錆びついた葬列

錆びついた神々の葬列

世界が熱で歪む。

　王であったものが変貌した鉄の魔神。その巨体が動くたびに、大気中の酸素が燃え尽き、真空のような圧力が俺の肺を潰しにかかる。

　逃げ場はない。

　黒い砂漠と化したこの部屋こそが、俺たちの棺桶だ。

「オオオオオォォォォッ！！」

　魔神が咆哮し、右腕のドリルアームを突き出した。

　単純な刺突。だが、それは城壁すら貫く攻城兵器の一撃だ。

　俺は砂に足を取られながらも、横へと転がる。

　ズガアアァァァン！！

　回避した直後、背後の空間が消し飛んだ。

　衝撃波が俺を吹き飛ばす。

　受け身を取るが、砂の中に隠れていた鉄の杭が背中の装甲を削る。

　痛い。熱い。

　だが、思考は冷えている。

　奴はデカい。硬い。そして熱い。

　まともに斬り合えば、俺の墓標剣など爪楊枝のように折れるだろう。

　だが、完璧な要塞などない。

　奴の動力源は、背中に突き刺さった無数のパイプと、そこから供給される自身の油（血）だ。

　あそこを断てば止まるか？

　いや、今の奴は暴走状態だ。外部動力を断っても、自身の炉心が焼き切れるまで止まらない。

　ならば、炉心を直接破壊するしかない。

　胸部。分厚い装甲板の奥、赤熱して輝く一点。

　王の「心臓」が埋まっている場所。

　魔神が左手の大剣——玉座の背もたれだった鉄板——を振り上げる。

　質量による圧殺攻撃。

　俺は走った。逃げるためではない。奴の足元へ。

　ドォォン！！

　大剣が地面を叩き割る。

　その震動を利用して、俺は跳躍した。

　魔神の膝、キャタピラのカバー部分に着地。

　熱い。ブーツの底が溶ける匂いがする。

　「登るぞ」

　俺は突き出たボルトやパイプに指をかけ、巨体をよじ登る。

　『ワンダと巨像』のような、無謀な登攀（とうはん）。

　魔神が気づく。

　「小虫がッ！！」

　奴は自分の身体を殴るように、右手のドリルを振るう。

　俺はパイプを蹴って、反対側の脇腹へと移動する。

　数センチ横を、回転するドリルが通過し、魔神自身の装甲を削り取って火花を散らす。

　チャンスだ。奴は自分で自分の装甲を薄くした。

　俺は脇腹の亀裂に、墓標剣を突き立てた。

　足場にする。

　剣の柄に乗り、さらに上へ。

　胸元まであと少し。

　だが、魔神の胸部ハッチが開き、排熱口が露出した。

　ボゥッ！！

　高熱の蒸気噴射。

　「ぐあああぁぁッ！！」

　直撃。

　兜の中で皮膚が焼け爛れる。視界が真っ赤に染まる。

　マントが灰になって散る。

　手足の力が抜けそうになる。

　落ちるか？

　——否。

　俺の左肩。ヴェルガンから奪った『赤錆びた肩当て』が、熱を遮断してくれた。

　かつて同族を喰らい続けた男の執念が、俺を支えている。

　「まだだ……まだ、死なんッ！」

　俺は焼けただれた手で、魔神の首元の装甲にしがみついた。

　王の顔が見える。

　機械に埋め込まれた老人の頭蓋。その眼窩から漏れる赤い光と目が合う。

　王は笑っていた。

　破壊の快楽か、あるいは終わりの予感への安堵か。

「見事だ……灰被りよ……」

　王が呟く。

「だが、貴様に背負えるか？ この世界の、終わりの重さを！」

　魔神が両腕で俺を掴もうとする。

　圧殺の抱擁。

　俺はもう避けない。

　俺は墓標剣を引き抜き、切っ先を下に向けた。

　ターゲットは胸の炉心。

　「背負うものか」

　俺は吐き捨てた。

　「俺はただ……眠りたいだけだッ！！」

　俺は空中に身を投げ出し、自由落下の勢いと全身全霊の膂力（りょりょく）を込めて、剣を突き出した。

　ズドンッ！！！

　墓標剣のパイル（杭）が、魔神の胸部装甲を貫通する。

　硬い手応え。だが、その奥にある柔らかい核——王の心臓へと到達する感触。

　ビキビキビキッ……！

　亀裂が走る。

　魔神の動きが止まる。

　俺は剣の柄を握ったまま、さらに押し込んだ。

　グリ、グリとねじ込む。

「ガ……ア……ッ……」

　王の口から、大量の黒い油と、赤い火の粉が溢れ出す。

　断末魔はない。

　ただ、蒸気が抜けるような、長い長い溜息だけが響いた。

　「……熱い……な……」

　魔神の瞳の光が消える。

　巨体がゆっくりと後ろへ傾き、そして轟音と共に崩れ落ちた。

　ズゴゴゴゴゴォォォン……。

　黒い砂煙が舞い上がる。

　俺は魔神の胸の上で、天を仰いで大の字になった。

　終わった。

　王殺し。神殺し。

　全身が動かない。指一本動かすのも億劫だ。

　だが、まだ終わっていない。

　王の死体——鉄屑の山——の向こう側。

　玉座があった場所に、小さな扉が現れていた。

　俺は這いずり、身体を起こした。

　墓標剣を杖にして、足を引きずる。

　王の残骸から漏れ出る熱が、俺の背中を押している気がした。

　扉をくぐる。

　そこは、驚くほど狭く、質素な石造りの部屋だった。

　『原初の炉』。

　世界の根源。

　部屋の中央に、小さな窪みがある。

　そこには、消えかけた炭火のような、頼りない火種が一つだけ燻っていた。

　これが、王が守り、恐れ、隠していたもの。

　この火が消えれば、世界は完全に冷え切り、鉄となる。

　逆に、この火を燃え上がらせれば、鉄は溶け、再び生と死が巡る世界が戻る——かもしれない。

　俺は炉の前に座り込んだ。

　俺の中には、今まで殺してきた数多の敵——騎士、怪物、司教、王——から奪った「熱（ソウル）」が渦巻いている。

　俺自身が、極上の薪だ。

　俺は兜を外した。

　ゴトリ、と床に落ちる音。

　素顔に風が当たる。

　ひどく乾いた、錆の匂いのする風だ。

　俺は手を伸ばし、炉の中の種火を掴んだ。

　熱くない。

　むしろ、愛おしいほどの温もりを感じる。

　種火を胸に抱く。

　ボウッ。

　俺の身体が燃え始めた。

　服が、皮膚が、肉が、炎となって揺らめく。

　だが、苦痛はない。

　ずっと感じていた肺の錆びつき、関節の痛み、そして魂の渇きが、炎と共に溶けて消えていく。

　鉄化していた左腕が、赤く輝き、本来の色を取り戻していく。

　ああ、そうだ。

　俺はこの暖かさを求めていたのだ。

　戦いの興奮でも、血の味でもない。

　ただ、安らかに燃え尽きる、この瞬間を。

　視界が黄金色に染まる。

　部屋の外、王城、城下町、そして鉄鎖の国全体に、炎の波紋が広がっていくのが見える（幻視）。

　錆びついた人々が、鉄の呪縛から解き放たれ、塵となって崩れ去っていく。

　それは救いだろうか。それとも、ただの滅びだろうか。

　どちらでもいい。

　俺の意識は、炎の中に溶けた。

　最後に思い出したのは、いつか拾ったロケットの中の絵。

　青い空。

　この煙が晴れたら、きっとあんな空が見えるだろう。

　俺は目を閉じた。

　パチッ。

　薪が爆ぜる音が一つ。

　そして、長い長い静寂が訪れた。