しけた世界から夢の桃源郷に呼ばれた訳だが

龍と復讐編

#66 のんびりと

　この世界に初めて来た日の夜、無銭で泊まったクアの宿。

　一階のフロントの奥、浴場に繋がる廊下の途中に、暖簾で隠された扉がある。

　開ければ、そこは外。

　家や店が背中を向け壁を作る、小さな庭のように拓けた四角い空間。

　その先で、一軒だけ家がこっちを向いている。

　それこそが、彼女たち、エイオータの一家が暮らす家だ。

　ラフェムの家より一回り小さいが、アパート住みが憧れるには充分すぎる一軒家。

　入ってすぐの居間で、俺たちはのんびり寝転がって、だらけていた。

　エイポンの陽気な鼻歌と、調理の炎と油が弾ける音が、すぐ横のキッチンから絶えることなく聞こえてくる。

　時々誰かがハミングを重ねたり、流れる香りを嗅いで心躍らせたり、時間はのんびりと過ぎていく。

　穏やかな日。

　この世界を壊してしまう化け物がいるなんて思えない、至極平和な昼下がり。

　あまりにも平和すぎて、さっきの激闘まで嘘のように思えるが、かすかに意識を掠める、痺れるような、もしくは焼けるような、じんじんと奥で響く痛みが、あれは真実だと主張していた。

　……こうして休めるのも、今日が最後。

　旅に出た途端、義務感は絶えず纏わりつくだろう。

　常に進まなければ、強くならなければと焦燥に駆られる日々になる。

　現に、今日のラフェムはそうであった。

　俺たちが自力で歩けぬ程に負傷していなければ、三人が草原に集まらなければ、彼は休息は断じて罪だと出発していただろう。

　料理は完成に近付いて、どんどん香ばしくなる。待ち遠しいと、腹が唸る。

　……そういえば、宿の客の飯はどうすんだ？

　いや、朝夜だけかもしれないけれど……。

　一応。

「今更だが、クアは宿の仕事やらなくていいのか？　　何なら、俺も手伝うが……」

　長い髪を花のように四方に広げて、大の字で寝そべっていた彼女は、この提案が意外だったのか、わざわざ起き上がり、背を正して俺と目を合わせた。

「あら、ありがとう。でも大丈夫よ。実は、あの日からお客さんが減る一方で……それで、ついに居なくなっちゃったのよ」

　彼女は首に手を当て、困り顔で答える。そして、そのまま黙り込んだ。

　商店街、帰郷した時一度消えた人気は戻ったものの、目に見えて少なくなっている。

　……それでも、まだまだ賑やか。

　だけど、その活気を構成するのは、きっとこの街に住んでいる人か、隣町アトゥールの人。

　泊まる必要のある場所からは、もう……。

　彼女たちの経営、大丈夫なんだろうか。

　彼女たち……あ。

「ロネちゃんは一人でいいのか？」

「ロネは平気よ。それどころか仕事がなくなって、逆に元気だわ。来ないのは、ただいつもの場所で趣味の本を読んでるだけ。人の側にいると落ち着かないの」

　ああ、あの子コミュニケーション得意じゃなさそうだったしな。俺もその苦痛はわかる。もう、怖くはないけど。

　ふと、この宿に泊まったときの事を思い出した。

　顔を染め、慌てて出ていってしまった、幼い顔立ちの青髪少女。ロネちゃんを見たのは、それが最後。

　なんで姉が朝焼けに煌く水面のように明るいのに、妹は夜の海底のように昏いんだ……。

　姉は元々こうだとして、あの暗さにはやっぱり何か、理由がありそうだけど……。

　カチャリと、ドアの音がする。

「た、ただいま……」

　今にも死にそうな、か細い声。

　噂をすれば、ロネちゃんのお出ましだ。

　どうやらご飯を食べに来たらしい。

　彼女は部屋に入らずに、廊下で突っ立って、エイポンの背を注視していた。時折、警戒している獣のように、背を屈めて辺りを見回す。

　俺が怖いか、詩歌が怖いか？

　わからないが、恐れ過ぎじゃないか。

　大丈夫だよ、と声をかけようか迷ってるうちに、料理が完成した。

　エイポンに呼ばれると、ようやくロネちゃんは居間に入ってきた。

　早速、六人で食卓を囲む。

　四人用のテーブルに、流石にこの人数は狭いけれど、窮屈なのも中々悪くない。

　場所の関係で、俺の隣に座らされたロネちゃんと詩歌は嫌そうだけれども……。ネルトやラフェムみたいなイケメンでなくて、悪うござんした。

　それはともかく。

　飯は、皿にどかんと乗せられた、厚切りハムのようなゴージャスステーキ。もちろん、ラフェムの好物トカゲ肉。

　ああ、美味そう！　いただきます……！

　慎重に、肉へフォークを突き立てると、弾かれも潰れもせず、ずっぷり先が埋もれていった。丁度いい硬さだ。

　中までしっかり火を通してあるから、噛みごたえがある。

　甘みと辛みが絶妙なバランスで絡むソースは、なめらかで舌触りがいい。旨味がじゅわっと口中に染みる。

　おいしい。

　馴染みの味だ。

　やっぱり親子なんだな……。

　……。

　ラフェムは肉の隅々まで噛んでじっくりと味わい、ネルトは軽快に、ロネちゃんはゆっくりで、それでいて急かされているかのように、それぞれ自分のペースで昼食を堪能した。

　ごちそうさま。

　後片付けも任せてと、張り切るエイポンの善意に甘えて、再び床に雑魚寝する。

　しばらくして、エイポンは皿を洗い終えると、部屋の隅に埃があったのでも見たのか、忙しなく掃除を始めて……そのまま二階に行ってしまった。

　……。

　…………。

　………………あー。

　……最後の日だから、休む他にも何かやりたい気持ちはあるんだけど……いざ好きにしていいとなると、思い浮かばないんだよなぁ。

　寝転び再開、多分数十分。

　詩歌とクアは、何かすることを思い出したのか、コソコソと俺たちに聞こえぬように耳打ちしあい、そしていそいそと出ていった。

　一体何をしに行ったのか……。

　見当もつかなかったが、詮索する気もなかった。

　彼女たちがいなくなっても、このだらけきった雰囲気は変化しない。

　天井の節目をなぞったり、あくびしたり、目を瞑ったり、贅沢に惰眠を貪る。

　明日のことも未来のことも忘れて……なんて思ってる時点で忘れられてないんだけど。

　…………だけど、流石にそろそろ飽きてきたかも？

「おい」

　丁度、ネルトが口を開いた。

　寝返りをうち、彼の方を見る。

　ネルトは、俺もラフェムも見ず、魔法炎に照らされた天井、いや、上の空を仰いでいた。

　ぼんやりと、ぼんやりと、虚ろに。

「いつもと同じ明日が来ると思うなよ」

　真剣な声で、はっきりと言った。

　ラフェムはそれが癪にでも触ったか、唸り声のような咳払いをする。

「はっ、不吉なことを。そんなこと、とっくに覚悟している。また引き止めたくなったか？　優柔不断だな」

「やらないで後悔するより、やって後悔しろってことだ……今も、これからも」

　彼は頭だけを横にして、ラフェムを見た。

　かすかに揺れる跳ねた茜髪が、潤んだ琥珀の瞳に、鮮明に映っている。

　回顧か懐古か、故人を思い出した時のように、寂しく微笑む。

「オレのようにはなるな」

「……帰ったら伝える、そう約束した」

「……今度こそは気おじするなよ。全く、優柔不断なのはどっちやら……」

　ネルトはゆっくりと顔を動かし、俺を見た。

　途端、何故かやれやれと呆れられた。

「何ほくそ笑んでんだ？　ショーセお前もだぞ」

「え、俺？」

「そうだ、他人事みたいな顔をしてるが」

「はん、俺はラフェムみたいにモテないので関係ねえ……あちっ！」

　ラフェムが紙くずを投げ捨てるように、火の粉の塊を投げてきた。

　突然の攻撃に、受ける準備などできる訳もなく。無防備な掌に着弾。

　うっかりシャーペンを上下逆にしてノックしてしまった時と同じ、あの一瞬の痛みに勝手に体が跳ねた。

「その卑屈が既に心配だ……今、想い人は……いないかもしれないが、いつかは……それに、恋に限った話ではない」

「卑屈？　真実さ、実際俺は皆のように強くないし、格好良くないし……」

「おいおい。もっと自信を持ってもいいじゃないか！」

　口にしながらようやく自覚、皆の言う通り、酷く卑下してるなあ……。

　そういえば一番最初は、誰かから言われた陰口だったけれど、いつの間にか俺から名乗るようになってしまっていた。

　……誰が俺をそう呼んだか……ずっと覚えていたはずだけど、ここに来てからは欠片も思い出せない。思い出せなくて大歓迎だが。

　ともかく、心配させてしまうほど、自虐してるんだな……。

　ネルトは、またらラフェムを見て、またまたやれやれ呆れる。

「ラフェムもな、人のこと言える立場じゃないぞ」

「何言ってんだネルト？　僕は事実を……あ」

　…………類は友を呼ぶか。

　ラフェムの自嘲は、いつもふと現れるし、その度「そこまで思わなくても……」って止めたくなるのだけれど、俺も同じ風に……。

　少しは意識してみるか。

　聞いていて、快くはないもんな。

　簡単には治らないだろうけど、この優しい世界ならばきっと、克服できるはず……。

　嫌な記憶も過去も繋がりも、捨ててきたんだならな。

　怯えるのは、今日でおしまいにしよう。

「ただいまぁ〜」

「……戻りました」

　玄関の戸が開く音と、少女二人の声。

「おっと……帰ってきたか。じゃあこの話は終わり……」

　ネルトは口早に、あたかも何も無かったかのように上の空眺めに戻った。

　俺たちも、すぐに話し始める前へと戻る。

　たたっと、玄関と居間の境である廊下を飛び越えるような、軽快な足音。

　クアが、勢いよく部屋に飛び込んできた。あんなボロボロだったのに、もう回復しているのか。

「ただいまラフェムー！　と、皆！」

　炎使い雷使いもたじろぐほどに明るく煩い言動。

　そんな彼女に気圧されたのか、おずおずと詩歌が入ってきた。何も悪いことはしてないのに、畏れ多そうに怯えながら。

　詩歌は紙袋を後ろに隠していた。片手で持てる大きさの、普通の袋。中身は軽そうだ。

「何買ってきたんだ？」

「ッ！」

　彼女、めちゃくちゃにビビる。

「え？」

「…………」

　詩歌は何も答えず顔をしかめると、さっさと部屋の隅に歩いていき、纏めてある他の荷物の山に埋めた……。

　触れられたくなかったらしい……。

　気不味そうに妙な間を開けて、膝を抱えてしまった。

　クアは詩歌にお気の毒様……と苦笑した後、ぐだぐだと転がる俺たちを次々に見る。

　当然、彼女たちは俺たちが話していたことなど知らない。

　ずっと、同じ姿勢で無駄を過ごしていたと思っている。

「ねえ、ちょっと早いけれどお風呂入ったら？　温かいお湯に浸かったら、疲れも取れるんじゃない？　着替えは出しておくから」

　彼女は何もしてないふりをしているラフェムの側に座り、肩を掴み揺さぶる。だが、彼はうんともすんとも言わず、唸るだけ。

　いくら揺さぶっても駄目だ。あからさまに面倒くさがっている。

　彼女は仕方ないなぁと笑いながら、起きようとしない上半身をゆっくり起こしてやると、機敏に背に回り込んだ。

「え？　何すんだ」

　脇の下に腕を突っ込み抱きかかえる。

　そして、小刻みの後ろすり足で、そのまま廊下まで引き摺った。

　まるで、獲物を川底に引き摺り込むワニのような素早さで……。

「ちょっ、どこまで！？」

「お風呂まで〜」

「やめてくれ！　わかった、わかったから！」

　ラフェムが暴れたのだろう。ドタドタと足音が響き、床が揺れる。そして、彼だけが逃げるように部屋に帰ってきた。

「あらら〜？　元気あるじゃないのよ〜」

　煽られ、彼は猫背だった背をますます丸めて、フンと鼻を鳴らした。

　そのまま抵抗しなかったら、風呂まで引き摺られて、身ぐるみ剥がされて、湯にぶち込まれただろう。

　彼女をよく知る者がこれ程までに慌てているのだから、そうに違いない。

　彼女はマジでやるのだろう……。

「ほら、二人も行くぞ」

　彼は怠そうに頭を掻きながら、俺たちがちゃんと起きて歩き出すまでを確認してから、踵を返して先陣を切って歩く。

　そういえば、温泉なんだっけ？

　宿には一夜しか泊まってない、しかも部屋に案内されてすぐに寝ちゃったから、どんなものかはまだ知らない。

　ちょっと楽しみかも……。