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錆びた翼、断崖の舞踏

目が覚めると、炉の火はまだ赤々と燃えていた。

　泥のように深い眠りだった。何時間、あるいは何日眠っていたのか定かではない。だが、体内の鉛のような重さは少し和らぎ、思考はクリアになっていた。

「起きたか、灰被り」

　鍛冶師が、金床の上に置かれた俺の装備を顎でしゃくった。

　俺は無言で立ち上がり、それを手に取る。

　甲冑。酸で溶けた右肩部分は、別の騎士の鎧——おそらく俺が殺した誰かのもの——を加工した鉄板で補強されていた。継ぎ接ぎだらけで不格好だが、強度は以前より増している。

　そして、墓標剣。

　ズシリと手に馴染む重量感。

　亀裂は塞がれ、刃こぼれしていた刀身は研ぎ澄まされている。何より目を引くのは、切っ先だ。

　あの狙撃手が撃ち込んできた「鉄の杭（ボルト）」が溶接され、鋭利なスパイク状に加工されている。

　叩き潰すだけの鉄塊から、硬い装甲をも貫く「牙」を持つ武器へ。

「礼は言わんぞ。……死にたくなければ、その牙を折るな」

　鍛冶師は背を向け、また別の鉄屑を叩き始めた。

　俺は小さく頭を下げ、暖かな炉の前を後にした。

　外へ出る。

　轟音と共に、冷酷な灰の風が俺を殴りつけた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　横穴を出てからの道は、まさに死の細道だった。

　左手は垂直に切り立った岩壁。右手は底の見えない雲海への断崖絶壁。道幅は人が二人並べるかどうか。

　風が強い。気を抜けば、数十キロの装備ごと谷底へ吹き飛ばされそうだ。

　キィィィッ……！

　風切り音に混じって、硝子（ガラス）を爪で引っ掻いたような甲高い鳴き声が聞こえた。

　上か。

　見上げると、岩壁に張り付く「影」が三つ。

　翼を持つ異形。だが、その翼は羽毛ではなく、薄く伸ばされた鉄の薄板が何層にも重なってできている。

　『錆び翼のハーピー』。

　かつてこの国で伝令を務めていた急使たちが、空への執着と呪いで変質した姿。

　ジャリッ。

　岩壁から一匹が剥がれ落ちるように急降下してきた。

　速い。重力を味方につけた特攻。

　足場が悪いここで大振りの攻撃はできない。振り抜いた勢いで俺自身が落ちてしまう。

　俺は重心を低く落とし、新しくなった墓標剣を「槍」のように構えた。

　来る。

　ハーピーの足、鋭利な鉤爪が俺の顔面を狙う。

　俺は一歩も引かず、タイミングを合わせて剣を突き出した。

　ドンッ！！

　鈍い衝突音。

　ハーピーの突進エネルギーと、俺の突きが正面衝突する。

　今までの鈍器のような剣なら弾かれていただろう。だが、切っ先に埋め込まれた「ボルトの牙」は違った。

　ズブゥッ！

　ハーピーの硬い胸骨を、スパイクが貫通した。

「ギャッ、ギィィ……！？」

　串刺しになったハーピーが驚愕に羽ばたく。

　重い。暴れるな。

　俺はそのまま剣を振り上げ、岩壁に向かって獲物ごと叩きつけた。

　グシャァッ！

　鉄の羽が散乱し、ハーピーが動かなくなる。

　切れ味ではない。貫通力。鍛冶師の仕事は完璧だ。

　残りの二匹が同時に襲ってくる。

　一匹は正面から。もう一匹は旋回して背後、崖側から俺を突き落とそうと狙っている。

　連携か。

　俺は串刺しにした死体を剣から振り払うと、正面の奴に向かって投げつけた。

　死体同士が空中で衝突し、もつれ合って谷底へ落ちていく。

　あと一匹。背後。

　風圧を感じる。

　振り返る暇はない。俺は崖に背を向けたまま、自身の背中の装甲でタックルを受け止めた。

　ガァン！

　衝撃で足が浮く。

　身体が宙に投げ出される——寸前、俺は片手で岩の突起にしがみついた。

　足元は虚空。

　ハーピーが俺の頭上で旋回し、トドメを刺そうと急降下してくる。勝ち誇ったような鳴き声。

　俺はしがみついていない方の手、右手一本で墓標剣を握りしめた。

　腕の筋繊維がブチブチと悲鳴を上げる。重すぎる。片手で振れる代物ではない。

　だが、一撃だけなら。

「……墜ちろッ！！」

　俺は咆哮と共に、剣を真上へ振り上げた。

　死角からのアッパーカット。

　ハーピーの顎を、剣の腹が直撃する。

　ゴギョッ。

　砕ける音。脳震盪を起こしたハーピーが、ふらふらと空中へ弾き飛ばされ、そのまま羽ばたくこともできずに雲海へと消えていった。

　俺は懸垂して崖上の道へ戻った。

　息が切れる。心臓が早鐘を打っている。

　血は手に入らなかった。死体はすべて落ちてしまったからだ。

　徒労だ。だが、生きている。

　俺は震える手で剣を握り直し、先へ進んだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　細道を抜けると、巨大な吊り橋が現れた。

　赤錆びた極太の鎖を編んで作られた橋。風に煽られ、ギシギシと不気味な音を立てて揺れている。

　その向こう岸には、断崖をくり抜いて作られた巨大な石造りの神殿が見える。

　目的地だ。

　俺は揺れる橋に足をかけた。

　一歩、二歩。

　鎖の隙間から下を見れば、目がくらむ高さだ。

　橋の中腹まで来た時、対岸から「それ」が歩いてきた。

　カシャン……カシャン……。

　全身を灰色のマントで覆った長身の騎士。

　手には、先端がフック状になった長いポールアーム（鉤鎌槍）を持っている。

　『葬送の橋守』。

　橋を渡ろうとする亡者を、その鉤爪で引っ掛け、奈落へと投げ捨てることだけに特化した処刑人。

　逃げ場のない一本橋。

　橋守が無言で鎌を構える。

　風が強まる。橋が大きく右へ傾いた。

　俺は体勢を低くし、鎖を掴んで耐える。

　橋守は動じない。まるで足の裏が橋と一体化しているかのように、傾斜に合わせて平然と歩いてくる。

　ヒュッ！

　鎌が伸びてくる。突くのではない。「引っ掛ける」動きだ。

　俺の足首を狙った一撃。

　ジャンプして避ける——のは自殺行為だ。着地でバランスを崩せば終わりだ。

　俺は剣を地面（鎖）に突き立て、それを支点にして身体を横へずらした。

　カチンッ。

　鎌のフックが俺の横を通り過ぎ、鎖に引っかかる。

　チャンスか？いや、罠だ。

　橋守が鎌を引く。鎖ごと橋が激しく揺さぶられる。

　俺はたまらず膝をついた。

　その隙に、橋守が接近してくる。今度は鎌の「刃」の方で、俺の首を刈り取るつもりだ。

　間合いに入られた。

　こちらの剣は大振りすぎて、揺れる足場では振れない。

　なら、道連れだ。

　俺は迫りくる鎌を左腕の籠手で受け止めた。

　ガリガリガリッ！

　鉄が削れる火花が目の前で散る。装甲が裂け、生身に刃が食い込む。痛い。熱い。

　だが、掴んだ。

　俺は鎌の柄を掴んだまま、橋の縁（へり）に向かって全力で身体を投げ出した。

「一緒に来い！」

　俺の体重＋装備重量。

　予期せぬ荷重に、さしもの橋守も体勢を崩す。

　二人もろとも、橋から転落——。

　ガシャァァン！！

　俺たちは落ちなかった。

　俺は右手一本で、橋の縁の鎖にしがみついていた。

　そして左手には、まだ橋守の鎌が握られている。

　橋守は、その鎌の柄にしがみつき、俺の下でぶら下がっていた。

　人間梯子の状態。

　俺が手を離せば、奴は落ちる。だが、俺の左手には奴の鎌が食い込んでいる。離せない。

　橋守が俺を見上げる。その兜の奥に、底知れぬ恐怖を見た気がした。

　奴が這い上がろうと暴れる。そのたびに俺の左腕の傷口が広がる。

　限界だ。

　俺は右足で、ぶら下がっている橋守の顔面を蹴りつけた。

　一度、二度。

　泥のついたブーツで、鉄仮面を何度も踏みつける。

「離せ、落ちろ、死ね！」

　三度目。

　橋守の指が鎌の柄から滑った。

　奴は音もなく、灰色の霧の中へと吸い込まれていった。

　数秒後、微かな着地音すら聞こえなかった。

　俺は鎖にへばりつき、這い上がった。

　左腕からは血が滴り、鎖を赤く染めている。

　痛い。だが、心地よい痛みだ。生の実感だ。

　俺は左腕に食い込んでいた橋守の鎌——いまや俺の戦利品だ——を引き抜き、放り捨てた。

　そして懐から、前回薬師から奪ってとっておいた小瓶を取り出す。中身は空だが、底にへばりついた生命の残滓を舐める。

　気休め程度だが、出血による目眩は収まった。

　橋を渡りきる。

　目の前には、岩山を穿って作られた巨大な空洞。

　『風鳴りの大空洞』。

　ここが、このエリアの最深部だ。

　奥から、地響きのような、あるいは巨大な何かが呼吸をするような音が聞こえてくる。

　俺は墓標剣を握り直し、暗闇へと歩を進めた。