錆びついた葬列

鉄羽の主、墜落する祈り

風が止んだ。

　いや、違う。ここには風の通り道がないのだ。

　巨大な岩山をくり抜いて作られたドーム状の空洞。天井は見えず、ただどこか高い場所から、ポタ、ポタと粘着質の液体が滴り落ちる音が反響している。

　腐った油と、乾いた獣のフンの臭気が鼻をつく。

　俺は墓標剣を引きずり、暗闇の中央へと歩み出た。

　剣先が地面を削る音だけが、静寂を冒涜する。

　俺の足元には、無数の骨が散乱していた。人の骨、獣の骨、そして錆びついた鉄屑。ここはゴミ捨て場であり、餌場だ。

　ズゥ……。

　頭上の闇が蠢いた。

　空気が軋むような重圧。

　直感よりも早く、俺は横へと飛び退いた。

　ドォォォォンッ！！

　俺が立っていた場所に、巨大な質量が落下してきた。

　地面が波のように隆起し、衝撃波が俺の身体を壁まで吹き飛ばす。

　砂煙の向こうで、「それ」がゆっくりと身体を起こした。

　巨鳥だ。

　だが、生物としての美しさはない。

　翼幅十メートルはあろうかという巨体だが、その翼に生えているのは羽毛ではない。錆びた刃物、鉄板、千切れた鎖が、肉に直接突き刺さり、無理やり「翼」の形を成している。

　頭部は兜と嘴（くちばし）が癒着し、王冠のように歪な鉄の突起が生えていた。

　『鉄羽（てつば）の主』。

　空を飛ぶことを許されず、しかし空を諦めきれずに、鉄を纏って堕ちた天空の成れの果て。

「キシャァァァァァッ！！」

　主が咆哮する。金属が引きちぎれるような叫び声。

　それだけで鼓膜が破れそうになる。

　俺は無言で剣を構えた。

　言葉は要らない。やることは一つだ。

　主が左の翼を大きく薙ぎ払った。

　風圧の塊が襲ってくる。

　俺は刃の嵐を掻い潜るように前転し、懐へ飛び込む。

　硬い羽——いや、刃の集合体に剣を叩きつける。

　ガギィン！

　硬い。分厚い鉄板を何層にも重ねた装甲だ。俺の手首が痺れる。

　主が不快そうに身をよじり、巨大な鍵爪がついた足で踏みつけを放つ。

　俺はバックステップでかわす。

　爪が地面を抉り、岩盤を粉砕する。掠っただけでミンチになる威力だ。

　距離を取る。

　主が羽ばたいた。

　飛ぶ気か？ いや、重すぎる。

　奴の羽ばたきは、上昇気流を生む代わりに、凶悪な突風となって俺を襲った。

　混じり合う鉄片の礫（つぶて）。

「……ッ」

　俺は顔を腕で覆い、耐える。

　皮膚が切れる。鎧が削れる。

　だが、見えた。

　奴が羽ばたく瞬間、重すぎる鉄の翼を支える「付け根」の肉が、悲鳴を上げて伸びきっているのが。

　あそこだ。

　弱点は装甲の内側ではない。自らの重さを支える関節だ。

　主が再び跳躍した。

　今度は滑空による押しつぶし攻撃だ。

　俺は逃げない。

　剣を構え、切っ先を天に向ける。

　鍛冶師が埋め込んだ、あの「鉄杭」が鈍く光る。

　奴の巨体が迫る。死の影が俺を覆う。

　衝撃の瞬間、俺は合わせる。

「……墜ちろ」

　ドォン！！

　俺は主の胸板めがけて、カウンターの刺突を放った。

　だが、重すぎる。俺の身体ごと地面にめり込む。

　骨が軋む音が体内から響く。

　しかし、剣は刺さった。

　主が苦痛にのたうち回る。胸に突き立った剣を振り払おうと暴れる。

　俺は剣の柄から手を離さない。離せば死ぬ。

　振り回される。遠心力で視界が歪む。

　主が壁に激突した衝撃で、俺の手が離れた。

　俺は地面を転がり、壁際で止まる。

　咳き込むと、血の塊が出た。肋骨が何本か逝ったかもしれない。

　だが、主も無事ではない。

　胸に突き刺さった墓標剣が、奴の動きを阻害している。

　主は狂ったように壁に胸を打ち付け、剣を抜こうとしている。

　その隙を、見逃す道理はない。

　俺は走った。

　武器はない。腰のナイフだけだ。

　だが、十分だ。

　俺は暴れる主の背後から、垂れ下がった尾羽根——錆びた鎖の束——に飛びついた。

　よじ登る。

　動く山を登攀（とうはん）するが如く。

　主が気づいて背中を震わせる。鉄の羽が俺の背中を切り刻む。

　構うものか。

　俺は肩まで這い上がり、右側の翼の付け根、筋肉と機械が癒着した一点に、ナイフを突き立てた。

　ザクリ。

　それだけでは浅い。

　俺はナイフの柄を拳で殴り、さらに奥へ、骨の継ぎ目へと打ち込む。

　主が絶叫し、翼を大きく広げた。

　その拍子に、胸の墓標剣が抜け落ちる音が聞こえた。

　だが、遅い。

　翼の制御を失った主は、バランスを崩して横倒しに転倒した。

　俺は主の背中から飛び降りる。

　目の前には、地面に落ちた墓標剣。

　そして、無様に地に伏し、首をもたげて威嚇する主の顔。

　俺は剣を拾い上げた。

　重い。だが、今の俺にはこの重さが必要だ。

　主が最後の抵抗に、嘴を開いて噛み付こうとする。

「……黙れ」

　俺は全身全霊の力で、剣を振り下ろした。

　ゴシャァッ！！

　硬質な破壊音が空洞に響き渡る。

　兜ごと、主の頭蓋が砕け散った。

　痙攣する巨体。

　あふれ出るのは、黒い油と、赫々（かくかく）とした大量の熱い血。

　俺はその血の海に膝をついた。

　兜のバイザーを上げ、直接、主の傷口に口をつける。

　熱い。

　業火のような熱量が喉を通り、内臓を焦がす。

　雑兵の血とは比較にならない純度。

　折れた肋骨が、音を立てて繋がっていく。

　鉄化しかけていた左手の指先まで、鮮烈な感覚が戻る。

　脳髄が痺れるほどの生の実感。

　俺はむせ返るような鉄の匂いの中で、しばらく荒い息を吐き続けた。

　やがて、主の死体が完全に冷たい鉄の塊へと変わる。

　俺は立ち上がった。

　傷は癒えた。だが、渇きはすぐにまた訪れるだろう。

　空洞の奥、主が守っていた場所に、小さな祭壇があった。

　そこには、古びた鍵が一つ、置かれていた。

　『城壁下層の鍵』。

　この先へ進むための道標。

　俺は鍵を掴み取り、主の骸（むくろ）に一瞥もくれず、暗闇の出口へと歩き出した。

　休息は終わりだ。