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後編

焚き火の向こうで、彼女がシチューをおかわりしている。

「クロードの手料理、美味しすぎるわ……！」

頬を膨らませて笑う彼女は、何も知らない。

自分を国から追い出したあの婚約破棄劇。

そのシナリオを書いたのが、目の前で食事をよそっている男だということを。

十年かけて、やっと手に入れた大切な人。

大丈夫。

あの国に未練なんて一欠片も残らないように

――うまくやるからね、エル。

♦︎♦︎♦︎

俺は、生まれた瞬間から呪われていた。

名門ヴァルトシュタイン伯爵家の次男。

それだけなら、何不自由ない人生だったのだろう。

だが俺の両目は、血を垂らしたような真紅をしていた。

この国で赤い瞳は、災いを呼ぶ『血塗れの赤目』と呼ばれる。

母は俺を産み落とすなり悲鳴を上げ、二度と抱こうとしなかった。

それでも、伯爵家の子を表立って捨てるわけにはいかない。

醜聞になるからだ。

俺は仕方なく育てられた。

屋敷の外れの離れに住まわされ、食事は家族と別。

使用人は俺と目を合わせず、「悪魔の申し子」と吐き捨てた。

腫れ物のように避けられ、蔑まれる日々。

殴られるわけでも、飢えさせられるわけでもない。

ただ、誰も俺を人間として見なかった。

せめて、忌避の目で見られずに済むように。

俺は離れの書庫にあった古い魔導書を読み漁り、瞳の色を偽る幻術を独学で覚えた。

誰に教わったわけでもない。

けれど、少しでも術が乱れれば赤い目が晒されるという環境が、俺の魔術制御を異常なまでに精密にした。

髪の毛一本ぶんの狂いもない術式。

それが、俺の唯一の武器になった。

人間なんて、くだらない。

十歳になる頃には、俺は本気でそう思っていた。

♦︎♦︎♦︎

十年前のあの夜のことは、今でもはっきり覚えている。

王宮で、貴族の子女を対象にした魔力測定の儀が開かれた。

伯爵家の子である以上、俺も出ないわけにはいかない。

幻術で瞳を黒く偽り、父の後ろについて王宮へ上がった。

測定の結果、俺の魔力量は同年代でも群を抜いていた。

もっとも、その夜いちばんの騒ぎは俺ではなかった。

別の測定台で、どこかの令嬢が触れた測定器が粉々に砕けたらしい。

大人たちは「機器の不具合だ」と慌てて片づけていたが、そのときの俺には、どうでもいいことだった。

周囲がどよめく中、父の顔だけが青ざめていくのがわかった。

帰りの馬車へ向かう途中、父が従者に囁くのが聞こえた。

「……赤目の忌み子に、あれほどの魔力だと？　生かしておけば、いずれ家に災いをもたらす。屋敷に戻り次第、病死として処分しろ」

これまでは、醜聞を恐れて生かされていただけだった。

だが、災いの芽となれば話は違う。

俺は馬車に乗る直前、従者の手を振り払って、夜の庭園へ逃げ込んだ。

息が切れ、膝が震える。

追手の足音に焦るほど、幻術の制御が乱れていく。

噴水の縁にうずくまったとき、水面に映った俺の目は、とうに赤く戻っていた。

「――だあれ？」

ふいに、幼い声がした。

顔を上げると、薄紫のドレスを着た小さな女の子が、首をかしげてこちらを覗き込んでいた。

銀色の髪に、月の光がきらきらと反射し輝いている。

まずい、と思った。

この目を見られた。

悲鳴を上げられる。

人が集まってくる。

だが女の子は逃げなかった。

それどころか、とてとてと近づいてきて、俺の顔を至近距離で覗き込んだのだ。

「わぁ……！　綺麗な瞳の色！　宝石みたい！」

俺は、息をするのを忘れた。

「ねえ、どうしてこんなところにいるの？　迷子？　わたし、エルツェリア。あなたは？」

答えられなかった。

喉が、うまく動かなかった。

この目を綺麗だと言った人間は、生まれてから一人もいなかったから。

「エルツェリア様！　どちらにいらっしゃいますか！」

遠くから侍女の声がして、女の子はぱっと振り返った。

「いけない、怒られちゃう。またね、ルビーのお兄さん！」

小さな手を振って、彼女は駆けていった。

凍りついていた世界に、強烈な印象を残した。

その後、俺は庭園で追手より先に、ある老人に見つかった。

宮廷魔導師団長。

測定の場で俺の魔力に目をつけていたらしい。

「その目、その制御力。伯爵家に戻れば殺されるのだろう。ならば儂の下へ来い。表には出られんが、生きる場所くらいはくれてやる」

こうして俺は、魔法師団へ引き取られることになった、『平民の孤児』として。

伯爵家は簡単に俺を手放した。

世間的には病死となり、実際は師団長に売られた。

家名も本当の名も捨て、俺はただの『クロード』になった。

表向きは来るもの拒まずな、軽薄な若手魔導士。

裏では、汚れ仕事を請負う始末屋となり悪事にも手を染めた。

今思い返しても、かなり荒んだ生活だったと思う。

魔法の腕は確かだったので、諜報部隊の副隊長をさせられたが、俺の本当の瞳の色を知るのは、魔法師団長ただ一人だ。

もっとも、副隊長といっても仕事のほとんどは影の中。

式典や夜会に顔を出すこともなく、王宮で俺の顔と肩書きを結びつけられる者は、数えるほどしかいない。

あの夜の女の子が、ローゼンバーグ公爵家の令嬢で、のちに王太子の婚約者になったと知ったのは、それから少し後のことだった。

♦︎♦︎♦︎

三年前。

国境の向こうの迷宮で、妙な冒険者が暴れ回っているという噂が立った。

Ｓランクの魔物を一撃で吹き飛ばし、日付が変わる前にはふっと姿を消す。

どこのギルドにも籍がなく、素性は一切不明。

国家戦略級の魔力を持つ、正体不明の人間。

師団長から下った命令は、ひとつだった。

「正体を突き止め、国にとって危険かどうかを見極めよ」

副隊長の肩書きは伏せ、ただの冒険者として、俺は迷宮へ向かった。

そして、深緑の樹海で彼女を見つけた。

「いっけぇぇぇ！　電撃砲！！」

轟音とともに、エンシェント・ワイバーンが地に墜ちる。

爆風の中で、銀色の髪をなびかせた少女が、子供のように両手を突き上げて笑っていた。

一目でわかった。

あの夜の女の子だ。

王太子の婚約者。

ローゼンバーグ公爵家の令嬢、エルツェリア。

王宮では、感情を殺した完璧な淑女として知られている彼女が――ここでは、こんなにも自由に笑うのか。

見惚れていた、その一瞬が命取りだった。

彼女の魔術の余波が、俺の立つ岩場まで届いた。

咄嗟に防御障壁を張ったが、衝撃で幻術が剥がれる。

「あっ、ごめんなさい！　人がいたなんて――」

駆け寄ってきた彼女と、目が合った。

赤い目を、まともに見られた。

十年ぶりの、あの距離で。

「……わぁ」

彼女は目をまん丸に見開いた。

「なんて綺麗な瞳！　ルビーみたいな色！　それに今の障壁、どうやったの！？　あの衝撃を、あんな薄さで完全に逸らすなんて……術式の組み方が細かすぎるわ！　あなた、天才じゃない！？」

俺のことは、覚えていなかった。

当然だ。

八歳の子供が、一晩出くわしただけの少年を覚えているはずもない。

なのに彼女は、十年前とまったく同じ顔で、同じことを言った。

誰もが目を背けるこの瞳と、生き延びるためだけに磨いてきたこの魔術を――彼女だけが、まっすぐに見て、「綺麗だ」と言う。

その瞬間、胸の奥に存在しなかった熱が灯った。

ああ、駄目だ。

どうしようもなく、この人が欲しい。

♦︎♦︎♦︎

「……そうか、あの子か」

報告を聞いた師団長は、深いため息をついた。

「ローゼンバーグ嬢の本当の魔力は、儂と陛下しか知らぬ国家機密だ。あの体質では、ときどき思い切り発散せねば身がもたん。……息抜きくらい、させてやれ」

「放っておけと？」

「いや。危ない目に遭わんよう、陰から見張ってくれるか。お前の腕なら造作もなかろう」

願ってもない命令だった。

俺は神妙な顔で頭を下げながら、込み上げる笑みを必死に噛み殺していた。

…だって、これはもう運命だろう？

彼女は、桁外れの魔力を隠して生きている。

俺は、この赤い目を隠して生きている。

陛下と、師団長以外にこの事実を知っているのは――俺だけ。

本当の俺を知っているのも、師団長と――彼女だけだ。

ほら、ぴったりだ。

世界中でたった二人、同じ形の秘密を抱えている。

だったら、彼女の隣にいるべきなのは、あの凡庸な王太子じゃない。

俺だ。

彼女を理解できるのも、彼女の孤独に寄り添えるのも、この世界で俺ひとりだけなんだから。

♦︎♦︎♦︎

それからの俺は、我ながら異常だったと思う。

裏稼業の情報網を使って、彼女が潜る迷宮を突き止めた。

偶然を装って同じ迷宮に入り、何度か窮地を助け、パーティーを組む仲にまで漕ぎ着けた。

「クロードって、本当に器用ね！」

そう言って笑う彼女の隣で、俺は笑みを浮かべていた。

彼女と話している時間だけ、俺は人間でいられた。

彼女が、ほかの冒険者に笑いかけるたび。

俺はそいつの顔と名前を覚えた。

二度と同じ迷宮で彼女と行き会わないよう手を回すのは、造作もないことだった。

そして、少しずつ距離を詰めた。

もちろん、彼女が公爵令嬢であることには気づかないふりをして。

ここでの俺は、ただの後腐れない冒険者仲間だ。

ある日、魔物の爪で彼女の腕に浅い傷がついた。

治癒魔術をかけながら、俺は何気ない調子で言った。

「エルってさ、魔法使ってる時ほんと楽しそうに笑うよね。そんな顔してると、悪い男に捕まっちゃうよ？　たとえば、俺とか」

「な、何言ってるのよ。からかわないで」

彼女はぷいと顔を背け、すぐに次の魔物の話を始めた。

けれど、銀色の髪の隙間から覗く耳が、ほんのり赤く染まっている。

ピュアだな。

普段は完全無欠の淑女を装っているから、こんな姿を知ってるのは俺だけだろう。

また別の日、迷宮からの帰り、彼女がふと訊いてきた。

「ねえクロード。あなたって、誰にでもそういうこと言うの？」

「そういうことって？」

「だから……綺麗だとか、もったいないとか」

「君にしか言わないよ」

「……嘘ばっかり」

そう言って転移の光に消える直前、彼女は少しだけ唇を尖らせていた。

怒っているのか、照れているのか、自分でもわかっていない顔で。

それで十分だった。

今はまだ、それでいい。

彼女が転移の光に消えたあとも、空気に残った魔力の名残がすっかり消えるまで、俺はその場から一歩も動けなかった。

俺には、許せないものが二つあった。

一つは、彼女を縛る環境。

冒険者のエルは、日付が変わる前に必ず転移で帰っていく。

待っているのは、息の詰まる王妃教育と、彼女の価値を何ひとつ理解しない婚約者だ。

王太子ジュリアン。

凡庸で、見栄っ張りで、婚約者の魔力が王都の結界を支えていることすら知らない男。

あんな男の隣で、彼女の翼が少しずつ折られていくのを、黙って見ていろというのか。

もう一つは

――あの精霊だ。

使い魔を通して彼女の部屋を見守っていると、決まってあの精霊が現れる。

少年の姿で、彼女の周辺にまとわりつき、甘えた声で膝の上に乗るのだ。

「エル〜、魔力ちょうだぁい」

「はいはい、どうぞ。一気に飲んじゃ駄目よ」

「だって、おいしいんだもん〜」

案の定、欲張って飲みすぎたルカが、ぱんぱんのお腹を抱えて「うぅ……もぉ、むりぃ……」と転がる。

彼女は呆れたように笑いながら、その頭を撫でる。

その光景を垣間見て、俺の奥歯がぎりりと鳴った。

精霊ごときが、彼女の膝の上に。

俺が焦がれた彼女の膝の上に、当たり前のように座っているなんて。

――けれど、その忌々しい精霊が、やがて俺の計画の要になるのだから、皮肉なものだ。

♦︎♦︎♦︎

彼女をかの環境から救い出す方法は、ひとつしかなかった。

彼女自身に罪を着せて、この国から追い出すことだ。

正面から婚約を解消させることはできない。

公爵家と王家の契約は、俺ひとりの力では覆せない。

だが、王太子自身が「この女は要らない」と叫べば話は別だ。

必要なのは、王太子をその気にさせる駒。

それは、すぐに見つかった。

伯爵令嬢リリア。

人並み以上の魔力と、人並み以上の野心。

王太子に色目を使い、婚約者の座を虎視眈々と狙っていることは、裏稼業である情報ギルドを通じて早くから掴んでいた。

最高の駒だ。

俺は情報屋の伝手を何重にも挟み、リリアの耳に噂を流した。

出どころは「高貴なとあるお方」。

あの女は勝手に箔をつけて信じ込んだ。

「エルツェリア様は夜な夜な、部屋に年端もいかない少年を連れ込んでおり、部屋からは悲鳴が聞こえるらしい」

「結界用の魔石は、彼女が私利私欲で浪費しているらしい」

嘘はひとつもついていない。

部屋に少年の姿の精霊がいるのも、悲鳴が上がるのも、魔石が大量に使われているのも、すべて事実だ。

意味をすり替えただけで。

♦︎♦︎♦︎

問題は、証拠だった。

ここで役に立ったのが、あの忌々しい精霊だ。

使い魔越しに何十夜と彼女の部屋を見てきた俺は、知っていた。

彼女が迷宮へ抜け出せるのは、せいぜい週に一、二度。

行けない夜は、溢れた魔力をルカに吸わせている。

欲張りな精霊は決まって飲みすぎて、「うぅ……もぉ、むりぃ……」と苦しげに唸りながら転がるのだ。

扉の外で聞けば、子供が責め苦に遭っているとしか思えない声で。

噂を流すと同時に、俺は情報屋を通してリリアに囁かせた。

「毎晩、お部屋の前で耳を澄ませてごらんなさい」と。

伯爵令嬢の手の者が、公爵家の奥まで入り込めるはずがない。

裏口の鍵を開けさせる使用人は、金で一人買っておいた。

リリアの侍女は毎晩のように部屋の前に張りつき、録音の魔石を構えた。

だが、唸り声だけでは決め手に欠ける。

あの女は、もっと決定的な声を待っていた。

そして、その夜が来た。

ルカが彼女の夜食のお菓子を横取りしようとして、くすぐりの刑に処された夜だ。

『――うわぁぁん！　もう、むり、もうやめてぇぇぇ……！』

録音の魔石が光るのを、俺は離れた屋根の上から見届けた。

案の定リリアは「許してぇ！　くすぐったいってばぁ！」を、都合よく切り捨てた。

（よくやった、愚か者）

俺は小さく笑った。

♦︎♦︎♦︎

あとは、仕上げだ。

王太子の側近に、それとなく吹き込んだ。

「公爵令嬢を処刑すれば、公爵家と全面対立になります。ですが国外追放なら、殿下の寛大さを民に示せましょう」

殺されては困る。

彼女には、生きて自由になってもらわなければならないのだから。

そして、結界のこと。

彼女が去れば、遅かれ早かれ結界は崩れる。

それは百も承知だった。

リリアが魔石の利用を避けるよう噂を流したのは俺なのだから、あの女がいずれ接続を引き抜くことも、計算のうちだ。

結界が砕ければ、エルはきっと王都へ戻ろうとする。

街の人々を見捨てられる人ではない。

だから俺は、彼女の部屋に溜まっていた魔石を、密かに回収し、師団長のもとへ届けさせる手配をしておいた。

あの老人なら、それで当面の瘴気はしのげる。

彼女は結界のことを、きっと最後まで気に病む。

けれど、追放される身で手を打つことはできない。

だから、俺が先に片づけておく。

彼女の心配事は、ひとつ残らず。

彼女が戻る理由を、ひとつ残らず潰しておく。

すべては、彼女が二度とこの国に帰らなくて済むように。

卒業パーティーの夜、俺は自分の机に辞表を一枚置いて、王宮を出た。

今ごろ、あの老人はこめかみを押さえていることだろう。

♦︎♦︎♦︎

誤算はひとつだけ。

リリアが結界から魔石の接続を引き抜くのは、もう少し先だと思っていた。

師団長が制止し、数か月は魔石を使い続けるだろうと。

まさか式典の当日、衆人環視の中で引き抜いて、自分ごと干からびるとは。

「……思ったより、早かったな」

遺跡の入り口で、思わず呟いてしまった。

もっとも、あの女の末路に、同情する気は一欠片もない。

単なる使い捨ての駒にすぎないのだから。

王太子ジュリアンのほうは、外遊から急ぎ戻った国王の逆鱗に触れ、結界崩壊の責任を問われて、廃嫡のうえ北の塔へ幽閉と決まったらしい。

彼女を「悪逆非道」と罵ったあの口で、今ごろ塔の上から何を叫んでいることやら。

王冠ひとつ守れない男に、彼女の隣は最初から過ぎた席だったのだ。

♦︎♦︎♦︎

追放から数日が過ぎた、ある日の夜。

「エル〜、魔力ちょうだぁい」

焚き火の前で魔導書を広げる彼女の膝の上に、少年姿のルカが当然のように潜り込んだ。

「もう、食いしん坊ね」

「足りないんだ、もっとちょうだい〜」

使い魔越しに何十回と見てきた光景だ。

精霊であり、しかも少年の姿とはいえ…許すことなどできない。

俺は鍋をかき混ぜる手を止め、にっこりと笑った。

「はいはい、精霊くんはこっち」

ルカの襟首をひょいとつまみ上げ、俺の隣に下ろす。

「契約精霊なら、触れなくても主から魔力は受け取れるよね？　わざわざ膝に乗る必要、ある？」

「……まあ、そうね？離れていても渡せるわね」

魔導書から目を離さないまま、彼女があっさり頷く。

「えぇ〜！？　エルまで〜！くっついてたほうが、おいしいのにー！」

「ふっ。飢えるわけでもない」

ルカはぶすっと頬を膨らませ、俺を睨み上げた。

「……クロード、エルのこと独り占めしたいだけでしょ」

「さあ、どうだろうね」

「ふふっ。二人とも、すっかり仲良しね」

彼女は魔導書から顔を上げて、楽しそうに笑った。

仲良くなど、ない。

けれど、精霊がエルの膝の上に乗ることはもう二度とない。

♦︎♦︎♦︎

古代遺跡の回廊を、彼女が駆けていく。

銀色の髪が、魔導灯の光を弾いて揺れる。

ときどき振り返っては「早く早く！」と手招きする姿は、十年前の庭園で手を振った、あの小さな女の子そのままだ。

「ねえクロード、この遺跡、罠の術式が全部生きてるわ！　何百年前のものかしら！」

「はいはい。やたらと起動させないでね」

「わかってるわよ！」

絶対にわかっていない顔で、彼女は壁に頬を寄せた。

俺は、その後ろ姿を見つめる。

彼女は、手際のいい相棒を拾えたと無邪気に喜んでいる。

噂を流した「とあるお方」が、毎晩シチューを作ってくれる男だなどとは、夢にも思っていない。

それでいい。

知られては困るのだ。

副隊長の地位も、裏稼業の立場も、全て捨た。

追放の夜、焚き火の前で彼女が「よろしくね」と笑ったとき、思わず口からこぼれた。

――やっと、手に入れた。

十年かかった。

君を縛る王冠も、家族も、国も、ぜんぶ奪ってやった。

君はどこまでも自由に、世界中を駆け回ればいい。

――俺の腕という、一番広くて、一番逃げられない鳥籠の中で。

♦︎♦︎♦︎

「ねえクロード！　この石板、すごい魔導文字があるわ！」

回廊の奥から、弾んだ声が響いた。

行ってみると、彼女は石板の前にしゃがみ込み、刻まれた文字を夢中で指でなぞっていた。

「見て、これ。たぶん失われた飛行術式よ！」

「どれどれ」

俺は彼女の肩越しに身を屈めた。頬が触れそうな距離。彼女の肩が、ぴくりと跳ねる。

「ち、近いわよ」

「近くないと見えないんだもん」

「……もう」

彼女は文句を言いながらも、離れようとはしなかった。

しばらく黙って文字を読んでいたかと思うと、ふいに、横目で俺の顔を見上げる。

「ねえ、クロード。あなたの本当の目って、赤いでしょう？」

「……覚えてたんだ」

「当たり前じゃない。初めて会ったとき、見ちゃったもの」

――初めて会ったとき。

一瞬、心臓が跳ねた。

十年前の、あの庭園のことかと。

いや、彼女が言っているのは三年前、迷宮で幻術が剥がれた、あの日のことだ。

……そうだよな。

覚えているはずがない。

小さく息を吐いて、俺はいつもの笑みを取り繕った。

彼女は壁に視線を戻して、小さな声で続けた。

「私、あの色、好きよ。宝石みたいで。……隠さなくていいのに」

息が、止まった。

過去にも、彼女は同じことを言った。

そして今また、同じことを。

俺は指先で、そっと幻術をほどいた。

「君の前でだけ、なら」

赤い瞳で見つめ返すと、彼女は一瞬ぽかんとして――それから、みるみる頬を染めた。

「べ、別に深い意味はないわよ！　ただ、綺麗だなって思っただけで！」

慌てて立ち上がった拍子に、足元の瓦礫につまずく。

倒れかけた腰を、俺は片腕で抱きとめた。

「……転ばないでね、俺の可愛いお嬢様」

「か、可愛いって……！」

腕の中で、彼女が耳まで真っ赤になって固まっている。

鈍感なお嬢様が、自分の気持ちに名前をつけるまで、あと少し。

焦らなくていい。

時間なら、いくらでもある。

どうせもう、逃がすつもりはないのだから。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございました！

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