しけた世界から夢の桃源郷に呼ばれた訳だが

龍と復讐編

#64 目には目を、雷には

　『七つの薄い鉄クナイ』と書き記す。

　ぽんぽんと現れるそれを、すぐに手にして投げれば、ビュンビュン空気押し退く音が鳴る。

　瞬く間に立つ棒の隙間をくぐり抜け、一路ネルトへ。

「おっと？　こりゃ細いなぁ、オレの棍の技術じゃ打ち逃しちゃうなぁ」

　そう言いながら、彼は大胆に剣を振るっていた。

　キンコンカンと小気味よい音が鳴る。

　あるものは山を描いて地へ刺さり、あるものはあらぬ方向へ吹っ飛んで、聳える鉄パイプに当たって円の内側に転がった。

　ジャストミートでクナイを剣の腹で打ち、全ての投擲を弾いたのだ。

　……想定内。

　今度は『しゅりけん』と何度も何度も、テスト勉強のように何度も綴る。

　そして、現れた手裏剣を、次々絶え間なく飛ばす。

　クナイよりも薄い、そして速い手裏剣。

　だというのに、その結果はクナイとなんら変わりない。

　彼の攻撃範囲に入る度、呆気なく打たれてしまう。

「ほんと面白え、知らねえ道具が沢山出てくる。だが、オレには効かねえ」

　最後の一発を弾くと、彼は跳んだ。

　そして、掌の窪みぐらいの面積しかない、小さい小さい棒のてっぺんを器用に踏み、更に上へと舞い上がる。

　本を開いたまま脇に挟み、鞘から剣を抜く。

　もう、刃は目と鼻の先。

「詩歌！　援護頼む！」

　言葉尻が、爆音で上書きされる。

　間一髪で剣を挟めたが、お、重い……。踵の本底が土にめり込んだ。

　両手で耐えるのがやっと、それでいて気を抜いたら潰れてしまいそうなのは依然変わりない。

　今度はちゃんときちんと、流れるように抜けられる受けにはしたが……。

　心配なのは、この動けない隙に……、あ……！

　思って早々、長柄を持っている方の肩を、後ろに引き始めた。

　避けな……。

　どくんと、心臓が跳ね上がった。

　手が……痛い！

　峰を支えていた方の手が……もげそう……！

「ぐうッ！？」

　飛び散る緑光。

　揺さぶられる臓。

　腹にめり込む鉄パイプ。

　うぐぐ、俺の剣に、電気を流されたんだ！

　そして、痛みに集中を持っていかれた、その油断を狙って刺された……。

　追電撃が来る……！

　……と思って身構えたが、ネルトは両方の武器を戻した。

　歌の炎が来たのだ。

　今、彼は雷鎧を纏っていない。

　魔法の相殺……または打ち消しを介せず生身に受けたら、多少なりともダメージになってしまう。

　炎の帯は、蝿のようにネルトの周りを飛び交い、錯乱する。

　彼はムッとし、凸凹二刀流で、炎が攻撃に変わる前に次々と確実に切り伏せ始めた。

　その隙に、間合いから脱出する。

　ふう、助かったが……。俺の剣も金属じゃん……やば、普通に考えてなかった！

　……さっきのゴムの盾が欲しいな。

　どこにやったっけ？　警戒した草食動物のように、辺りをパパっと軽く見回す。

　幸い、緑一色の丘の中で、ゴム盾は色、質感共々浮いていてすぐに発見できた。

　書く手間が省けたぜ。

　二人に背を向け、急いで取りに行く。

「邪魔だ！！」

　咆哮。

　振り向くと、雷が双剣から溢れている。

　魔法は刃を構成し、巨大な大剣へと進化させる。

　ネルトはそれを闇雲にぶん回し始めた。炎はいとも容易くバラバラになって、煙のように消えていく。

　相当怒っているぞ、思った以上のコンプレックスらしい。

　でも、こうしないと勝てないんだ……許してくれ。

　こうして歌がぶつ切られると、詩歌がのめる。

　……しまった……。

　直接攻撃を喰らってはないが、魔法を切り裂かれ、しかもずっと歌い続けているから、じわじわと削られている状態なんだ……！

「詩歌、大丈夫か？」

「えぇ……まあ……。まだ……戦える……」

　そうは言うものの、声を張りあげ切れず、息は荒くて文節ごとに途切れている。遠くてあまり見えないが、顔色も悪そう。苦しそうな猫背だって直らない。

「炎が必要になるときまで休んでてくれ。初戦なのにこんな頼っちゃってごめん……」

「……ごめんなさい」

　彼女は気不味そうに、崩れ落ちるようにしゃがむ。

　仕方ないのだ。転生して、初っ端こんな争いに巻き込まれたら、俺だったらとっくに倒れてるかもしれないし。

　戦い慣れぬ女の子を酷使してしまった罪悪感に塗れながら、盾に手を伸ばす。

　風を切る音、足音、迫る気配。

　拾い上げて、すぐその方向へ面を向ける。

　ぽんぽんと、いくつかのボールがぶつかるような感覚がした。通常の攻撃があまりにも重すぎて、もはや羽根のように軽く感じるこれは……雷弾。

　じゃあネルトは！？

「こっちだよッ！」

　横だ！

　稲妻のように折れ曲がった軌道で、がら空きの横へと入り込んだのだ。

　うげぇ！

　既に俺は脇腹にドロップキックを喰らって、鉄砲玉のように吹き飛ばされている！

　吐きそう！

　あまりの猛烈な勢いに、トラックに轢かれたかと錯覚しちまったぜ……！

　二度目のぶっ飛び、一度目より弱かったからか、経験済だからか、ある程度姿勢を空中で整えられる。

　腹を地に向け、柄を持つ手に力を込めて、剣を思い切り大地に突き刺す。

　漫画とか映画で見る、崖とかを降りる時に、壁にナイフを突きつけ勢いを殺すアレの……平行バージョン。

　抉れた黒い土が飛び散り、草原に一筋の創傷が刻まれていく。

　何メートルも大地を彫って、やっと止まれた。

　電撃攻撃を受けてないのに手が痺れる、内臓の痛みがじんじん脳天まで響く。

　顔をあげると、双の電閃が迫っているのが見えた。追い打ちに来たのだ。

　また、軌道を変えるかもしれない。

　気合で立ち上がり、ギリギリまで引きつける。

　ネルトも、俺が盾を構えてから、対処できない位置に入り込むつもりだったのだろう。

　彼はそのまま、一直線に激突。

　肘から上全部を使って盾を支え、凶刃と殴打を防ぐ。

　ミシ……、と盾が軋んだ。

　加えられた力が弱まると、新たな一発が飛んでくる。

　剣と棍。交互に、あるいは同時に、俺を狙う。

　じりじりと後退るように受け流しながら、守りに徹する。

　殴られるのみの俺……もはや勝負ではなく蹂躙。

　何とか凌いでいるものの、速さについて行けず、時折防御が間に合わず喰らってしまって翠の光が飛び散る。

　絶えぬ猛攻、無数の軌道を描く双剣。

　雷の唸りと叫びに包まれた俺は、もはや積乱雲に突入した小鳥。

　ネルトの怒りは収まっていき、いつものお調子者の一面がまた片鱗を見せ始めた。

「さあ！　これにて終演だ！」

　彼は盾を穿かんと、全身を使って棍を引いた。

　轟く稲妻、煌めく鉄棒。

　……俺はこの時を待っていた。

　本を大きく開き、消しゴムで一閃。

　その白い四角の下にあるのは、初めの方に書いた同じ文字の羅列、その最後の一単語。

　……ネルトの持ってる『鉄パイプ』だ。

　たった一回、滑るように動かしただけで、文字は綺麗さっぱり無くなった。

「な……！？」

　文字が消えれば、出した物も消える。

　依存していた鉄パイプの消滅に、ネルトは対応出来なかった。

　空っぽの腕が、虚しく無を突く。

「喰らえ！！」

　がら空きになった腹。

　思い切り剣をぶちかます。

　バチンと、ショートして弾けるような音がして、黄色い光の破片が飛び散った。

　不意の一発にネルトはよろめき、間合いを開けようと後ろへ下がるが、そこは……。

　鉄パイプの円卓の中だ。

　順当に行けば負けぬ優れた武器を入手したことで、彼の気は緩んでいた。

　おまけに、感情の起伏が激しくて、猪突猛進状態にもなっていた。

　俺が誘導していたことに、今更気付いたところで、もう遅い。

「詩歌！　流れる炎の渦で捕まえろ！　出せる力を振り絞ってくれ！！」

　俺は円卓から距離を取り、叫ぶ。

　水、水、水、…………。

　ネルトが逃げぬよう、そしてある目的の為に文字を綴りながら。

　返事代わりに、回復した彼女が隣に飛び込んできて、豪快な業火歌が響き渡る。

　激流のような、大蛇のような、形を持った長い炎が一本、彼女の背後から円卓へと飛び込んだ。

　炎は円卓ごとネルトを包むように、とぐろを巻く。

　瞬く間に螺旋の塔となり、彼を幽閉する。

　彼女と塔の周辺は、夕焼けみたいな紅に。

　炎と空気の境は、陽炎か、ゆらゆら歪む。

「いいぞ、このままだ。破れない全力の炎を維持しろ……！」

　詩歌の瞳に映るのは、塔の赫きだけ。

　頷くこともしないが、辞めもしない。

　汗の滲んだ額をそのままに、タクトをぐるぐると回し、歌詞無き情熱の歌を続けている。

「さあ……ネルト。これで決着だ！　君は……耐えられず、倒れるはずだ！」

「この熱さ……蒸し焼きや直火焼きにするつもりか？　それとも単なる目隠しで集中攻撃か？　無駄だ！　どうであろうと、オレの全身全霊の雷でこじ開け、向かうもの全て葬る！」

　ズドンと、落雷が渦中で轟く。

　次の瞬間、炎蛇の腹が、食い千切られるように吹き飛んだ。

　詩歌は驚愕する。

　フルパワーが呆気なく破られれば、そうもなるだろう。

　だが、彼女は歌い続けた。

　雲の隙間から差し込む薄明のように、刃に付与された黄色い光が、壁の外へ姿を見せる。

　だか同時に、ギャリっと、鼓膜に刺さる音が鳴る。

　炎を裂いたのには、全く合わぬ硬い音が。

　剣は、内部から現れた、黒い線に阻まれていた。

　線は大きくたわみ、刃と接した部分は破壊されたものの……。

　……へへ。

　こっそりチェーンを仕込んでいたんだ。『大蛇の背骨となる鎖』をな。

　川っていうのは、流水のように物を運ぶことが出来るようなって意味だ。

　水魔法に気を取られている隙に産み出したこれを、炎中に投げ込んだんだ。

　さて、チェーンに電撃をぶちかまし……流れた電気は何処へ行く？

「うがあああああッ！！？」

　塔の中で、さっきの落雷に負けぬくらいの、断末魔の如し絶叫があがった。

　彼の足元には、さっき散らした金属製の道具が散らばっている。

　鎖の先端の方は、鉄パイプやいくつかの道具に接している。

　つまり、自分の放った魔法が、そのまま自分に跳ね返ってきたってことだ。

　死角から自分に殴られた気分はどうだ？

　さぞかし痛いだろうな。

　だって全身全霊じゃない普通の攻撃でさえ、悶絶したくなるほど痛かったのだから……。

　剣は離れ、断裂されていた部分に炎魔法が流れ込んですぐに埋められた。

　もしかしたらまだ元気で、突然飛び出してくるかもしれない。注視しながら塔に駆け寄る。

　……内部から物音は聞こえない。聞こえるのはただ、熱のうねりだけ。

　詩歌に歌を止めさせる。

　焔は風に千切られ、運んでくれる存在を失った鉄紐は重力のままに落ちていく。

　ネルトは膝をついていた。

　辛そうに肩で息をして、頭をもたげる力も失い俯いている。

　だが、再起の意志は秘めていた。両腕を震わせながら、剣を突き立てている。不屈の魂が、必死に動かぬ身に抗おうとしていた。

　しかし、もうチェックメイトだ。

　鋭鋒を、腹に刺さるギリギリに近付けた。下しか見えない彼に見えるように、そしてもう動けないように。

　詩歌もパイプを引き抜いて、真似するように首筋に先を向ける。

　動きの消えた空間で、唯二発されている音は、俺の心拍と、彼の荒い息。

　血が送り出される度、胸が膨らみ縮む毎、一サイクル過ぎるにつれ、音は小さくなっていく。

　闘争の滾りから、平常へと移った時。

　彼は、悔しそうに笑い出した。

「オレの負けだ」

　その言葉に負け惜しみや恨みといった、淀んだ思いは含まれてない。

　後腐れのない、さっぱりとした降参であった。

　立てていた剣を横にすると、もう戦う意志が無いことを示すように鞘に納める。

　……爽やかな奴だ……。

　武器を仕舞い、本を閉じた。

　下敷きになった武器たちも、俺が呼び出した何もかもが消えた。

　そっと、手を差し伸べた。

　一人じゃあ、もう立てそうになかったから。

　悪いよ……と彼は躊躇い拒否したが、手を戻さず黙っていたら、やっと掴んでくれた。

　引っ張って立ち上がらせ、肩を貸す。

　ああ、重たい……。

　相当強い電気を使ったらしい、自力で自重を支えられないぐらいヘロヘロだ。

　まあ……俺も……人の事言えないんだが……。

「ちょ、ちょっとショーセ！」

　……俺、今倒れそうだったのかな。

　慌ててやってきた詩歌が、俺たちの間に潜り込み、肩を組んで支えてくれた。

「すまない……オレは敵なのに……」

　顔を背ける体力さえ無いらしい、目だけ逸らして心苦しそうに謝る。

「敵じゃなくてラフェムの友だろ？」

「それに、キミたちを侮っていた……」

「今日から認めてくれよな！」

「はは、ははは……。何もかもオレの負けだ、ショーセ……。キミたちの旅……もうとやかく言わないよ……」

　先程まで怒ったりいい気になったり、荒ぶっていたのが、嘘のように穏やかだ。台風みたいな人だな……。

　いつの間にか、花火は止んでいた。

　聴こえるのは、穏やかな波の音と風の流れだけ。

　ラフェムの方も、決着がついたのだろう。

　勝敗は、どうだろうか。

　……ラフェムが負けるわけない……と思っていたけれど、クアがあんな力を持っていたとは知らなかったしな。

　どうであれ、合流しなければ。

　静かになった草原をゆっくり歩み、友の側を目指した。