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ネックレスオブファイア

　ある朝。

　学校へ行く支度の途中、その事件は起きた。

　――びっ。

　布が裂ける音で、全身に雷が走った。

　そんな。まさか。嘘でしょう。

　私は慌てて、首もとのチョーカーを確かめる。

「あああああ～～～…………！！！！」

　お母さんにいたずらを見つかった時だって、こんな声を出したことはない。

　私の宝物であるレースで編んだチョーカーには……無残な切れ目が刻まれていた。

　どうしよう。こんなの、十年間で初めてだ。

　私がお父さんとの絆の証拠として、お守りのように毎日身に着けていても、いつまでも新品のように、その繊細な形を美しく保っていたのにも関わらず。私の愛用品は、何の前触れもなくその寿命を迎えてしまった。

「不吉な…………」

　とりあえず私は、手先の器用なお母さんのもとへ。

　しかし。

「うーん。ちょっとお母さんの専門外だわぁ。どこの国のかもわからないし、まずお店に持って行ったら？」

　なるほど。お父さんのお土産ということは、もはやそのルーツすらわからない代物だったか。

　落胆するにはまだ早い、と、私は少し余裕を持って家を出て、エメラルド・カレッジ・タウンのアクセサリー屋さんに足を運んだ。

　美人の店員さんはチョーカーをしばらく調べると、

「あら。これただのアクセサリーじゃなくて、ちゃんとエンチャントされた魔道具よ。ごめんなさいね、うちじゃこれ直せる人いないのよ～」

　とのこと。

　なるほど。そうだったのか。じゃあお守り代わりに持ってたのもあながち間違いじゃなかったのね。

　落胆するにはまだ早い。私は魔法雑貨店へ向かった。

　出迎えてくれたのはドワーフ族のおじさんだった。

「あー、すまんな。こりゃあ先に療術士(ヒーラー)に鑑定なり解呪してもらわんと、迂闊に手が出せん」

　なるほど。そういうことは先に言ってよね。ややイライラしながら、学校でグレンのもとね。

「……術式はそこまで難しくなさそうだけど……きちんとした工房で精製しないといけないかなぁ」

　なるほど。道具さえ揃ってればいいわけね。もはや意地で、道具屋へ。

「ウチにある道具じゃ無理ですね。裏通りのショップで揃えてください」

「いかんいかん、ありゃ魔物ん希少部位からしか採取できん珍品ちや。ライセンスかギルドに討伐依頼ば出さんと、勝手には入荷できんぜよ」

「……その依頼だと、見積もりはこれくらいになるッスね。どうします？」

　――も……。も……。

「もうダメだぁ～～～～～～～～～～～～！！！！！！！！！」

　まるでチョーカーが壊れた瞬間、運に見放されたかのように、行く先々でたらい回しにされる。後半はもう意地になって出来るまでやってやろうと思ったけど、ここで打ち止めだ。これ以上は無理だ。最後お店で見せられた見積額は、とてもじゃないけど、一介の学生である私が払える桁ではなかった。

　押し寄せる無力感にハンターギルドの前で人目も憚らずに項垂れていると、呼んでもないのに奴が現れた。いや、ピンチではあるんだけども。

「……何してんだお前……」

「なんで引いてんのよ」

「そんな競馬で負けたオッサンみたいに膝ついてなくても……と思って……」

　ジークのくせにまともな感性持ち出してくんのクッソ腹立つな。

　同じくエメラルドカレッジタウンで買い物をしていたらしいジークに引きずられて、更になんかよく知らんが元気出せとカフェオレを奢ってもらった。

「ザラ、いつものチョーカーはどうした」

　ベンチの隣に座って、さすがというか、ジークは自分の首元を指差してみせた。

「実は……」

　かくかくしかじか。

　私は怒りと悲しみを込めて、プロの役者もかくやという感情表現で以ってここまでの経緯を(主に精神面の疲労について)説明した。

「ふむ。材料さえ揃えばいいわけだな？」

「たぶん……」

　もはや何が足りないのかすら分からないけど。眼鏡を探す眼鏡が無い。服屋に行くための服が無い状態。

「モノはあるか？」

「うん……」

　今日一日、さまざまなお店を旅してきた黒いチョーカーは、当然だけど、なんだかいつもよりくたびれて見えた。ハリがないのよ、ハリが。

　ジークは真剣な面持ちで、チョーカーをくまなく観察している。

「確かに妙な品だな……お前の魔力に隠れていて気が付かなかった」

「どう妙なんですか」

「強力な魔除けだ。恐らくこの国の技術ではない」

　お父さんは仕事で色んな国に行っていたし、そういうものでもおかしくはないか。

　ジークは納得したように私に向き直ると、

「俺が修理しようか」

　と提案してきた。

「で、出来るの？」

「分からん。が、やってみる」

　ぴくりとも表情を変えず、ジークはお馴染みの真っ直ぐな瞳で私を見据えていた。だいたいこういう時は私に有無を言わせるつもりがないのだけど。

「わからん人に預けるのはちょっとなあ……」

　私のごく普通の正論によって、ジークの意見と精神はバッサリと切り伏せられてしまうのであった。御免。

　実際のところは、力が不安定なジークが心配だからなんだけど、これは口にすると猛烈に調子に乗る姿が容易に想像できるので、私の心の中だけに秘めておこうと思う。ジークはやや萎れて、チョーカーを丁寧に返してくれるのであった。

　私たちは途方に暮れて、放心しながらカフェオレをちびちび飲んでいた。

　すると、意外な人物が通りかかった。

「あなたは、あの時の……！」

　民族衣装を身にまとったヒューマーの女性が、私と目が合うなり、感極まったように口元を手で覆って、私のもとへ駆け寄ってきた。

「ユウナギさん……！お元気でしたか……！？」

「お陰様で！」

　ユウナギ＝シロンさんだった。

　私のお母さんと同じく、手製でエンチャントを施した魔法アクセサリーで、地元の黒猫横丁のお店にも数々の名品を卸している最高のアーティストさん……そして、ジークとの初めてのデートの時、体調を崩してお店番を任された。あの方です。

　あの時は青い顔で今にも倒れそうな状態だったけど、今はすっかり元気みたいだ。血色の良い赤い頬をほころばせて、私の手を取ってぶんぶん振り回しながら握手するくらいには。

「本当はあの時に大きな病気にかかっていたみたいなんですけど、ザラちゃんがお医者さんに連絡してくれていたお陰で、すごく早い段階で処置ができたんです！」

「すごい幸運でしたね……！？本当に良かった……！！」

　直後のドタバタもあってろくに連絡先も交換できず、その後のこともうやむやになってしまっていたけど、私のほうは一方的に、ユウナギさんの作品を通じて本人の無事を確認していたりする。

　ユウナギさんはというと、ずっと私を捜していたらしく、申し訳ないことをしてしまった。

「あなたは私の恩人ですよ、ザラちゃん」

　そう笑うユウナギさんの笑顔は本当に柔らかくて、これぞ私の憧れの人って感じだ。この人の安全な生活に少しでも貢献できたのなら、ファンとしてこれ以上の幸福はないよ。後ろでジークが謎のドヤ顔だけど、全然気にしないよ。

「ところで、今日もデート？」

「あ、い、いや、違います。実は……」

　そういえば前もこのにやけ面で茶化されたような。あの時から随分、色んな関係が変わったなぁ。

　……とか思い出しながら、私はジークと黄昏ていた理由をユウナギさんに説明した。さすがに私がいかにたらい回しで苦労したか、お店の人の事務的な態度がいかに頭に来たかという部分は省いた。(※そういうお仕事です。)

「あら……じゃあ、私が知り合いに頼んでみましょうか？こういうの専門にしている人がいるんです」

「えっ！？いいんですか？」

「むしろ、これじゃ足りないくらいです。あなたにずっとお礼がしたかったんですもの」

「で、でも、あれはたまたまだし……」

「そのたまたまがあなたの凄いところですよ」

　まさかの思ってもない提案だった。

　戸惑う私に、ユウナギさんはチャーミングに微笑んでくれた。いいのかな、と視線でジークに尋ねてみると、彼もまた無言で頷くのであった。

「じ……じゃあ、お言葉に甘えて……」

「任せてください！ちょっぱやかつタダでやってくれるように交渉してみせます！なにせ私の恩人ですから！」

　ぐっと拳を握りしめ、何やら情熱を燃やすユウナギさんに何度も感謝を言葉にし、私はほっと胸を撫で下ろした。

　私はチョーカーと連絡先をユウナギさんに渡し、彼女からの連絡を待つことになった。

　――そして本当にちょっぱやの数日後。

　ユウナギさんが紹介してくれた“修繕魔導士”のダリダさんから、直接の面談を指定する電話がかかってきた。

　電話越しに声を聞いただけでもわかる勝気な職人肌のダリダさんと相談し、私は次の休日に、大きな町で彼女と待ち合わせることを決めた。

　何故かジークの同行も決まったけど、これでようやく、明確な目処が立ったってところかな。

　未だ寂しい自分の首元を撫でて――私は心のなかで、お父さんに、なんてものをくれたの、と呆れてみたりした。