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共鳴する祈り、砕ける沈黙

リフトの前、円形の広場には、奇妙な静寂が満ちていた。

　風もない。刃の葉擦れの音もしない。

　ただ、広場の中央に浮かぶ「それ」が発する、耳鳴りのような高周波だけが鼓膜を刺していた。

　地面から数十センチ浮遊しているのは、豪華な法衣をまとった骸骨だった。

　頭部には、目隠しのように黄金の輪が嵌められている。手には武器の代わりに、複雑な装飾が施された銀の聖鈴（せいれい）。

　『詠唱する司教』。

　かつて王家に仕え、鉄化の呪いを鎮めるために祈り続け、やがてその声自体が呪いへと変質した高位聖職者の成れの果て。

　俺が広場に足を踏み入れると、司教がゆっくりと聖鈴を振った。

　チリーン……。

　澄んだ音が響く。

　その直後、俺の身体に異変が起きた。

　ガガガガッ！！

　「……ぐッ！？」

　全身の甲冑が、勝手に振動を始めたのだ。

　いや、甲冑だけではない。俺の体内、肺にこびりついた錆、血液の中の鉄分、そして硬化した左腕の骨が、鈴の音に呼応して暴れ出した。

　共鳴。

　物理的な衝撃ではない。身体の内側からミキサーにかけられるような激痛。

　俺は膝をついた。

　視界が揺れる。鼻からツーと血が垂れる。

「アァァァ……オォォォ……」

　司教が歌い始めた。

　声帯などないはずの喉から響くのは、ガラスを鉄の爪で引っ掻いたような、神経を逆撫でする賛美歌。

　歌声が波紋となって広がる。

　周囲に立っていた鉄の彫像たちが、その波を受けてビビリと震え、増幅器となって俺に音波を浴びせかける。

　頭が割れそうだ。

　墓標剣を握る手が痙攣して力が入らない。

　この鎧が悪い。全身を覆う鉄の板が、音を反響させる檻（ケージ）になっている。

　だが、脱ぐ時間はない。

　司教が再び鈴を掲げる。

　音の圧力が増す。

　目に見えない巨大なハンマーで、全方向から叩かれている感覚。

　俺は地面を這った。

　近づかなければ。奴の喉を潰さなければ、この頭痛は終わらない。

　だが、一歩進むたびに内臓が破裂しそうだ。

　嘔吐する。胃液に赤錆が混じっている。

　その時、ふと気づいた。

　痛みが「偏っている」。

　右半身は、装甲が音を拾って激しく振動し、筋肉をずたずたに引き裂いている。

　だが、左半身——特に肩当てを失い、生身が露出している左肩周辺——は、痛みが鋭いだけで、振動の籠もり方が弱い。

　皮肉なことだ。

　防御を失った欠陥が、ここでは唯一の救いになっている。

　鉄がない場所には、共鳴は留まらない。音は突き抜けていく。

　俺は決断した。

　剣を地面に突き立て、それを支えに立ち上がる。

　真正面からは行けない。音が強すぎる。

　俺は身体を右に傾け、装甲のある右側を「盾」にして音波を受け流し、左半身を前へ突き出した。

　走る。

　司教が歌のテンポを上げる。

　音の障壁が俺を弾き飛ばそうとする。

　右腕の血管が切れ、鎧の隙間から血が霧のように噴き出す。

　構うものか。

　痛みで意識が飛びそうだ。だが、殺意だけが足を動かす。

　距離、あと五メートル。

　司教が詠唱を止め、トドメの一撃——極大の共鳴波を放とうと息を吸い込む動作（タメ）に入った。

　静寂の一瞬。

　ここだ。

　俺は懐のナイフを抜いた。

　投げるのではない。

　俺は墓標剣の柄頭（ポンメル）を、ナイフの柄尻で叩いた。

　カァン！！

　鋭い金属音が、静寂に割り込んだ。

　それは司教の歌とは違う、無骨で汚い鉄の音。

　だが、完璧な共鳴の準備をしていた空間に、異質な周波数が混ざった。

「ギ……！？」

　司教の詠唱が乱れる。

　音波が衝突し合い、奴の周囲で空気が爆ぜた。

　自爆。

　司教がバランスを崩し、地上へ落下する。

　俺はその隙を逃さない。

　一気に間合いを詰める。

　墓標剣を両手で握りしめ、下から掬い上げるように振り抜いた。

　ズバァンッ！！

　重い剣撃が、司教の下半身を捉え、カチ上げ空中に浮かす。

　続けて、落下してくるところを、水平に薙ぎ払う。

　ホームランのような一撃。

　司教の細い身体がくの字に折れ、脊椎が粉砕される音が響く。

　奴はボロ雑巾のように吹き飛び、広場の石柱に叩きつけられた。

　まだ動くか。

　俺は倒れた司教に歩み寄る。

　奴は震える手で聖鈴を握り、最期の呪歌を紡ごうとしている。

「……黙れ」

　俺はブーツの踵で、その聖鈴を踏み砕いた。

　グシャ。

　美しい銀細工が鉄屑に変わる。

　そして、司教の喉元——音の源泉——に、剣の切っ先（パイル）を突き立てた。

　プスッ。

　音もなく貫通する。

　司教の身体から、青白い光の粒子が漏れ出し、霧散していく。

　血肉ではない。純粋な魔力の塊。

　俺はその光を肺いっぱいに吸い込んだ。

　冷たい。

　血の熱さとは違う、氷水を飲んだような清涼感が全身を駆け巡る。

　音波で傷ついた内臓が、冷やされ、鎮静化していく感覚。

　耳鳴りが止んだ。

　俺は司教の死体——ただの骨——を探る。

　懐から、装飾された指輪が出てきた。

　『静寂の指輪』。

　微かに魔力を帯びている。おそらく、装着者の足音を消す効果がある。

　俺はそれを小指にはめた。

　鉄の籠手の上からではきついが、無理やり押し込む。

　広場の奥、巨大なリフトのレバーが見える。

　俺はそれを引いた。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地響きと共に、床が上昇を始める。

　視界が上がる。

　鉄の庭園が、汚泥の廃棄場が、そして遠くに煤の街が小さくなっていく。

　風が強くなる。

　目指すは雲の上。

　王城の外壁、天空に近い場所へ。

　俺は手すりにもたれかかり、眼下に広がる灰色の世界を見下ろした。

　ここまで登ってきた。

　だが、空はまだ鉛色だ。

　リフトの鎖が巻き上げられる音だけが、俺の耳に心地よく響いていた。