に、俺の装甲のない左肩だ。

　「……ッ！」

　俺は咄嗟に身を屈めた。

　ジャギンッ！！

　頭上で鋏が閉じる音。空気が裂ける。

　もし直撃していれば、肩ごと腕を切断されていただろう。

　防御力の低下は痛いが、軽くなったおかげで回避が間に合った。

　世話係が追撃してくる。

　左右の鋏を分離させ、二刀流の剣のように振り回す。

　手数が多い。

　俺は剣の腹で攻撃を受け流すのが精一杯だ。

　火花が散り続ける。

　ジリジリと後退させられる。背後は棘の生えた鉄の生垣。追い詰められれば串刺しだ。

　打開策が必要だ。

　奴の攻撃は鋭いが、線が細い。

　俺は一歩踏み込み、わざと隙を見せた。

　右の鋏が突き出される。

　俺はそれを剣で弾く——のではなく、剣先に溶接された「杭」の段差で受け止めた。

　ガチンッ！

　鋏の刃が、剣の突起に噛み合い、ロックされる。

　世話係の動きが一瞬止まる。

　その瞬間、俺は剣をひねり、奴のバランスを崩させた。

　そして、がら空きになった陶器の仮面へ、左の裏拳を叩き込んだ。

　パリーン！！

　仮面が砕け散る。

　中には顔などなかった。ただ、歯車とバネが詰まった空洞があるだけ。

　怯んだ奴の腹に、俺は前蹴りを放つ。

　吹き飛んだ世話係が、背後の鉄の生垣に激突する。

　無数の棘が、ドレスの鎧を貫通し、奴を縫い止めた。

　「ギィ……ギ……」

　壊れた楽器のような音を立てて、世話係が藻掻く。

　俺は墓標剣を引きずって近づいた。

　鋏を振り上げようとする奴の腕を、靴底で踏みつける。

　そして、剣の切っ先を、砕けた仮面の奥の駆動部へと突き立てた。

　ガガガガッ……プシュゥ……。

　蒸気が漏れ、世話係が停止する。

　俺は剣をねじり、奴の胸部パーツをこじ開けた。

　動力源である「心臓」——赤く光る結晶石と、それを巡るパイプ——が露出する。

　そこから滴るオイルと血液の混合液。

　俺はそれをすくって舐めた。

　無機質な油の味。生気は薄い。

　だが、渇きを癒やす水代わりにはなる。

　俺は鉄の庭の中で、しばし呼吸を整えた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　庭園を奥へと進む。

　迷路のような生垣を抜けると、ひときわ大きなガゼボ（西洋風あずまや）があった。

　屋根は錆びついているが、そこだけ時間が止まったように静かだった。

　ガゼボの中央には、ティーテーブルが置かれている。

　そして、優雅に紅茶を飲む姿勢のまま、完全に鉄化した貴婦人の像があった。

　彼女の足元には、小さな篝火が燻っている。

　聖女のなれの果てではない。この貴婦人自身が、かつて聖女のような祈りを捧げていたのだろうか。

　俺は篝火のそばに腰を下ろした。

　火の暖かさが、冷え切った鎧を温める。

　テーブルの上には、鉄化したお菓子と、一冊の日記帳が石化して残っていた。

　ページは開かれたままだ。

　『……王は狂ってしまった。永遠を求めるあまり、私たちを美しい彫像に変えようとしている。庭の薔薇が鉄に変わった時、私もまた……』

　文字はそこで途切れている。

　俺は日記帳を閉じた。パタン、と乾いた音がした。

　感傷に浸るつもりはない。だが、ここは悪くない休息地だ。

　俺はポーチから、鍛冶師にもらった砥石を取り出した。

　墓標剣の刃を研ぐ。

　シュッ、シュッ。

　リズムの良い音が、静寂に溶けていく。

　世話係との戦いでついた刃こぼれが消え、再び鋭い輝きを取り戻す。

　左肩を見る。

　やはり、装甲がないのは不安だ。次の一撃で、生身の腕を持っていかれるかもしれない。

　だが、今はどうすることもできない。

　殺られる前に殺す。

　単純で、残酷な真理だけが、俺を守る盾だ。

　俺は剣を鞘（背中のフック）に戻し、立ち上がった。

　庭園の出口には、城の上層へと続く巨大なリフトが見える。

　だが、その前には、明らかに今までとは違う、異様なシルエットが待ち構えていた。

　休息は終わりだ。

　俺は深呼吸をし、鉄の薔薇の香りを肺に満たして、ガゼボを後にした。