ビフロンスとポチ
夕方と言うには少し早い時間帯に、リーザ司祭について共同墓地へと向かう。
共同墓地は街の外にあるため、門番をしている兵にリーザが説明をして街の外に出る。
本来であれば、夜間の街の出入りは制限されるのだが、教会からの依頼という事で深夜でも入れるようにしてくれたのだ。
街道から大きく逸れた所にある共同墓地は、静かな所だった。
本来であれば、静謐な雰囲気である所だが、少し不穏な空気が漂う。
気配感知も魔力感知も、何かがいることを伝えてくるが、その気配は非常に薄くてどこに何がいるのか、どれくらいいるのかも把握できない。
墓地は非常に広いのだが、たくさんの人々が暮らす領の首都の墓地にしては狭いのでは、と思ったが、そのまま土葬するのは半数もなく、ほとんどは火葬した上で墓地の奥の地下にある納骨堂のような場所に納めて弔うのだそうだ。
並んでいる墓石は、レオナルトの記憶にある西洋風のものと同じように見えた。
墓碑には、生前の名前や遺族が送った言葉が記されており、それが整然と並んでいる。
そんな墓地の、入り口から程ない場所に石造りの小屋があった。
墓地を管理するための小屋で、依頼の間はここで休んで構わないとの事だったが、中は簡素でテーブルと椅子、そして竈くらいしかなかった。
「それでは、お願いいたします。どうかご無理はなさいませんように。」
リーザがそう言って街の中に戻っていくと、墓地は再度静かな空気に包まれた。
レオナルトが、ストレージから野営用の茶器等を取り出して、お茶を淹れる。
水を汲む場所がないので、アンナの水魔法で作り出した水を鍋に入れて、竈で沸かしたものだ。
「アンナは不死者と戦った事ないですよね。」
「はい、レオナルトさんと組むまで魔物と戦ったことすらなかったですから。」
冒険者登録をしてすぐに組んだので、それは当然の事だろう。
「となると、2人とも不死者を相手にするのは初めてなんですよね。大丈夫かな。」
「レオナルトさんなら問題ないのでは。」
その自信というか信頼の根拠はどこにあるのだろう。
とりあえず、不死者についておさらいしておこうか。
「念のため、不死者について知っている事を確認しておこうか。」
不死者のほとんどは、痛覚を持たず滅ぼすまで動きを止めない事が多い。
腕を斬り落とそうが頭を失くそうが、そのまま立ち向かってくる者が多い。
滅ぼすには、体内にある魔石を奪うか砕く必要があるものがほとんどだ。
また、ファントム等のように実体を伴わないものもいる。
剣等の物理的な攻撃は効果が薄いため、魔法を主軸として戦う必要がある。
不死者は自然に発生することもあるが、死霊術によって作り出すことも可能で、死霊術師がいるとその魔力が続く限り不死者が生み出されることになる。
不毛な消耗戦という泥沼に嵌る前に、死霊術師がいる場合にはそれを叩く必要がある。
ただ、死霊術は単純な魔法とは完全に別になっており、光魔法や闇魔法が使えても死霊術が使えるとは限らない。
非常に事例が少ないため詳細は不明だが、能力として死霊術を持っていないと使えないのだと言われている。
「聞けば聞くほど、相手にするのが面倒なんですね。」
アンナがそうこぼすのも仕方がない。
普通に相手にすると面倒なことこの上ないのが不死者だ。
「だから、光魔法で浄化ができる僕に依頼が来たんだけどね。」
そう、光魔法で浄化することで弱い不死者であれば、そのまま一発で滅ぼせてしまえるのだ。
高位の不死者ともなると、弱らせてしまわないと滅ぼせないが、光魔法を使う事で効率よく弱らせることができるうえに滅ぼすことができるので、圧倒的に戦闘が楽になるのだ。
そんな話をしているうちに、墓地は闇に包まれてきた。
「そろそろ、出てくる時間かな。」
レオナルトは立ち上がり、大きく伸びをするとゆっくりと小屋の外へと向かう。
完全に日は落ちてしまい、周囲は月明かりでうっすらと照らされているのみになっている。
夜空には、星が綺麗に瞬いているが、それをゆっくりと楽しむ余裕は既にないようだ。
「そんなに数はいないようだし、強力なのもいないようだから大丈夫そうかな。」
墓地の中央付近にあるちょっとした広間まで来ると、周囲にある気配がはっきりと分かる。
レオナルトとアンナを見付けた不死者たちがゆっくりと迫って来ていた。
「スケルトンにゾンビ。最も弱い不死者で剣も効くので問題なさそうですね。まとめて浄化できるように、できるだけここに集めましょうか。」
レオナルトは緊張する様子もなく、淡々とアンナに指示を出す。
実際、スケルトンやゾンビは不死者としても最も弱い部類であり、油断さえしなければ2級冒険者でも問題なく倒せる強さだ。
「分かりました。では、私は入り口側を見ます。」
「うん、お願い。僕は奥の方を見るから、マウラは警戒をお願い。」
そう言うと、レオナルトとアンナはそれぞれの得物を抜き放ち、ゆっくりと不死者たちに向かっていく。
武器も持たず、戦技も魔法も使えない上に、動きは鈍重で力もない。
そんな不死者たちに後れを取るはずもなく、スケルトンもゾンビも次々と打ち倒されていく。
ただ、できるだけ引き付けて倒しているため、その討伐速度自体は非常にゆっくりだ。
「弱いからいいけど・・・この臭いはきついな。」
「もう鼻がおかしくなりました。」
ゾンビの腕や脚を斬り落としながら、2人はそう愚痴る。
スケルトンは骨なのでいいのだが、ゾンビは肉体を持っている。
時間と共に腐ってくる肉をつけたまま襲ってくるため、近づいてくるだけで悪臭が漂うのだが、それを斬ると色々なものが飛び散り、臭いも酷くなる。
不死者自体ではなく、その死体が撒き散らす臭いとの戦いに辟易としながらも、周囲にいた不死者達を狩り終えることができた。
合計で50体程度はいたであろう不死者は、いまは広場の2箇所にまとめられている。
まだ滅んでいないため蠢いているものもいるが、手足を斬り刻まれているため、何もすることが出来ないでいる。
「それじゃ、浄化しちゃいますね。浄化の光よ 清冽なる輝きによって 邪を退けよ。セイクリッドライト」
レオナルトが、光の浄化魔法を唱えると、死体の山が光に包まれていく。
その光の中で、スケルトンの骨やゾンビの腐肉が次々と崩れて、塵になって消えていく。
光が収まると、その場所には小さな魔石が散らばっているのみだった。
アンナがその魔石を回収している間に、レオナルトがもう一つの山に対して浄化魔法を使い、同じように不死者達を浄化していく。
魔石を集め終わったアンナと共に、二箇所目の魔石を集め終わると、一息つく。
「これで終わりならいいんですが、もう少し様子を見ますか。少し嫌な気配も残っていますし。」
レオナルトは、これで終わったとは思っていなかった。
この程度であれば、わざわざレオナルトを呼ぶことはないと考えていたのだ。
残念ながら、その予想の通りとなり、奥から何かが来る気配がする。
ロッドやスタッフを持ち、ボロボロのローブを纏ったスケルトンが数体やってくる。
「クカカカ。何やあ悍ましい力を感じると思ったら、折角作った僕達が倒されているじゃないですか。貴方達がやったのですか。」
驚いたことに、不死者が人の言葉を使って話しかけてきた。
高位の不死者は、生前の記憶を持っていたり会話ができたりするらしいと聞いた事はあるが、実際にそのような不死者と遭遇するとは思っていなかった。
「静かに眠っていた死者を態々起こしたのはお前らか。」
珍しくレオナルトの口調が荒いのは、怒っているからだ。
丁重に葬られたはずの死者を、死霊術で僕とする行為が許せなかったのは、変異種とは言え不死者となっているマウラといる事と関係ないはずはないだろう。
「もう一度動けるようにしてあげたのですから、お礼を言ってもらってもいいと思うのですがね。」
スケルトンが煽るように言葉を返すが、本人(？)は決して煽っている訳ではなく、素でそう思っているようだった。
「本人が望んでもいないのに、不死者として使おうとするその行為は決して許さない。」
マウラは喜んでレオナルトと一緒にいるようだから、それはそれでいい、という事だろうか。
「貴方に許してもらう必要なぞないのですがね。では、新しい僕の材料となってください。」
そう言うと、スケルトン達は杖を構えて何かの魔法の詠唱を始める。
すると、スケルトン達の脚元から炎が立ち上る。
こっそり詠唱していたマウラのブレイズウォールが発動したのだ。
「クカカカ、素晴らしい。無詠唱ですか。」
同じ不死者なのに、マウラが見えていないのか、スケルトンはレオナルトが無詠唱で魔法を発動させたと思ったようだ。
突然のことに、ダメージを受けながらも炎の壁からスケルトン達が抜けだすが、既にレオナルト達は目前に迫っていた。
気が付いた時には、真ん中にいてお喋りをしていたスケルトンの目前には、迫りくる剣しか見えなかった。
上段からの一撃を受けて、スケルトンの頭蓋骨は左右に真っ二つにされていた。
魔法を詠唱する口と、魔法を使う知能を司る頭、その両方を同時に潰せば魔法が使えなくなるのではないか、と判断した故だ。
すぐ傍では、アンナも首筋を斬る事で頭蓋骨を地面に落とし、それを踏み潰していた。
その豪快な戦いの様子に少し驚きつつも、次のスケルトンを探すと、既に魔法の詠唱が終わっており、火の球や土の塊、闇でできた矢がレオナルトに殺到していた。
全ては避けきれないと判断し、レオナルトはそのまま飛んでくる火の玉に向かって走り出す。
手にした剣で、火の球を弾くように振るうと、実際に火の玉は弾かれて明後日の方向へ飛んで行く。
もちろん、周囲の墓碑に傷が付かないように上空にだ。
土の塊と闇の矢は、レオナルトが前に出たため、そのままレオナルトがいた場所を通り過ぎて消えていく。
レオナルトはそのままスケルトンの前に出ると、戦技双刃を放つ。
縦に2回斬り裂く連続攻撃の戦技により、スケルトンはバラバラにされて崩れていく。
そのまま戦技の真空斬を放つと、再度詠唱を始めているスケルトンの首と右腕が斬り落とされる。
地面に落ちた頭蓋骨に向かって駆け寄り、そのまま剣を突き刺すと、そのスケルトンも動かなくなる。
もう一体いたスケルトンも、問題なくアンナが倒し終わっていた。
周囲に散らばっていた骨を蹴飛ばして集めると、セイクリッドライトで浄化する。
そこには、先ほどより少し大きな魔石と、スケルトン達が使っていた装備がそのまま残されていた。
装備はボロボロな上に、鑑定してみても大したものではないと確認できたので、マウラにブレイズウォールを使ってもらい、灰にしてしまう。
呪われたりしないと分かってはいても、不死者が使っていた装備をそのまま持ち帰ることに抵抗があったのだ。
「今度こそ終わり？」
アンナがそう尋ねてくるが、レオナルトは「フラグを立てるな」と言いかけて思い止まった。
きちんと確認しようと気配を慎重に探る。
「奥の方に僅かに気配がある。まだみたい。」
レオナルトの返事に、アンナは面倒くさそうにする。
確かに、この程度の相手であれば面倒なだけで、然して位階上げには効果がないだろう。
「そんな顔しないで。僕だって面倒だけど依頼ですから。」
アンナを宥めながら、月明りに薄っすらと照らされる墓地の中を、奥へと進んでいく。
薄闇の中、見えてきたのは地下にある納骨堂の入り口に当たる小屋だった。
「この奥の地下に何かあるみたい。正直、入りたくないけど。」
「賛成。」
「けど、行こうね。お仕事だから。」
「むぅ。」
アンナが珍しく膨れているが、否応なく引きずって入っていく。
小屋の中は真っ暗なのを想像していたが、松明に火がともっていて明るかった。
その炎の色が赤ではなく、青だったのは異常だが。
そっと階段を下りていくと、そこは大きな空間になっていて、周囲に遺骨が積まれているようだった。
そして、誰もいないはずの空間に、2つの影があった。
「ボクの邪魔をするのは君達かな。確認に行かせたスケルトン・ソーサラーもやられたようだし。」
そう声をかけてきたのは、黒いローブに包まれた小柄な少年だ。
実際には、ローブのフードで顔も見えず体形も判別できないため、少年なのか少女なのか不明だが。
右手には大きな木でできた杖を、左手は何も持っていないはずなのに、その掌の上で青白い炎がゆらめている。
それらも異常といえば異常なのだが、その身体の周りを黒い影のようなものが揺らめいているため、彼が人間とは到底思えなかった。
その少年の隣には、大きな白い狼がいた。
しかしよく見ると、その姿は狼のように見えるが、大小の多数の骨が組み合わさってできているのだ。
骨で出来た置物、という訳では勿論なく、僅かに動いているので不死者か骨を纏った魔物なのだろ。
「まあいいや。死んじゃえ。行け、ポチ！」
ポチ！？とレオナルトが一瞬混乱するが、すぐにポチと呼ばれた狼の形をした骨の塊がこちらに飛び掛かってくるのを見て、剣を構える。
レオナルトの背丈を超えるほどの大きさなので、できれば回避したいが先手を取られたため、そこまでの余裕はない。
そこで、大きく剣を振りかぶり、ポチが突っ込んでくるタイミングに合わせて、戦技ヘビィブレードで斬り掛かる。
斬り裂く事は無理でも、その一撃の重さで押し返そうと思ったのだが、想像以上にポチの飛び掛かりが重く、逆にレオナルトの方が少しずつ押されていく。
「くっ、重い！」
その言葉に合わせるように、アンナが短刀でポチの腹に当たる部分の骨に一撃を加える。
斬られた所が少し砕けて飛び散るが、その中には更に骨が詰まっているようで、まったくダメージが通ったように見えない。
そのまま連撃を繰り出して、胴体の骨を削っていくが、少しずつ骨がこぼれていくだけで、然したる効果がなさそうだ。
ポチも黙って斬られている訳ではなく、その骨で出来た大きな尾を振るってアンナに攻撃を仕掛けてくる。
短刀でそれを受けると、受けきれずに後ろに吹き飛ばされていく。
吹き飛ばされただけで、ダメージ自体はそれほどでもなさそうだが、体制を立て直すのに時間がかかりそうだ。
その間に、レオナルトはポチに押されながらも詠唱していた魔法を発動させる。
ポチの脚元に炎が噴き出して、その骨お体を包み込むように炎の壁が出来上がる。
レオナルト本人が、自分でもダメージを受けかねない近距離で、ブレイズウォールを使ったのだ。
ポチは、自身を作っている骨が焼けていく感覚に焦り、大きく後ろに飛び退る。
下がった先に、更にマウラがブレイズウォールを発動し、再びポチは炎に包まれる。
再び炎に包まれたポチに向かって、更に火の玉が飛んでくる。
火魔法が使えなかったアンナが、やっと覚える事ができたファイアボールだ。
全身の骨が炎で焼かれていうため、ポチが文字で表せない言葉で叫び声をあげる。
そこに、レオナルトが飛び掛かり、戦技クロスブレードをポチに向かって放つ。
骨で出来た上半身を、袈裟懸けと逆袈裟に斬り裂かれ、ポチがその動きを止めて塵となっていく。
この世界の教会は、創造神アスシアルフ等を信仰しているが、特に十字架をシンボルとしてはいない。
しかし、十文字に斬り裂くクロスブレードが、一定の不死者に対して特効があるようなのだ。
不死者が嫌う炎と十字に斬り裂かれることで、ポチが滅んだようだ。
体が大きいとはいえ、ただの骨の寄せ集めなので、戦闘力自体は高くなかったのかもしれない。
「くそお！ ボクのポチを返せ！」
少年が左手をこちらに向かって翳すと、その掌にあった青白い炎が分裂して飛んでくる。
蒼炎はレオナルトを狙っていたが、アンナが前に出てその手にある短刀で蒼炎を斬り裂いて打ち消していく。
蒼炎は決して遅い訳ではないが、レオナルトの指導のもとでしっかりと技術を磨いていたアンナの技量は、そこまで達していたのだ。
「くそ！くそ！ ボクは偉大なる悪魔、ビフロンス様だぞ！」
驚いた事に、少年は自らを悪魔だと名乗った。
ビフロンスと言う名前には、レオナルトも聞き覚えがある。
何かのゲームかアニメかで出てきた悪魔の名前だった気がするので、実際にこの少年も悪魔なのかも知れない。
そんな事を考えている間にも、レオナルトの詠唱が終わり、光の上級魔法ホーリーレイが発動する。
レオナルトの前に描かれた魔法陣から、多数の白い光の筋が飛び散るように発生し、やがてそれは方向を変えてビフロンスに殺到する。
更に、その隣でもマウラが同じホーリーレイを発動し、同じように多数の光がビフロンスに殺到する。
「うがああ！ 光の上級魔法だと！？ くそ、こんな雑魚からこんなに傷つけられるとは！」
その隙にレオナルトがビフロンスに斬り掛かろうとするが、レオナルトとビフロンスの間に青白い炎の壁が立ち上がってしまったため、ビフロンスに届かない。
「忌々しいやつめ。次会ったら絶対に殺すからな！」
そう言い捨てると、ビフロンスは見た事もない魔法陣の光に包まれると、消えてしまった。
「逃げられた、と言うか逃げてくれた、という感じ？」
「多分、すごく強そうだった。」
レオナルトからしても、感覚としては恐らく勝てないだろう、というところだった。
マウラの力もあり、とりあえず一発入れることはできたけれど、向こうがそのままムキになっていたら、こちらが殺される結果になっていたであろう。
「もう一度浄化したら、戻ろうか。」
「うん。帰る。」
レオナルトとマウラで、地下の納骨堂だけではなく、墓地全体に対して何度もセイクリッドライトでの浄化をかけながら、街へと帰っていった。
