錆びついた葬列

鉄の棺桶

目覚めはいつも、窒息寸前の苦悶と共にやってくる。

　肺が軋む。肋骨の内側にこびりついた赤錆が、呼吸をするたびにヤスリのように肺胞を削り取っていく感覚。空気を吸うのではない。舞い散る鉄粉と灰を、無理やり臓腑へと押し込む作業だ。

「……ガ、ッ……」

　喉の奥から漏れたのは、人の声というよりは、蝶番（ちょうつがい）が錆びついた扉を無理やり開いたような音だった。

　重い。瞼を開けることさえ、万力で締め上げられているかのような抵抗がある。

　俺はゆっくりと右手を動かした。ガリ、ゴリ、と不快な振動が腕を伝って脳髄を揺らす。

　視線を落とす。そこにあるのは、継ぎ接ぎだらけの無骨な甲冑だ。かつては銀色だったのかもしれないが、今はどす黒い油と、何層にも重なった血の汚れでコーティングされている。

　だが、問題は甲冑ではない。その内側だ。

　左腕を見る。籠手（こて）の隙間から見える皮膚が黒ずみ、硬質化していた。感覚がない。石のようだ。

「……限界か」

　思考も鈍い。頭の中に灰が詰まっているようだ。

　この世界——『鉄鎖の国（アイアン・ラング）』の呪いは平等だ。生者からは熱を奪い、死者には安息を与えず鉄塊へと変える。

　俺の左腕は、もう半分死んでいる。あと数時間もすれば、この硬化は心臓まで達するだろう。そうなれば、俺は意識のない『錆び人（スクラップ）』として、永遠にこの廃墟を彷徨うことになる。

　嫌だ。

　それだけが、俺を突き動かす唯一の燃料だった。

　俺は傍らに突き刺さっていた『墓標剣（グレイヴ・ブレイド）』の柄を握りしめる。刃渡り二メートル、分厚い鉄の塊のような剣。

　引き抜く。ズズ、と地面の石畳が削れる音がした。

　立ち上がると、全身の関節が悲鳴を上げた。油が切れている。熱が足りない。

　熱が必要だ。

　誰かの、まだ脈打っている熱い命が。

　俺は兜のバイザーを下ろし、灰色の霧が立ち込める回廊へと足を踏み出した。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　回廊の先、崩れたアーチの下に「それ」はいた。

　かつては城の衛兵だったものだろう。頭部が完全に鉄と一体化し、兜の隙間からは乾燥した苔のようなものが垂れ下がっている。

　錆びついた歩兵。

　奴はこちらの足音——金属が擦れ合う不協和音——に気づくと、ぎこちなく首を回した。

「……ウ、ウゥ……」

　呻き声と共に、奴が手にした直剣を構える。速さはない。だが、迷いもない。ただ「生者を排除する」という機構（システム）だけが残った動く屍。

　俺は走らない。走れないのだ。

　一歩ずつ、地面を踏みしめて間合いを詰める。

　敵が踏み込んでくる。錆びた直剣が、俺の左肩を目掛けて振り下ろされた。

　避けない。

　ガァン！！

　甲高い衝撃音が回廊に響く。俺の肩当てが火花を散らし、衝撃が骨に響く。だが、それだけだ。分厚い装甲は、なまくらな刃を通さない。

　敵の剣が弾かれ、奴の体勢がわずかに崩れる。

　その瞬間を、俺は待っていた。

「ふんッ！」

　呼気と共に、墓標剣を横薙ぎに振るう。

　斬撃ではない。これは質量による打撃だ。

　ドゴォッ！！

　剣の腹が、歩兵の脇腹に直撃する。板金鎧が紙のようにひしゃげ、中で骨と内臓が潰れる嫌な感触が手に伝わる。

　敵が دمる（だまる）間もなく吹き飛び、壁に激突した。

　だが、まだ動く。鉄の呪いはしぶとい。頭を潰さぬ限り、奴らは止まらない。

　俺は這いずろうとする歩兵の上に馬乗りになった。

　左手で奴の兜を掴み、地面に押し付ける。

「寄越せ」

　右手の剣を捨て、腰のナイフを抜く。

　装甲の隙間、首元の継ぎ目に刃をねじ込む。こじ開ける。

　プシュッ、と蒸気のような音がして、赤黒い液体が噴き出した。

　血だ。まだ温かい、生の証。

　俺はその傷口に、獣のように覆いかぶさった。

　鉄臭いマスク越しに、熱い液体が流れ込んでくる。食道を焼き、胃袋に落ちるその熱量。

　ドクン、と俺の心臓が強く跳ねた。

　全身に行き渡る熱。錆びついていた関節に油が差されたように、痛みが引いていく。

　視界にかかっていた霧が晴れる。

　左腕の硬化が、数ミリだけ後退した気がした。

（……足りない。まだ、これだけじゃ……）

　足元の死体は、急速に灰色に変色し、ただの鉄塊へと変わっていく。

　俺は口元を拭い、再び大剣を拾い上げた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　廃城の入り口付近。崩れかけた礼拝堂の中に、微かな灯りが見えた。

　俺は重い足取りでそこへ向かう。

　礼拝堂の中央、瓦礫に埋もれるようにして、一人の女性が座り込んでいた。

　いや、それはもう人間ではない。

　全身が灰白色の石になり、顔の半分が欠け落ちた「聖女」の石像だ。だが、彼女の胸元、抱きしめられた手のひらの内側で、小さな炎が揺らめいている。

　この国で唯一、呪鉄の進行を止める聖なる残り火。

　俺はその前にドサリと腰を下ろした。

　炎の近くは、空気が澄んでいる。鉄の匂いが薄れ、呼吸が楽になる。

　つかの間の休息。

　俺は懐から、先ほどの歩兵が落とした「遺品」を取り出した。

　潰れた銀のロケット。

　泥と血を親指で拭う。中には、下手くそな絵が入っていた。

　金色の髪の女と、青い何か。おそらく、空だ。

　この鉛色の雲に覆われた国に来てから、一度も見たことのない青色。

「……空とは、こんな色だったか」

　独り言が漏れる。

　この歩兵も、かつては誰かを守るために剣を握り、この空の下で笑っていたのだろうか。今はもう、ただの鉄屑だ。

　俺もいつか、そうなる。

　ロケットを懐にしまう。感傷に浸る時間はない。火が小さくなっている。

　ジャリ、と入り口で石が鳴った。

　休息の終わりだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　礼拝堂を出て、次のエリアへと続く大扉の前。

　そこには、明らかに今までの雑兵とは違う「気配」があった。

　ズゥーン……ズゥーン……。

　地面を揺らす足音。

　扉を守るように立っていたのは、身の丈三メートルはある巨漢だった。全身に棘のついた鉄板を溶接し、右手には自身の身長ほどもある処刑用の大斧を引きずっている。

　門番（ゲートキーパー）。

　奴の兜には覗き穴すらない。ただ殺意だけがそこにある。

「……行くぞ」

　俺は墓標剣を構える。

　巨漢が咆哮を上げた。声帯などとうに失われているのか、それは蒸気機関が暴走したような轟音だった。

　ブンッ！！

　大斧が横薙ぎに振るわれる。

　速い。あの巨体で、この速度か。

　俺は背中から地面に倒れ込み、滑り込むようにして回避した。

　頭上数センチを、死の風が通り抜ける。石柱がバターのように切断され、轟音と共に崩れ落ちた。

　まともに受ければ、鎧ごと両断される。

　俺は起き上がりざま、巨漢の膝裏を狙って剣を叩きつける。

　ガギィン！！

　硬い。刃が通らない。逆にこちらの手首が痺れる。

　巨漢が振り返り、大斧を振り上げる。

　来る。振り下ろしだ。

　左右に避ける余裕はない。俺は覚悟を決め、一歩「前」に出た。

　大斧の柄（え）の部分に向かって、身体ごとタックルを仕掛ける。

　ドォン！

　衝撃で全身の骨がきしむ。だが、刃の直撃は避けた。

　密着状態。ここなら大斧は振るえない。

　俺は剣を捨て、硬質化した左手で、巨漢の腹部の装甲板を掴んだ。

「おおおぉぉぉッ！！」

　雄叫びと共に、指に力を込める。鉄と化した指は、人間の握力を遥かに超えている。

　メリメリメリッ！

　溶接された鉄板を、無理やり引き剥がす。

　巨漢が暴れる。裏拳が俺の兜を殴り飛ばす。

　視界が揺れる。口の中が切れて血の味がする。意識が飛びそうだ。

　だが、手は離さない。

　剥がれた装甲の下、どす黒く脈打つ筋肉が露出した。

「そこだッ！！」

　俺は右手のナイフを逆手に持ち、全体重をかけてその肉に突き立てた。

　根本まで。

　さらに柄をねじり、傷口を広げる。

　ブシャァァァッ！！

　滝のような血が俺の全身を濡らす。

　巨漢が絶叫し、膝をついた。

　その巨大な身体が崩れ落ちる前に、俺は奴の首元へ這い上がり、食らいつく。

　大量の、圧倒的な熱量。

　雑兵とは比べ物にならない生命力が、俺の中に雪崩れ込んでくる。

　巨漢が完全に動かなくなるまで、俺は貪り続けた。

　やがて、静寂が戻る。

　俺は血塗れのまま立ち上がった。左腕を見る。

　硬質化していた皮膚が剥がれ落ち、その下から、傷だらけだが生身の肌が覗いていた。

　延命成功。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　俺は鉄屑と化した門番の死体を乗り越え、大扉を押し開けた。

　その先には、果てしない闇と、さらに深い絶望が広がっていた。

「……進むぞ」

　誰にともなく呟き、俺はまた一歩、地獄の底へと足を踏み入れる。