錆びついた葬列

停滞の王、錆びついた玉座

扉が開くと、そこには世界の終わりがあった。

　『王の間』。

　そう呼ばれる場所だが、豪華な装飾も、威厳ある赤絨毯もない。

　あるのは、見渡す限りの「黒い砂」だ。

　天井から、音もなく降り注ぐ鉄の粉塵。それが雪のように積もり、床を埋め尽くし、足首まで埋まるほどの砂丘を作っている。

　空気は乾燥しきっており、呼吸をするだけで喉の水分が奪われる。

　静かだ。

　風の音すらしない。時が止まっているかのような完全な静寂。

　俺は砂を踏みしめ、広大な闇の中央へと歩みを進めた。

　ズズッ、ズズッ。

　足音が砂に吸い込まれる。

　闇の奥に、巨大な影が浮かび上がった。

　玉座だ。

　だが、それは椅子の形をしていなかった。

　無数のパイプ、歯車、ピストン、そして鎖が複雑に絡み合い、天井まで届くほどの巨大な「機械の塔」を形成している。

　その中心、鉄の管に全身を貫かれ、磔（はりつけ）にされるようにして座っている老人がいた。

　『停滞の王、カドモス』。

　かつてこの国を治め、死を恐れるあまり、国民ごと世界を鉄に変える呪いを生み出した元凶。

　王の身体は、半分以上が玉座と同化していた。

　下半身は完全に鉄の塊となり、パイプと癒着している。上半身は枯れ木のように痩せ細り、皮膚は灰色にひび割れている。

　王冠は頭蓋骨に食い込み、そこから伸びるコードが、玉座の機械部分へと繋がっている。

　俺が玉座の前で立ち止まると、王がゆっくりと瞼を開けた。

　瞳はない。ただの窪みがあるだけだ。

　だが、その虚ろな眼窩が、俺を見据えた気がした。

「……来たか」

　声ではない。

　玉座のパイプが震え、蒸気が漏れる音が、言葉のように響いたのだ。

「我が庭を荒らし、我が兵を砕き、我が子らの眠りを妨げた……灰被りの死刑執行人よ」

　俺は無言で墓標剣を構える。

　王は怒っているようには見えなかった。ただ、ひどく疲れている。

「なぜ、そうまでして進む？ 痛みも、恐怖も、喪失もない……この『永遠』の凪（なぎ）を、なぜ拒む？」

　王の嘆きに合わせて、玉座の歯車がギチギチと軋んだ。

「私はただ、止めたかったのだ。愛する妻が老いて土に還るのを。幼き子が病に苦しむのを。……だから、全てを鉄に変えた。鉄ならば腐らない。鉄ならば変わらない。鉄ならば……永遠だ」

　俺は足元の黒い砂を蹴った。

　砂が舞う。

　それはただの砂ではない。錆びついて崩れ去った、かつて人間だったものたちの成れの果てだ。

　永遠などない。あるのは、ゆっくりとした摩耗と崩壊だけだ。

「……そうか。貴様もまた、熱を求めるか」

　王が悲しげに笑った。乾いた唇が裂け、血の代わりに黒い油が滲む。

「ならば、見せてやろう。私が背負い続けてきた、この国の重さを。数千年の停滞が、どれほど重く、冷たいかを！」

　ゴォォォォォォォン！！！

　玉座が咆哮を上げた。

　背後の機械塔から黒煙が噴き出し、無数のパイプが生物のように蠢き始めた。

　王が動くのではない。

　玉座そのものが、王を守る「要塞」となって襲いかかってくる。

　戦闘開始。

　ガシャン！

　玉座の側面から、巨大な鉄のアームが展開された。

　先端には、削岩機のような巨大なドリル。

　「潰れよ！」

　アームが振り下ろされる。

　俺は横へ飛んだ。

　ドゴォッ！！

　ドリルが砂の床を穿つ。衝撃波で砂嵐が起き、視界を奪う。

　砂煙の中、俺は走った。

　玉座の本体へ。王の首を取るために。

　だが、甘くはない。

　地面から鉄の杭が次々と突き出してくる。

　王は玉座を通じて、この部屋の床全体を制御しているのだ。

　俺はジグザグに走り、杭を避ける。

　右、左、ジャンプ。

　ヴェルガンから奪った左肩の赤い装甲が重いが、その重さが逆に安定感を生んでいる。

　距離を詰める。

　王の目の前へ。

　俺は墓標剣を振りかぶった。

　だが、王の前には見えない壁があった。

　カァン！

　剣が空中で弾かれる。

　磁力障壁。

　「触れさせぬ。汚らわしい生者の手で、私の安息に触れるな！」

　王が叫ぶ。

　玉座の上部から、排気ダクトのような筒が俺に向けられた。

　ボウッ！！！

　高熱の蒸気が噴射される。

　ただの蒸気ではない。鉄粉を含んだ、摂氏数百度の金属嵐。

　俺はマントで身を隠し、後退する。

　鎧が熱を持つ。皮膚が焼ける。

　逃げ場がない。部屋中が蒸し焼きにされる。

　どうする？ 近づけない。遠距離攻撃手段はない。

　いや、ある。

　俺は足元の「黒い砂」を見た。

　そして、先ほどのアームが床に突き刺さったまま、次撃のために引き抜こうとしているのを見た。

　俺はアームに飛びついた。

　熱い。油まみれの鉄が滑る。

　だが、しがみつく。

　アームが上昇する。俺の身体が宙に浮く。

　蒸気の嵐の上へ。

　「小賢しいネズミめ！」

　王が気づき、アームを激しく振る。

　俺は振り落とされまいと、左腕をアームの関節部にねじ込んだ。

　ヴェルガンの肩当てが、金属と擦れ合って火花を散らす。

　防御力が高い。これなら耐えられる。

　アームが玉座の上空まで戻った瞬間。

　俺は手を離した。

　落下。

　眼下には、パイプに繋がれた王の頭上。

　磁力障壁は「正面」にはあるが、「真上」にはないはずだ。

　俺は空中で墓標剣を逆手に持ち、全体重をかけて落下攻撃（プランジ攻撃）を仕掛けた。

　狙うは王の脳天——ではなく、王と玉座を繋いでいる太いパイプの束。

　あそこが生命維持装置だ。

　「断ち切れッ！！」

　ズガァァァン！！

　命中。

　墓標剣がパイプの束を切断し、さらに玉座の基盤に深々と突き刺さる。

　ブシュゥゥゥゥ！！

　切断されたパイプから、王の血液——混じり気のない黒いオイル——が大量に噴き出した。

　「グオォォォォ……！！」

　王が初めて苦痛の声を上げた。

　肉体の痛みではない。世界を維持するための接続を断たれた喪失感。

　玉座が大きく揺れ、制御を失ったアームが暴走して壁を叩く。

　俺は玉座の上に降り立つ。

　目の前には、パイプを引きちぎられ、胸から下を露出させた王がいる。

　チャンスだ。

　俺は剣を引き抜き、王の喉元へ切っ先を向けた。

　だが、王は笑った。

　虚ろな眼窩から、赤い光が漏れ出し始める。

「……良いぞ。そうだ、その殺意だ」

　王の声が変わる。枯れた老人ではなく、かつて戦場を駆けた覇王のような響きへ。

「貴様のその熱……それこそが、この冷え切った世界を終わらせる火種となる！」

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　玉座が崩壊を始める。

　いや、違う。王が玉座を「取り込んで」いるのだ。

　切断されたパイプが、王の背中に突き刺さり、鉄屑や歯車が王の身体に集まってくる。

　巨大な、鉄の巨人が形成されていく。

　『第2形態』。

　俺は弾き飛ばされ、砂の上に転がった。

　見上げると、そこにいたのは老いた王ではなかった。

　玉座の残骸を鎧として纏い、失った下半身の代わりに巨大なキャタピラのような駆動部を持つ、高さ五メートルの鉄の魔神。

　右腕には、先ほどのアームが直接融合している。

　左手には、玉座の背もたれだった巨大な鉄板を大剣のように握っている。

　「さあ、踊ろうか、灰被りよ！」

　王が咆哮する。

　その身体から放たれる熱気で、周囲の黒い砂が赤く発光し始める。

　ここからが本番だ。

　俺は墓標剣を握り直し、口元を拭った。

　錆びついた血の味がした。

　俺の血か、王の油か。

　どちらにせよ、これが最後の殺し合いだ。

　俺は赤熱する鉄の巨像に向かって、一歩踏み出した。