錆びついた葬列

揺りかごの守り手、錆びついた子守唄

梯子を降りるにつれ、空気の質が変わっていくのが分かった。

　屋根裏の埃っぽさと、外気の冷たさが消え、代わりに湿度を含んだ、甘ったるい匂いが漂い始める。

　焚き染められた高価な香木。そして、古びたミルクと血が混ざったような、生理的な嫌悪感を催す匂い。

　俺は音もなく床に降り立った。

　そこは、高い天井を持つドーム状の広間だった。

　壁には分厚いビロードのカーテンが引かれ、外光を完全に遮断している。照明は、壁の窪みに置かれた無数の蝋燭だけ。揺らめく火影が、部屋の中央に置かれた無数の「揺りかご」を照らし出していた。

　揺りかご。

　それらは木や藤で編まれたものではなく、精巧な銀細工で作られていた。

　だが、中身は空っぽではない。

　俺は近くの一つを覗き込んだ。

　中にいたのは赤子ではなかった。赤子の形をした、冷たい鉄の塊。

　服を着せられ、ガラガラを持たされたまま、永遠に成長を止めた鉄の赤子たち。

　一つだけではない。部屋中にある数十の揺りかご全てに、同じような鉄塊が眠っている。

　ここは『静止した保育室』。

　あるいは、王家の墓所か。

「……陛下？」

　部屋の奥から、かすれ切った声が聞こえた。

　俺は墓標剣の柄に手をかけ、気配を殺してカーテンの影に身を隠した。

　静寂の指輪が、俺の足音と鎧の擦れる音を完全に消している。

　声の主が現れた。

　白いエプロンドレスを着た、小柄な老女。

　顔全体を包帯で覆い、その上から鉄の拘束具を嵌められている。

　『盲目の乳母』。

　彼女は両手で大切そうに、豪奢な天蓋付きの揺りかご——この部屋で最も大きなもの——を揺らしていた。

「陛下でございましょう？ お足音が聞こえませんもの……ああ、また『音消し』の悪戯をなさって」

　乳母は空虚な壁に向かって微笑みかけた。

　彼女は狂っている。あるいは、時間感覚が呪いが始まる前で止まっているのか。

「王子様は、今日もご機嫌麗しゅうございますよ。ええ、ええ……少しも、お変わりなく」

　乳母が揺りかごの中の何かを愛おしげに撫でる。

　「腐りもせず、老いもせず、泣きもせず……永遠に、清らかなまま」

　永遠。

　大書庫で見た手記を思い出す。『魂の停滞』。

　王はこの子を死なせたくなかったのだ。病か、あるいは死産だったのか。だから、時を止めた。

　その結果が、この鉄の国だ。

　この部屋こそが、呪いの爆心地（グラウンド・ゼロ）に近い。

　俺は乳母の背後を通って、出口へ向かおうとした。

　戦う理由はない。彼女はただの壊れた装置だ。

　だが、俺が揺りかごの横を通り過ぎた瞬間。

　ピタリ。

　乳母の手が止まった。

　包帯の下の鼻が、ひくりと動く。

「……違う」

　声色が凍りつく。

　「お花の匂いがしない。お香の匂いもしない」

　彼女がゆっくりとこちらを向く。見えていないはずの目が、俺を射抜く。

　「鉄と……油と……古い血の臭い」

　「泥棒猫ッ！！！」

　裂帛（れっぱく）の悲鳴。

　乳母が懐から鈴を取り出し、狂ったように振り鳴らした。

　チリン、チリン、チリン！！

　空気が震える。

　ギギギ……ガシャン。

　部屋の隅、玩具箱のような巨大なチェストが開き、中から「それ」が這い出してきた。

　ガチャガチャと不快な駆動音。

　現れたのは、身長二メートルほどの球体関節人形だった。

　だが、そのボディは美しい陶器ではなく、武骨な真鍮と鉄のギアで作られている。

　手足は異常に長く、関節が本来曲がらない方向へと捻じれている。

　右腕には、身の丈ほどもある巨大な縫い針（ニードル）。左腕には、布を裁つための大鋏（シザーズ）。

　『機巧（からくり）の騎士』。

　王子をあやし、守るために作られた、殺戮の玩具。

　「やっておしまい！ その不潔なネズミを、端切れにしておしまい！」

　乳母の絶叫と共に、機巧の騎士がバネ仕掛けのように跳躍した。

　速い。生物的な予備動作がない。

　いきなりトップスピードで、俺の目の前に着地する。

　ヒュン！

　縫い針による突き。

　俺は首を逸らす。

　風圧が頬を切り裂く。

　ただの突きではない。針の先端が高速回転し、ドリルになっている。装甲など紙同然に貫くだろう。

　俺はバックステップで距離を取る。

　だが、騎士は止まらない。

　カカカカッ！

　奇怪な足音を立てて追撃してくる。

　左の大鋏が横薙ぎに振るわれる。

　俺は墓標剣で受け止める。

　ガギィン！

　重い。玩具のくせに、出力はプレス機のようだ。

　押し込まれる。背後には鉄の赤子が入った揺りかご。

　邪魔だ。

　俺は揺りかごを蹴り飛ばし、退路を作った。

　ガシャーン！

　揺りかごが転がり、中から鉄の塊が転げ落ちる。

　「ああっ！？ 王子様ッ！！」

　乳母が悲鳴を上げて駆け寄ろうとする。

　機巧の騎士が反応した。

　守るべき対象が粗末に扱われたことで、攻撃優先度が切り替わる。

　奴の頭部——のっぺらぼうの鉄仮面——が、ギチギチと回転し、蒸気を噴き出した。

　暴走モード。

　シュババババッ！

　騎士がコマのように高速回転を始めた。

　両手の針と鋏を振り回し、無差別に周囲を切り刻む旋風となる。

　俺は床に伏せた。

　頭上を死の嵐が通過する。

　カーテンがズタズタに裂け、蝋燭がなぎ倒される。

　火が燃え移る。ビロードが焦げる匂い。

　近づけない。あんな回転体に触れれば肉片になる。

　だが、この部屋には遮蔽物が少ない。

　俺は転がりながら、倒れた揺りかごの銀の枠を掴んだ。

　そして、回転して迫ってくる騎士の足元へ、それを滑らせた。

　ガツッ！！

　高速回転する騎士の脚に、硬い銀のフレームが絡まる。

　物理的な干渉。

　「ギ、ガガガガ……ッ！？」

　バランスを崩した騎士が、独楽（こま）が倒れるように盛大に転倒した。

　壁に激突し、自身の回転力で手足を壁に打ち付ける。

　チャンスだ。

　俺は起き上がり、よろめく騎士へと走った。

　奴はまだ動こうとしている。歯車が軋む音。

　俺は墓標剣を振りかぶる。狙うのは頭部でも胴体でもない。

　背中だ。

　あそこに見える、巨大なゼンマイの巻き鍵。あれが動力源だ。

　「止まれッ！！」

　俺は剣を、背中の鍵穴付近に叩きつけた。

　斬撃ではない。粉砕の一撃。

　バキィィィン！！

　真鍮の鍵が折れ飛び、内部のメインスプリングが弾ける音が響いた。

　ビヨン、と巨大なバネが背中から飛び出し、騎士の動きが完全に停止する。

　瞳のない仮面が、ガクリと下を向いた。

　部屋は静まり返った。

　燃え始めたカーテンの爆ぜる音と、乳母の嗚咽だけが響く。

　乳母は床に落ちた「鉄の王子」を抱きしめ、蹲（うずくま）っていた。

　俺は彼女を無視し、破壊した騎士の残骸を探った。

　動力炉の近くから、一滴だけ、虹色に光る液体が漏れ出している。

　『精製された機巧油』。

　最高級の潤滑油であり、同時に高密度のエネルギー源でもある。

　俺はそれを指ですくい、舐めた。

　甘い。蜂蜜のように濃厚で、脳が溶けそうな快楽がある。

　疲労困憊の筋肉に、活力が漲る。

　俺は立ち上がった。

　乳母はまだ泣いている。俺に気づいているのか、いないのか。

　殺す必要はない。彼女はもう、この部屋から出ることはないだろう。

　燃え広がる炎が、永遠の保育室を焦がしていく。

　部屋の奥、隠し扉のようなタペストリーが焼け落ち、通路が現れた。

　その先からは、冷たく澄んだ風が吹き込んでくる。

　城の本丸。王の玉座へと続く回廊。

　俺は背後の炎と慟哭を置き去りにして、暗い通路へと踏み出した。

　呪いの源流は見えた。

　あとは、その元凶を断つだけだ。