錆びついた葬列

鉄屑の揺りかご、愛なき抱擁

拷問室の奥にあった扉は、意外なほど軽く開いた。

　蝶番（ちょうつがい）が壊れているのではない。油が差されているのだ。

　誰かが頻繁に出入りしていた証拠。

　扉の先には階段はなく、ただ急な斜面になったダストシュートのような穴が続いていた。

　鼻を突くのは、甘ったるい腐臭。血と鉄、そして何か薬品のような刺激臭。

　俺は躊躇なく、その闇へ滑り降りた。

　ズザザザッ……。

　背中の装甲が石床を削り、火花を散らす。

　数秒の滑走の後、俺は広い空間に放り出された。

　着地。ブーツが柔らかい何かに沈み込む。

　足元を見る。

　泥ではない。それは無数の死体が折り重なり、腐り、圧力でペースト状になった「床」だった。

　『廃棄場』。

　王の実験によって壊された者、鉄化に失敗してただの肉塊になった者たちが捨てられる場所。

　広大な円形の空間。天井は遥か高く、そこから微かな光——地上からの廃棄口だろう——が差し込んでいるが、底までは届かない。

　グチョッ、グチョッ。

　歩くたびに不快な音が鳴る。

　静かだ。先ほどの看守のような怒号はない。

　だが、気配がある。

　俺の前方、死体の山が小刻みに震えている。

「……ア、アァ……」

　赤子の泣き声のような、あるいは老婆のすすり泣きのような声。

　山が崩れた。

　中から現れたのは、歪な巨人だった。

　だが、手足のバランスがおかしい。

　右腕は異常に肥大化した筋肉の塊で、鉄板が皮膚に直接ボルト止めされている。左腕は萎縮し、赤子の手のように小さい。

　下半身はない。代わりに、四、五人の人間の胴体を無理やり縫い合わせたような「台座」があり、そこから生えた無数の小さな手足が、ムカデのように地面を掻いている。

　『廃棄された試作体』。

　不死の兵士を作ろうとして、魂の定着に失敗し、肉体だけが増殖したバケモノ。

　試作体は、俺の存在に気づくと、泣き声を止めた。

　顔がない。頭部らしき場所には、鉄仮面が埋め込まれているが、その隙間から溢れ出ているのは脳漿と肉芽だ。

　ズズズズッ……！

　猛スピードで這い寄ってくる。

　見た目に反して速い。

　俺は墓標剣を構える。

　試作体が肥大化した右腕を振り上げた。その手には、どこから拾ったのか、折れた石柱が握られている。

　ブンッ！！

　暴風ごとき一撃。

　ガードは危険だ。質量差がありすぎる。

　俺は横へ飛んだ。

　ドゴォォン！！

　石柱が死体の床を叩き潰し、肉片と汚泥を撒き散らす。

　衝撃波で足がよろめく。

　その隙を、奴は見逃さなかった。

　台座となっている下半身から、数本の触手——いや、縫い合わされた人間の腸——が伸びてきた。

　ピシッ！

　鞭のようにしなり、俺の左足を捉える。

　引き倒される。

「……チッ！」

　俺は泥の中に背中から倒れ込んだ。

　試作体が覆いかぶさってくる。

　あの巨大な右腕が、俺をすり潰そうと迫る。

　俺は仰向けのまま、墓標剣を両手で持ち上げ、盾のように掲げた。

　ガギィィィン！！

　重い。

　石柱と右腕の重量が、俺の腕をへし折ろうと圧し掛かる。

　剣が軋む。骨がきしむ。

　顔のすぐ上で、試作体の肉芽が蠢き、涎のような液体がバイザーに垂れる。

「ウゥ……アイ、シテ……」

　壊れた言葉。

　力比べでは勝てない。

　俺の左肩——前回、ヒルの酸で革紐が緩んでいた部分——が悲鳴を上げた。

　ブチッ。

　留め具が千切れた。

　不味いか？ いや。

　俺は咄嗟に左腕の力を抜いた。

　左の肩当て（ポールドロン）が外れ、ゴロリと落ちる。

　その瞬間、わずかに生じた隙間。

　俺は身体をひねり、圧殺の直下から滑り出した。

　外れた肩当てが、俺の身代わりにプレスされ、ぺちゃんこに潰れる。

　自由になった。

　俺は起き上がりざま、試作体の「脇腹」——縫い目が荒く、肉が露出している部分——に狙いを定めた。

　墓標剣を逆手に持ち、全体重を乗せて突き刺す。

　ズブリッ！！

　分厚い脂肪と筋肉を貫く手応え。

　試作体が絶叫し、仰け反る。

　だが、まだだ。これだけでは死なない。この肉塊には急所がない。

　ならば、切り離すまで。

　俺は剣を刺したまま、全力で駆け出した。

　剣を鋸（のこぎり）のように使い、奴の胴体を走りながら切り裂いていく。

　バリバリバリッ！！

　縫い目が弾け、内臓がこぼれ落ちる。

　試作体がバランスを崩し、自身の重さに耐えきれずに横倒しになった。

　肥大化した右腕が、あらぬ方向へねじ曲がる。

　俺は足を止め、振り返る。

　試作体はまだ動こうとしていた。台座の小さな手足が空を掻いている。

　俺は奴の「頭部」——埋め込まれた鉄仮面付近へ歩み寄る。

　墓標剣を高く振り上げる。

　慈悲はない。あるのは終わらせる義務だけだ。

「……眠れ」

　ドォン！！

　鉄仮面ごと中枢を粉砕する。

　肉塊の痙攣が止まった。

　静寂が戻る。

　俺は剣を引き抜き、こぼれ出た血溜まりに顔を近づけた。

　薬品臭い、冷たい血。

　美味くはない。王の実験によって混ぜ物が多い血だ。

　だが、消耗した体力を戻すには十分だ。

　俺は貪るようにそれを飲み干し、口元を拭った。

　左肩が軽い。

　肩当てを失ったせいで、左側の防御力が落ちている。その代わり、腕の可動域は広がった。

　一長一短だ。

　部屋の奥、汚泥の中に半ば埋もれるようにして、小さな鉄の扉があった。

　廃棄物を流すための下水路への入り口だろう。

　俺はその扉を蹴り開けた。

　暗い通路の向こうから、微かに風の音がする。

　外へ出られるかもしれない。

　あるいは、城のさらに深部へ繋がっているのか。

　どちらにせよ、ここに留まる理由はもうない。

　俺は片方だけ軽くなった肩を回し、闇へと消えていった。