錆びついた葬列

鏡の中の餓獣、赤き鉄の共食い

保育室からの熱気が遠ざかると、再び冷ややかな静寂が戻ってきた。

　だが、この回廊の静けさは、今までのどの場所とも違っていた。

　張り詰めている。

　壁の両側には、かつて王族たちが自らの姿を映したであろう、巨大な銀の鏡がずらりと並んでいる。

　鏡面は曇り、黒い染みが浮いているが、それでもそこを通る俺の姿をぼんやりと映し出していた。

　俺は足を止めた。

　鏡の中の自分を見る。

　ひどい有様だ。

　左肩の装甲はなく、ボロボロの下着と痩せた腕が露出している。右脛の当て金も砕け、ブーツは血と泥と油で元の色がわからない。

　英雄の姿ではない。墓を荒らす盗掘者の成れの果てだ。

　だが、鏡に映っているのは、俺一人ではなかった。

　回廊の奥。

　鏡の世界から染み出してきたかのように、一人の男が立っていた。

　俺と同じく、全身を重厚な甲冑で覆った戦士。

　だが、その鎧は異様だった。

　色は鮮血のように赤く錆びついている。そして、肩や胸の装甲が、明らかに「他人の鎧」を無理やり溶接して継ぎ足したものだった。

　誰かの兜の一部が膝当てになり、誰かの剣の破片が籠手のスパイクになっている。

　『同族喰らいのヴェルガン』。

　鉄鎖の国を救うためではなく、ただ他の騎士を狩り、その装備と血を奪い続けることで延命してきた、最悪の古参兵。

　ヴェルガンが、ゆっくりと兜のバイザーを上げる。

　中身の顔は見えない。ただ、闇の奥から、品定めをするような濁った視線を感じる。

「……いい鉄だ」

　嗄（しゃが）れた、鉄ヤスリを擦り合わせたような声。

「鍛冶師の仕事だな。……そして、随分と上等な熱を持っている」

　彼は背中の大剣を引き抜いた。

　刀身が波打つフランベルジュ（波刃剣）。鋸（のこぎり）のように肉を引き裂き、出血を強いる処刑の道具。

　刀身には、べっとりと乾いた血が層になってこびりついている。

　俺は何も言わず、墓標剣を構えた。

　言葉は通じない。奴にとって俺は「人間」ではない。「燃料」であり「素材」だ。

　ザッ。

　ヴェルガンが踏み込む。

　速い。重装備とは思えない瞬発力。

　波刃剣が唸りを上げて迫る。

　俺は剣で受け止める。

　ガギィィィン！！

　火花が散る。

　重い。だが、今までの巨大生物やゴーレムのような圧倒的な質量ではない。

　技術（スキル）の重さだ。

　奴は剣の腹を滑らせ、俺の鍔迫り合いを無効化しつつ、切っ先を俺の喉元へねじ込んでくる。

　俺は首を捻って避ける。

　ジャリッ。

　波刃が兜の側面を削る。

　ヴェルガンは止まらない。流れるような動作で剣を返し、今度は下段から斬り上げてくる。

　狙いは、俺の無防備な左側——装甲のない左肩と脇腹だ。

　「そこだろ？」

　奴は弱点を見抜いている。

　俺はバックステップで距離を取るが、波刃の先端が左腕を掠める。

　プシュッ。

　鮮血が舞う。

　浅い。だが、痛みが思考を鈍らせる。

　「逃げるなよ」

　ヴェルガンが笑う。

　「その左肩、俺のコレクションに丁度いい」

　奴が再び間合いを詰める。

　正面からの打ち合いでは分が悪い。奴は対人戦のプロだ。俺の動きを熟知している。

　ならば、奴が知らない手を使うしかない。

　俺は『静寂の指輪』をはめた左手を握りしめた。

　奴が大剣を振り上げる。

　俺は右手の墓標剣を投げる——フリをして、足元の石片を蹴り上げた。

　カツンッ！

　石が右側の鏡に当たる音。

　ヴェルガンの視線が、一瞬だけ音の方へ向く。

　戦士の習性。音への反応。

　だが、俺の足音はしない。

　俺はその隙に、左側の死角へと踏み込んだ。

　音もなく。影のように。

　ヴェルガンが視線を戻した時には、俺は奴の懐に入っていた。

　大剣の間合いの内側。

　俺は墓標剣を短く持ち、奴の腹部へタックルをかました。

　ドォォン！

　金属同士がぶつかる鈍い音。

　ヴェルガンがよろめく。

　俺は追撃する。剣の柄（グリップ）で、奴の兜の顎部分を殴り上げる。

　ゴツッ！

　奴の頭が跳ね上がる。

　だが、ヴェルガンも歴戦の猛者だ。体勢を崩しながらも、裏拳で俺を殴り飛ばす。

　俺は床を転がり、距離を取る。

　互いに荒い息。

　ヴェルガンが兜の位置を直す。

「……小賢しい指輪だ」

　奴の殺気が膨れ上がる。

　「だが、音などなくても、肉の焼ける匂いは隠せないぞ！」

　奴が波刃剣を床に擦り付けた。

　摩擦熱で刀身が赤熱する。

　エンチャント（武器強化）。

　奴は自分の武器を熱し、傷口を焼き斬るつもりだ。

　来る。

　赤熱した刃の乱舞。

　俺は防戦一方になる。

　受けるたびに剣が熱を持つ。左腕の傷が開く。

　鏡が割れる。破片が飛び散る。

　追い詰められる。背後は壁だ。

　ヴェルガンがトドメの突きを放つ。

　「頂きだッ！」

　俺は逃げ場がない。

　——ここだ。

　俺は左腕を前に出した。

　防御ではない。あえて「刺させた」のだ。

　ズプッ！！

　赤熱した波刃が、俺の左前腕、装甲のない生身を貫通する。

　ジュッという音。肉が焼ける激痛。

　「捕まえたぞ」

　俺は叫びを噛み殺し、貫通した剣が抜けないように、筋肉に力を込めて締め付けた。

　骨でロックする。

　ヴェルガンの動きが止まる。

　「なッ！？」

　俺は右手の墓標剣を捨てた。

　そして、腰のナイフを引き抜き、奴の首元の継ぎ目——唯一の隙間——に両手で突き立てた。

　「食らえッ！！」

　ザクリッ！

　ナイフが深々と突き刺さる。

　俺はさらに体重を乗せ、傷口を抉る。

　ヴェルガンが絶叫し、俺を振り払おうと暴れる。

　左腕が千切れそうだ。焼けるような熱さが全身を駆け巡る。

　だが、離さない。

　俺は奴の兜に頭突きを見舞い、さらにナイフを押し込む。

　ブシャァァァッ！！

　奴の頸動脈から、どす黒い血が噴水のように溢れ出した。

　熱い。

　これまでのどの敵よりも濃厚で、鉄臭く、そして生命力に満ちた血。

　何百人もの騎士を喰らってきた奴の血は、高純度の燃料だ。

　ヴェルガンの力が抜ける。

　赤錆びた巨体が、俺に覆いかぶさるように崩れ落ちた。

　俺は左腕から波刃剣を引き抜いた。

　激痛。だが、傷口はすでに焼かれて塞がっている。

　そして、浴びた大量の返り血が、急速に俺の体力を回復させていく。

　心地よい酩酊感。

　俺はしばらく、死体の上で呼吸を整えた。

　やがて、俺は立ち上がる。

　ヴェルガンの死体を見下ろす。

　奴の左肩。

　そこには、以前奴が誰かから奪ったであろう、頑丈な「赤錆びた肩当て」が付いていた。

　皮肉なことだ。

　俺はナイフで革紐を切り、その肩当てを剥ぎ取った。

　自分の左肩にあてがう。

　サイズは合う。少し重いが、防御力は申し分ない。

　俺はそれをベルトで固定した。

　カチン、と留め具が鳴る。

　これで俺も「同族喰らい」の仲間入りか。

　自嘲気味に笑おうとしたが、顔の筋肉が強張って動かなかった。

　鏡を見る。

　そこには、左肩だけ赤い鎧をまとった、新しい怪物が映っていた。

　だが、目はまだ死んでいない。

　回廊の突き当たり。

　巨大な両開きの扉がある。

　『王の間』。

　すべての始まりであり、終わりの場所。

　俺は墓標剣を拾い上げ、血を振るい落とした。

　行くぞ。

　俺は扉に手をかけ、ゆっくりと押し開けた。