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第1話「名もなき目覚め」

目が覚めた瞬間に、俺は二つのことを理解した。

　一つ目。自分がどこにいるか、まったくわからない。

　二つ目。自分が何者なのか、これもまったくわからない。

　天を見上げれば、空は緑がかった金色だった。

太陽に相当するものが二つ浮かんでいる。

風は冷たく、湿っていて、どこか腐った木の匂いがする。

俺が寝ていたのは地面の上で、背中には根の感触があった。

巨大な木の根だ。

幹は俺の背丈の十倍はあろうかという太さで、見上げても頂上が見えない。

　森、だ。

だが、俺の知っているどんな森とも違う。

待て。俺の知っている森。その記憶はどこにある？

頭の中をまさぐる。

出てこない。

森の記憶だけじゃなく、何もかもが出てこない。

名前は？　生まれた場所は？　家族は？　友人は？　昨日、何をしていた？

　空白だ。

　ぽっかりとした、恐ろしいほど完全な空白。

　俺は自分の手のひらを見た。傷一つない、細い手だ。若い。十代の後半か、二十代の前半か。手の甲に静脈が浮いている。リアルで、確かに生きている手。だが、この手が誰のものなのかを、俺は知らない。

「……俺は、誰だ」

　声に出してみた。声変わりは済んでいる。思ったより低い声だった。

　答える者は、いない。

　森の奥から鳥の鳴き声が聞こえる。いや、鳥ではないかもしれない。音が奇妙だった。三つの音程を同時に出しているような、不自然な響き。現実の鳥にはない鳴き方だ。

　俺は立ち上がった。足がふらつく。どれくらい倒れていたのかはわからないが、体は限界に近かった。腹が減っている。のどが渇いている。体中が痛い。服は薄い布一枚で、防寒の機能はほとんどなかった。

　ポケットを探る。何もない。武器も、食料も、金も、身分を示すものも何もない。

　完全な、無だ。

　そのとき、視界の右端に何かが浮かんだ。

　半透明の、青白い光の板のようなもの。

　俺は思わず後退りしたが、それは俺の動きに合わせて追ってくる。逃げられない。ゆっくりと、俺の正面に陣取るように位置を変え、そこに静止した。

　文字が書かれていた。

　【ステータス確認】

　名前　：－－－

　年齢　：不明

　種族　：人族

　職業　：なし

　レベル：1

　HP　：12/12

　MP　：3/3

　筋力　：3

　敏捷　：4

　魔力　：1

　耐久　：2

　知力　：6

　スキル：なし

　称号　：なし

　備考　：◆◆◆◆◆◆（解読不能）

　見た瞬間に、俺は全部を理解した。

　ここは異世界だ。

　転生した、のだろう。おそらく。元の記憶がないから確証はないが、このステータス画面というものが自然に読めて、その仕組みが当然のものとして脳に入ってくることから考えると、前世の何らかの知識がここに流れ込んでいるのだと思う。

　そして、俺のステータスはひどかった。

　レベル1はまあいい。転生したばかりなら当然だ。だが、筋力3、魔力1という数値は、普通の人間の平均値が10であることを考えると、目も当てられない。知力だけが6あるのが唯一の救いだが、それだって平均以下だ。

　スキルは、ない。

　称号も、ない。

　そして名前の欄が「－－－」になっている。記憶がないから名乗れる名がない。システムもそれを認識しているらしかった。

「最悪だ」

　そう言って、俺は苦笑しようとした。だが笑えなかった。笑う余裕が、まだない。

　備考欄の「◆◆◆◆◆◆（解読不能）」が気になった。何かが書かれているのに、読めない。なぜ読めない。この世界の言語は問題なく理解できているのに、その部分だけが黒く塗りつぶされたように、意味をなさない記号として表示されていた。

　まあいい。今はそれより、生き延びることを考えなければならない。

　水を探す。食料を探す。安全な場所を見つける。

　俺は歩き始めた。ステータス画面は俺が意識をそちらから外すと、自然に消えた。

　森の中は薄暗かった。光は木々の隙間から差し込んでいるが、二つの太陽が重なっているせいか、影が奇妙に二重になっている。足元には見慣れない植物が生い茂り、踏むと青白い液体が染み出してくるものもあった。毒かもしれない。触れないようにした。

　五分ほど歩いたとき、川の音が聞こえた。

　近づくと、幅三メートルほどの川があった。水は透き通っていて、底の石が見える。飲めるかどうかはわからないが、選んでいる余裕もない。両手で掬って口に含む。

　冷たい。そして、甘かった。

　微かに、果物のような香りがする。毒じゃない、たぶん。少なくとも今の俺の貧弱な知識では判断できないが、口にした瞬間に体が欲していると感じた。三口、四口と飲む。少しだけ、力が戻ってくる気がした。

　川のほとりで一息ついたとき、対岸の茂みが揺れた。

　俺は動きを止めた。

　ゆっくりと、茂みの中から何かが出てくる。

　犬のような形をしていた。だが、毛並みは赤黒く、目は四つあり、口からは緑色のよだれが糸を引いていた。体高は俺の腰ほど。

　俺はステータス画面を呼び出し、その生き物に意識を向けた。

　スライムウルフ　Lv.3

　HP：28/28

　危険度：F（最低）

　Fランクのモンスター。最弱の部類だ。

　だというのに、俺の体は震えていた。

　本能が告げている。こいつに噛まれたら、今の俺では死ぬ、と。

　スライムウルフはゆっくりと川を渡り始めた。水に入ることを恐れていない。四つの目が、じっと俺を捉えている。

　武器はない。魔法も使えない。筋力は3。

　俺にできることは一つだけだった。

　逃げる。

　振り返り、来た道を全速力で走る。足がもつれる。転びそうになりながら、木の根を飛び越え、茂みを掻き分け、ひたすら走った。

　後ろから足音が追ってくる。速い。俺より確実に速い。

　追いつかれる。

　そう思った瞬間、俺の足が何かに引っかかった。

　地面に激突する。泥だらけになりながら顔を上げると、スライムウルフが飛びかかってくるのが見えた。

　終わった、と思った。

　だが。

　ウルフの軌道が、唐突に逸れた。

　横から何かが飛んできて、ウルフの側面に命中したのだ。石だ。人の手ほどの大きさの、丸い石。ウルフはよろめき、四つの目を飛んできた方向へ向けた。

　俺もそちらを見た。

　木の上に、人がいた。

　少女だ。十五、六歳くらいだろうか。ボロボロの布を身にまとい、短く切った黒髪が風に揺れていた。手にはもう一つ石を持っている。目が合うと、彼女は小声で言った。

「早く立ちなさい。次の石を投げたら、絶対に走って」

　俺は立ち上がった。

　少女が石を投げる。ウルフが怯む。

「今！」

　俺は走った。

　少女も木から飛び降り、並走してくる。ウルフが再び追ってくるが、しばらく走ると、その足音が遠ざかっていった。縄張りの境界を越えたのかもしれない。

　俺たちは大きな岩の陰に身を潜め、しばらく息を整えた。

　少女が俺を見た。警戒と、それから微かな好奇心が混ざった目だった。

「あなた、どこから来たの」

「わからない」と俺は答えた。「記憶がないんだ」

　少女は眉をひそめた。

「名前は？」

「それもない」

　しばらく沈黙が続いた。少女は俺をじっと見て、何かを判断するように目を細めた。そして言った。

「じゃあ、今つけなさい。名前がないと、この世界では生きていけないから」

　俺は少し考えた。

　記憶はない。過去もない。持っているものは何もない。ゼロだ。文字通り、何もないところから始まる。

「ゼロ」と俺は言った。「俺はゼロだ」

　少女は一瞬、何かを言いかけて、やめた。代わりに小さく頷いた。

「私はエリナ。……よろしく、ゼロ」

　こうして俺の、何もないところからの出発が始まった。

　このとき俺は知らなかった。自分のステータス画面の備考欄に書かれた、解読不能の文字が何を意味するのかを。

　それが読めるようになるのは、ずっと後のことだ。

（第1話　了）

次回・第2話「Fランクの現実」

冒険者ギルドの門を叩いたゼロを待っていたのは、嘲笑と、そして思いがけない出会いだった。