第54話 十八番のやり方？
砦は石造りの無骨な内装だが、誰かの胸像や訓戒が壁にかけられ、階段のてすりやドアには水や木々の意匠が散見される。ツアー客のような気分にもなれただろう、魔獣と人が血で血を洗うような戦闘を行っていなければ。
「一階は制圧致しました」
血の泡で口の端を濡らした彼はそう言って絶命した。報告は正しいが、いつまで正しいかはまったくわからない。すぐに二階から魔獣が溢れてくる。どこにこれほどの数がいたのか、砦の広さが仇になった。
「銀城、2階へ行こう。指揮を執る者がいるはずだ。頭を失えばこいつらの戦意も失せるかもしれない」
階段でも激しい戦闘が行われている。そこを突っ切るのならば負傷も覚悟しなくてはならない。
「かもね。遠吠えの剣腕をじっくり拝ませてもらいますよ」
「なにを言っているんだ。これも経験だよ」
襟首を掴まれた。ここまでくると文句も出ない。
「これがあんたらの十八番か！？ 糞ッ、どうせ投げるんだったらど真ん中にしてよね！」
「そうこなくては……む、結構重いな」
きっと階段の中心に投げ込む予定だったのだろうけど、彼女の余計な力みが方向と射角を変え、なんと踊り場を超えてそのまま吹き抜けを突っ切り廊下に落ちてしまった。
囲む魔獣は渦のようでもあり、そのまま牙を剥きながら襲いかかってくる。
「最悪だ！」
ぱっと切り払い、渦潮を剣一本で泳いでいると、廊下の突き当りからどす黒いなにかを感じた。魔神ロイドと同じようなそれが私の存在を認め、探っている。
「オルカさん！ 廊下の東側、突き当りにやばいのがいる！」
「先に行け！ こいつらは我々でなんとかしてやる」
「違ッ……一緒に行こうってこと！」
「早く行け！」
格好いいセリフなのにどうしてこんなにも意地の悪さを感じてしまうのだろう。ひねくれた性格のせいだろうか、違うね、私への扱いからすれば自然な発想だよ。
「オオ」
と階下で音がする。心臓を握られているような圧迫感のあるそれに、魔獣たちは眼の前にいる私を無視してみなその発信源を向いた。
「今の……オルカさん？」
あれが彼女の遠吠えなのだろうか。とにかくこいつらが気を取られている間に……なんで自分から魔神と接触しようとしているのだろう。どう考えても危ないし、勝てる相手でもないのに。
それでも足が勝手に動く。しかも駆け足で。血に飢えるような私じゃないのに、ドアの向こうにある恐怖をなんとかしなければならない一心がそうさせている。
「よく来たな」
ドアを開けると広間になっていて、奥に玉座がある。あとから持ち込んだもののようで、本来ならお祈りをするための儀式の空間だ。
「まだ子どもじゃないか。おかしいな、それなりの強者の気配だったが」
「あー、人は見かけによらないって言うでしょ？ 例に漏れず私も……あはは、嘘ウソ」
彼は貴族が身につけるようなのローブをまとい、これから社交界にもくり出すことができる格好だ。腕も首も太く、絢爛よりは無骨の剣が鞘から抜かれた。
「嘘かどうかは俺が決めるさ」
ああ、またこの感じだよ。
否が応でも始まっちまうんだ。私の意思とは関係なく始まっちまう、手が剣に伸びてしまう。恐怖ばっかりが支配する心を誤魔化して、あの恐怖に真っ向からぶつからないといけない。
「怖い。もう震えるくらいに怖いんだ」
「手っ取り早く済ませてくれと、そう懇願しているのか？ 殺してくれ、なにもかも失わせてくれ、そういうことか？」
それでもいい。私がもう少し生きることに怠惰で、もう少しこの世界に飽きていたらそう答えただろう。
あの時、殺されることを経験していなければ、潔く頷いただろう。
「どういう覚悟の自覚もない。でもさ、あんたが帰らないなら、私が逃げないなら……どうにもならない。私たちのこの距離が縮まるだけだよ」
「そうだとも。お手を、少女よ。刃の舞踏だ」
彼の恭しい一礼、私と彼の距離を魔法による身体強化でゼロにし、うなじへと剣を突き立てる――。
