錆びついた葬列

灰の風、あるいは鉄の音

梯子を登りきると、そこは「崖」だった。

　視界が一気に開ける。だが、そこに広がる光景は、希望とは程遠いものだった。

　頭上を覆う分厚い鉛色の雲。眼下には、先ほどまでいた『煤の街』が黒い染みのように広がっている。

　そして、地平線の彼方には、天と地を繋ぐ巨大な赤錆びた鎖——『天の楔（くさび）』が何本も突き刺さっているのが見えた。この世界が崩れ落ちないよう、神々が無理やり繋ぎ止めているという伝説の鎖だ。

　ヒュオオオオ……。

　乾いた風が吹き抜ける。

　地下の湿気とは真逆の、水分を奪う灰の風。

　俺は大きく息を吸い込んだ。喉がザラつく。

　酸でボロボロになった右肩の装甲が、風を受けてカタカタと頼りない音を立てた。

　限界だ。武器も防具も、これ以上の戦闘には耐えられない。

　その時だった。

　風切り音とは違う、鋭い飛翔音が鼓膜を震わせた。

　ドスッ！！

　俺の足元、わずか数センチの石畳に、太い鉄の杭（ボルト）が突き刺さった。

　狙撃。

「……ッ！」

　俺は反射的に、近くの崩れた石壁の裏へ飛び込んだ。

　カァン！ カァン！

　続けて二発、隠れた壁に杭が弾かれる音が響く。

　どこだ？

　俺は兜のバイザーの隙間から、慎重に射線を探る。

　百メートルほど先。監視塔の残骸の上に、人影が見えた。

　身の丈ほどもある長大なバリスタ（攻城弓）を構えた兵士。

　『風読みの射手』。

　彼らは動かない。その代わり、何キロ先だろうと正確に獲物の眉間を射抜く、動く砲台だ。

　厄介な場所にいる。

　一本道だ。あそこを通らなければ先へは進めないが、遮蔽物は少ない。

　こちらの武器は近接用の大剣のみ。盾はない。

　走って抜けるか？

　無理だ。数十キロの鎧を着て、あの杭の速度より速く走ることはできない。

　俺は足元の石ころを拾い、放り投げてみた。

　ヒュン、ドスッ！

　石が地面に落ちる前に、正確に撃ち落とされた。

　機械的な反応速度。

　だが、装填（リロード）には時間がかかるはずだ。

　一発撃たせて、その隙に走る。それしかない。

　俺は酸で溶けかけた右肩のアーマーパーツ——もう役には立たない鉄屑——を引きちぎり、囮として左側へ放り投げた。

　ドォン！

　狙い通り、射手は囮に反応して引き金を引いた。

　今だ。

　俺は右側の岩陰から飛び出した。

　全速力。肺が焼けつくように痛む。

　距離を詰める。あと五十メートル。

　塔の上の射手が、ハンドルを回して弦を引く動作が見える。

　速い。もう次弾が来る。

　遮蔽物はない。

「……うぉぉぉッ！！」

　俺は止まらず、墓標剣を正面に構えた。

　斬るためではない。弾くためでもない。

　ただ、心臓を守る「盾」として。

　ガギィィィン！！

　凄まじい衝撃が腕を襲う。

　飛来した杭が、剣の刀身に直撃した。

　剣が手から弾き飛ばされる。手首が捻挫するほどの威力。

　だが、貫通はしていない。俺はまだ生きている。

　武器を失った。

　しかし、距離は詰めた。あと十メートル。

　射手が三発目を装填しようと焦る気配が伝わる。

　俺は懐のナイフを抜く暇も惜しみ、塔の壁を蹴って跳躍した。

　射手の目の前へ。

　奴がバリスタを鈍器として振り回そうとする。

　遅い。

　俺は鉄塊と化した左の拳を握りしめ、全体重を乗せて射手の顔面——兜のバイザー部分——を殴りつけた。

　ゴシャッ！！

　兜がひしゃげ、中からグチュリと何かが潰れる音がした。

　射手は糸が切れた人形のように塔から転落し、地面に叩きつけられた。

　静寂。

　俺は荒い息を吐きながら、吹き飛ばされた墓標剣を拾いに行く。

　刀身の中央に、深い亀裂が入っていた。

　もう限界だ。次の一撃で、この剣は折れるだろう。

　そうなれば俺は終わりだ。爪楊枝でドラゴンに挑むようなものだ。

　途方に暮れかけた時、風の音に混じって、リズミカルな音が聞こえてきた。

　カン、カン、カン……。

　鉄を打つ音。

　戦いの音ではない。創造の音だ。

　塔の裏手、崖のくぼみに、小さな横穴があった。入り口にはボロボロの旗が掲げられている。

　『安息』を示すルーン文字。

　俺はその穴へと吸い込まれるように入っていった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　横穴の奥は、驚くほど暖かかった。

　巨大な炉（ろ）が燃えている。

　その前で、一人の老人が金床（かなとこ）に向かっていた。

　老人、と呼ぶべきか。その身体は半分以上が機械仕掛けの義体になっており、頭部には溶接用のマスクが癒着している。

　『墓守の鍛冶師』。

　彼は俺が入ってきても、手を止めなかった。

　赤熱した鉄を打ち、火花を散らしている。

「……ひどい有り様じゃな」

　しゃがれた声。彼はこちらを見ずに言った。

「鉄の匂いが腐っておる。薬師の酸か？ それとも、己の血の錆か」

　俺は何も言わず、亀裂の入った墓標剣と、酸で溶けた肩当てを彼の前に置いた。

　鍛冶師が手を止める。

　マスクの奥の目が、じろりと俺の装備を値踏みした。

「直せと言うか。このガラクタを」

　俺は無言で頷き、腰袋から取り出したものを差し出した。

　これまでに倒した敵の装甲片。門番の棘付き鉄板、薬師の歪んだナイフ、射手のボルト。

　この世界では、質の良い鉄こそが通貨だ。

　鍛冶師はそれを手に取り、鼻を鳴らした。

「……悪くない鉄だ。怨念が染み付いておる。これなら、前の持ち主よりはマシな形に打てるだろう」

　カンッ、と鍛冶師が金床を叩く。

「座れ、灰被り。仕事にかかる。……その間、死ぬんじゃないぞ」

　俺は炉の近く、煤けた壁にもたれて座り込んだ。

　温かい。

　この国で初めて感じる、殺意のない熱源。

　緊張の糸が切れ、泥のような疲労が押し寄せてくる。

　カン、カン、カン……。

　鍛冶師の槌音が、子守唄のように響く。

　俺の剣が、防具が、炎の中で再生されていく。

　鉄が叩かれるたびに、俺自身の魂の歪みも矯正されているような錯覚を覚える。

　瞼が重い。

　少しだけ、眠ろう。

　夢を見ない眠りを。

　目が覚めれば、また殺戮の旅が始まる。

　だが今は、この火の暖かさだけを信じていたい。