錆びついた葬列

凍てつく回廊、音なき暗殺者

ガコン、と重い音を立ててリフトが停止した。

　鉄柵を開く。

　瞬間、肌を刺すような冷気が吹き込んできた。

　寒い。地下の湿った冷気とは違う。生物の体温を根こそぎ奪い去る、高高度特有の凍てつく風だ。

　吐く息が白く凍り、兜のバイザーに霜が降りる。

　俺は足を踏み出した。

　そこは、王城の外壁にへばりつくように作られた、頼りない石造りの回廊だった。

　手すりはない。一歩踏み外せば、雲の下まで真っ逆さまだ。

　見上げれば、天を貫く巨大な「鉄鎖」が、城の塔に直接突き刺さっているのが見える。神々がこの国を地上に繋ぎ止めるために打ち込んだ楔。その巨大さに、自分が蟻になったような錯覚を覚える。

　ザッ、ザッ。

　歩き出して、違和感を覚えた。

　音がしない。

　数十キロの鉄塊である甲冑が擦れ合う音も、ブーツが石を踏む音も、極端に小さい。まるで遠くで鳴っているようだ。

　『静寂の指輪』。

　司教から奪った指輪が機能している。

　俺は自分の身体が幽霊になったような不気味さを感じつつも、これを最大限に利用することにした。

　回廊の角。

　俺は壁に背を預け、そっと様子を伺う。

　いた。

　十メートル先、回廊の中ほどに、石像のように動かない影が二つ。

　背中に蝙蝠のような翼を持ち、石槍を手にした衛兵。

　『城壁のガーゴイル』。

　彼らは本来は石像だが、侵入者を感知すると擬態を解き、その石の皮膚と怪力で襲いかかってくる。

　視界は悪いが、聴覚は鋭い厄介な相手だ。

　だが、今の俺に「音」はない。

　俺は呼吸を殺し、忍び寄る。

　風の音が俺の気配を消してくれる。

　距離、五メートル。まだ気づかない。

　三メートル。石の皮膚のひび割れが見える。

　一メートル。

　俺は墓標剣を構え、後ろから手前のガーゴイルの首筋に狙いを定めた。

「……崩れろ」

　ドゴッ！！

　剣の質量が、無防備な石の首を直撃した。

　甲高い破砕音。

　ガーゴイルの首が胴体からへし折れ、ゴロリと床に落ちる。

　奴は悲鳴を上げる暇もなく、ただの瓦礫となって崩れ落ちた。

　もう一体が反応する。

　「ギシャァッ！？」

　相棒が突然砕けたことに驚愕し、石槍を構えて振り返る。

　だが、遅い。

　俺はすでに踏み込んでいる。

　突き出された石槍を、左手の甲で外側へ弾く。装甲のない左肩を晒す形になるが、懐に入れば槍は死に体だ。

　俺はガーゴイルの胴体にタックルし、そのまま回廊の縁（へり）へと押し込んだ。

　奴が翼を広げて踏ん張ろうとする。

　だが、俺は奴の足元を墓標剣の柄で払った。

　バランスを崩したガーゴイルが、背中から虚空へ投げ出される。

　奴は俺の腕を掴もうとしたが、指先が空を切った。

　ヒュゥゥゥ……。

　悲鳴と共に、石塊が雲海へと吸い込まれていく。

　数秒待っても、着地音は聞こえなかった。

　静寂が戻る。

　俺は剣を肩に担ぎ直し、先へ進んだ。

　この指輪があれば、無駄な戦闘を避けられるかもしれない。体力は温存したい。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　回廊を抜けると、城壁内部へと続く尖塔があった。

　だが、その入り口へと続く細長い橋の上に、強敵が立ち塞がっていた。

　白銀の鎧に身を包み、背中に深紅のマントを羽織った騎士。

　手には細身だが長大な「刺突剣（エストック）」、左手には円盾（バックラー）。

　『王城の近衛騎士』。

　下層のゾンビや、外壁の石像とは違う。明確な知性と、洗練された剣技を持つエリートだ。

　彼は橋の中央で仁王立ちし、微動だにしない。

　兜の奥の瞳が、油断なくこちらを見据えている。

　隠密は通用しない。一本道だ。

　俺は覚悟を決め、橋へと足を踏み入れた。

　風が強い。マントが激しくはためいている。

　近衛騎士が静かに剣を構えた。

　無駄のない、美しい構え。

　ジリジリと間合いを詰める。

　シュッ！

　騎士が踏み込んだ。

　速い。目で追うのがやっとの速度で、刺突が繰り出される。

　俺は首を捻ってかわす。

　頬の装甲を金属音が掠める。

　俺は墓標剣を横薙ぎにする。

　だが、騎士はバックラーでそれを受け流した（パリィ）。

　カァン！

　俺の力が逃がされ、体勢が崩れる。

　そこへ、鋭い追撃。

　騎士のエストックが、俺の装甲の薄い継ぎ目——左脇腹を正確に貫いた。

　ズプッ。

　「ぐッ……！」

　冷たい痛みが走る。

　深手ではないが、的確に急所を狙ってくる。

　技術（スキル）では相手が上だ。まともに剣を交えれば、じわじわと削り殺される。

　騎士が再び構え直す。余裕すら感じる動作。

　俺は息を吐いた。白い霧が舞う。

　力比べでもない。技術比べでもない。

　ここは殺し合いの場だ。

　俺はポーチに手を伸ばした。

　騎士が警戒して盾を構える。投げナイフか、火炎瓶かと思ったのだろう。

　だが、俺が掴んだのは「ただの石ころ」だった。

　俺はそれを、騎士の後ろ、塔の壁面に向かって全力で投げつけた。

　指輪の効果で、俺の投擲動作に音はない。

　だが、石が壁に当たれば音は出る。

　カァン！

　騎士の背後で音が響く。

　一瞬。ほんのコンマ一秒、騎士の意識が背後の音に引きつけられた。

　達人ゆえの、「背後からの奇襲」への過敏な反応。

　その刹那が、俺の勝機。

　俺は踏み込んだ。剣ではない。

　体当たりだ。

　ドォン！！

　俺の全体重と鎧の重量を、騎士の盾ごしにぶつける。

　騎士がよろめく。

　橋の幅は狭い。

　俺は追撃の手を緩めない。

　墓標剣の柄で、騎士の兜を殴りつける。

　ガゴッ！

　騎士が膝をつく。

　俺は騎士のマントを掴み、その身体を橋の手すりに押し付けた。

　騎士が抵抗し、エストックで俺の太腿を刺す。

　痛い。だが、離さない。

「落ちろ」

　俺は騎士の足をすくい上げ、橋の外へ放り投げた。

　騎士の手が、橋の縁を掴む。

　驚異的な執念。

　俺は冷酷に、その白い指を鉄のブーツで踏み砕いた。

　グシャ。

　騎士は一言も発さず、しかし怨嗟の籠もった瞳で俺を睨みながら、白い霧の中へと消えていった。

　勝った。

　俺は太腿に刺さったままのエストックを引き抜いた。

　鮮血が噴き出す。

　傷口を押さえ、騎士が落としたバックラー（小盾）を拾い上げる。

　俺の大剣には不釣り合いな小ささだが、左肩の防御を失った今の俺には、貴重な守りになるかもしれない。

　俺は足を引きずりながら、尖塔の中へと入った。

　中には、枯れた噴水があり、その縁に「篝火」が灯されていた。

　久しぶりの安全地帯。

　俺は篝火のそばに倒れ込むように座り込んだ。

　太腿の傷を焼いて止血する。

　ジュッ、という音と肉の焼ける匂い。

　痛みで目が覚める。

　ここはまだ入り口だ。

　塔の上層からは、何やら重々しい鐘の音が聞こえてくる。

　俺はバックラーを左腕に装着し、少しだけ目を閉じた。