錆びついた葬列

断罪の鐘、砕けた鉄槌

篝火を離れると、すぐに寒気が戻ってきた。

　太腿の傷は焼いて塞いだが、歩くたびに引き攣れるような鈍痛がある。

　俺は螺旋階段を見上げた。

　ゴォォォォォン……。

　頭上から、重く長い鐘の音が降り注いでくる。

　音というよりは衝撃波だ。

　鐘が鳴るたびに、石壁の塵が舞い落ち、俺の甲冑が共振して微かに唸る。

　先の司教の魔法ほどではないが、終わりのない頭痛が続く。

　俺は兜の中で歯を食いしばり、階段を登り始めた。

　階段は狭い。すれ違うのがやっとの幅だ。

　その途中、上から何かが転がり落ちてきた。

　樽だ。

　俺は壁に身体を押し付け、それをやり過ごす。

　ガゴン、ガゴンと音を立てて樽が落ちていく。中身は油か。階段が黒く濡れる。

　上を見る。

　小柄な影が数体、手すりの隙間からこちらを覗き込んでいる。

　『鐘守の従僕』。

　背が低く、顔を布で隠した小人たち。彼らは直接戦う力はないが、こうして侵入者を邪魔し、鐘の音を維持するために働いている。

「ヒヒッ……オチロ、オチロ！」

　従僕たちが、次は松明を投げ落としてきた。

　油に火がつく。

　ボウッ！！

　階段が一瞬で炎の壁に変わる。

　熱気が這い上がってくる。

　俺は躊躇しなかった。炎の中へ突っ込む。

　熱い。だが、今の俺の装備は油と煤でコーティングされている。長く留まれば燃え移るが、一瞬なら耐えられる。

　煙を突き破り、驚く従僕たちの目の前に躍り出る。

「ギッ！？」

　俺は手前の従僕の頭を、左手のバックラーで殴りつけた。

　ゴツッ。

　鈍い音がして、小人が階段から転落していく。

　残りの二体は悲鳴を上げて逃げ出す。

　追う必要はない。雑魚に構っている時間はない。

　俺は煤けたマントを払い、さらに上へ、音の源へと足を速めた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　階段の頂上。

　そこは、四方が吹き抜けになった巨大な鐘楼だった。

　冷たい暴風が吹き抜け、中央には城の鐘——人が数人は入れるほどの巨大な青銅の塊——が吊るされている。

　そして、その鐘の前に、一人の男が立っていた。

　いや、男と呼ぶにはあまりに異形だ。

　身長は三メートル近い。上半身は裸で、異常に発達した筋肉が瘤のように隆起している。

　特徴的なのは頭部だ。

　耳が削ぎ落とされ、その穴が太い鉄釘で塞がれている。

　『聾（ろう）の鐘撞き』。

　自らの聴覚を捨て、ただ永遠に鐘を打ち鳴らすことだけを義務付けられた処刑人。

　彼は、身の丈ほどもある巨大な「撞木（しゅもく）」——鉄の箍（たが）が嵌められた丸太のようなハンマー——を肩に担いでいた。

　俺の姿を見ても、彼は表情を変えない。

　ただ、侵入者＝鐘を止める者として、排除行動に移る。

　ブンッ！！

　鐘撞きが丸太を横薙ぎに振るう。

　速くはない。だが、範囲が広い。

　俺はバックステップで避ける。

　丸太の先端が、俺の鼻先数センチを通過する。風圧だけで顔の皮が切れそうだ。

　ゴォォォォォン！！

　振り抜かれた丸太が、勢い余って背後の鐘を叩いた。

　至近距離での轟音。

　空気が爆ぜる。

　「ぐぅッ……！」

　俺は思わず膝をついた。視界が白く明滅する。

　平衡感覚が狂う。

　鐘撞きは平然としている。奴に音は聞こえない。

　好機と見た鐘撞きが、丸太を高く振り上げた。

　叩きつけだ。

　俺は転がるように横へ逃げる。

　ドゴォォォン！！

　床の石材が粉砕され、塔全体が揺れる。

　まともに食らえば肉餅（ミンチ）だ。

　俺は立ち上がり、墓標剣を構える。

　真正面からの打ち合いは不利だ。リーチもパワーも負けている。

　だが、奴の攻撃は大振りだ。隙はある。

　鐘撞きが再び横薙ぎを放つ。

　今度は避けない。

　俺は前に出た。

　丸太の先端——破壊力が最も高い部分——ではなく、奴が握っている手元、柄の部分へと飛び込む。

　左手のバックラーを構える。

　受け止めるのではない。「逸らす」のだ。

　ガツッ！

　丸太の根本に盾をぶつけ、軌道を上へずらす。

　腕が痺れる。バックラーが凹む。

　だが、丸太は俺の頭上を通り過ぎた。

　懐に入った。

　俺は右手の墓標剣を、鐘撞きの無防備な脇腹に突き刺した。

　ズブリッ！！

　分厚い筋肉を貫く。

　鐘撞きが音のない叫びを上げる。

　奴は丸太を手放し、素手で俺を掴もうとする。

　巨大な手が俺の頭を鷲掴みにする。

　万力のような握力。

　兜が歪む音が聞こえる。頭蓋骨が締め上げられる激痛。

　俺は剣を刺したまま、左手のバックラーの縁（エッジ）で、奴の手首を何度も殴打した。

　ガン！ ガン！ ガン！

　骨を砕くつもりで叩き続ける。

　奴の力が緩む。

　俺は脱出し、剣を引き抜く。

　ドクドクと血が溢れる。

　鐘撞きがよろめき、後退する。

　その背後には、巨大な鐘があった。

　まだ微かに振動している青銅の塊。

　トドメだ。

　俺は落ちていた丸太——撞木を拾い上げることはできない。重すぎる。

　だが、蹴ることはできる。

　俺は足元の丸太を、テコの原理で跳ね上げ、奴の足元へ転がした。

　鐘撞きが足を取られる。

　バランスを崩し、背中から鐘に向かって倒れ込む。

　ガァァァンッ！！！

　鐘撞きの後頭部が、鐘に激突した。

　人間が鳴らす音ではない。鈍く、湿った、だが凄まじい音量。

　奴の頭が鐘と一体化したかのように潰れ、鐘の表面に赤い花が咲いた。

　巨体が崩れ落ちる。

　鐘の余韻だけが、いつまでも響いている。

　俺は荒い息を吐きながら、鐘撞きの死体に近づく。

　奴の腰帯から、重厚な鉄の鍵をむしり取った。

　『王城中庭の鍵』。

　ふと、鐘楼の外を見る。

　雲が切れていた。

　眼下に見えるのは、かつて栄華を誇ったであろう王都の全景。

　だが、今はどこもかしこも灰色で、動くものは何もない。

　ただ一箇所、城の最奥にそびえ立つ本丸だけが、異様な赤黒いオーラに包まれている。

　あそこが、旅の終着点。

　俺はバックラーの歪みを直そうと叩いたが、戻らなかった。

　盾も身体もボロボロだ。

　だが、鐘は止まった。

　俺は鍵を握りしめ、反対側の階段——城の内側へと降りる道——へと向かった。