ー嫌われの海軍第四海兵艦隊ー

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会議終了後の会議室は各司令官や幕僚達のひとときのサロンと化すことが多い、それは各艦隊間の上級士官の交流会のようなものでもあった。

「フィルア海軍卿」

リーリアの入れた珈琲を飲みながら、他の女性士官とおしゃべりに興じていた彼女に横から重みのある声で名前を呼んでくる者がいた。

「マーべ大将、どうされました？」

普段は暫く他の将軍達と会話を楽しんで帰る彼が珍しいことだ。きっと、さっきの件の話なのだろう。

「卿、私達はこれで失礼します」

「私も失礼します」

何かを察してか2人に敬礼を向けて女性士官達はその場を離れていった。

「お時間をいただけますかな？」

「いいでしょう、先ほどの件絡みですね？」

「はい、その通りです」

優しい眼差しがじっとフィルアを見つめてくる。年齢的に退役も間近だが、逞しい身体つきに深い皺の刻まれた精悍な顔立ちは、初老男性ながらも妖しい色香を醸し出している。女性士官の中でもファンは多いと聞く。あとは、あの老人のような話し方さえなんとかなればとファンの1人が言っていたのを思い出した。

「卿、今回の作戦なのですが・・・。私を加えていただけませんでしょうか？」

「売り込みとはまた珍しいことですね」

「ええ、私もこのようなことはしたくはないのですが、神姫さまがお関わりになる以上は避けて通れないと考えております」

「帝室のため、ということですか？」

「はい、彼、小太郎准将はおそらく神姫さまをも利用するでしょう」

「ええ、するでしょうね」

全く同じ意見だ、彼ならやりかねないだろうとフィルアも思った。

「卿も帝室を敬愛しておられるのでしょう」

「ええ、もちろん」

「で、あれば、神姫さまに火の粉が及ばぬように、遠ざけた上で対応をすべきであると私は思います」

「それでどうすべきだと？」

フィルアは眉をひそめた。

「私が神姫さまとお会いして、平安京より密かにお連れいたします」

「大神大祭はどうされるおつもりですか？あれには神姫の祝詞とお籠りの5日間、最後の日に行われる火炎の行がなければ大祭は意味がないも同然ですよ」

大神大祭は神姫さまが主役と言っても過言ではない宗教行事である。その行を持って全ての神々に祈りを捧げ天下泰平と国家安泰を祈願するのだ。

「それはお籠りの5日間だけでも離れていただくしか・・・」

「それは宮内省と神祇省が許さないのではないのですか？」

帝室を管理する宮内省は軍よりも厳密に動く組織であるし、神祇省は国家祭祀を司る部局であることから、宗教上の観点からもそのようなことは許すまい。

「両省には卿から反乱の可能性をお伝えし取りなしていただきたい」

ふぅっとため息をついてフィルアは珈琲を一口飲む。

「私でもそれはできませんわ」

「卿、どうかお願いです」

深々と頭を下げるマーべに困ったなと考えていると、彼の後ろにふっと影が立った。

「大将閣下、それ以上は閣下を拘束せなばならなくなりますよ」

「・・・・・小太郎准将」

小太郎が情けないものを見るかのような視線で彼をじっと見ている。それに対しマーべは激しい憎悪をもって彼を睨みつけていた。

「拘束とはどういうことだ」

「情報漏洩の可能性があるからです、こっそり神姫さまへ連絡などされてはたまりませんからね」

「お伝えしたとして神姫さまが計画を漏らされるというのか」

怒りに震えた声を押し殺しながら小太郎に言う。

「ええ、共和派のクソどもは雑草と一緒でどこにでも生えますから。それに典侍と仲が良い以上は伝わる可能性が十分にあるのではないのですか？」

「神姫さまはご理解くださる、貴様が想像するようなことはありえん」

ため息が小太郎の口から吐き出された。

「言っておきますが、私も帝室を敬愛しております」

「貴様がか？」

疑り深い目で彼をマーべがさらに睨みつけた。

「ええ、本当ですとも、帝室の存続無くして水穂國はありえません。帝室は維持されるべきもので国家の要なのです」

「それならば神姫さまを・・・・」

薄ら寒い氷上の笑みを浮かべて彼は話を遮った。

「帝室の維持、これは帝室の血筋が途絶えなければよいだけのことです」

「な！」

驚愕の面持ちをしながらマーべが近くの席に腰が抜けたように座り込んだ。

「帝室の維持は皇帝陛下と皇太子殿下、両お妃をお守りすることで可能となります」

「そのほかは・・・どうなっても良いと言うのか」

「どうなってもとは言いませんが、帝室の維持には必要ありません。たしかに大神大祭には神姫さまが必要ではありますが、いなかった時などは名代をお立てして対応してきたでしょう」

3年前までは神姫さまの年齢が足らないことから、結婚して臣籍降下された貴族女性が祭祀を執り行っていた。

「脈々と受け継がれる帝室。これが私の敬愛する帝室です」

絶句している彼に横から更に追い打ちがかかる。

「私もその意見に賛成しているのですよ」

「卿もですか・・・」

「ええ、でなければ反乱の際に人質となった方々に刃など向けれませんでしたわ」

反乱の際に多数の貴族や公家、帝室分家の方々が人質に取られたが、それを気にもとめず制圧していったのは彼女と彼が指揮する艦隊だった。これが畏怖され嫌悪される所以の一つでもあるのだ。いざとなれば帝室にも弓を引くと思われている。

彼らとは考えが相容れないものであることが分かったのだろう、マーべは残念そうに俯いた。

「それでは、仕方ありますまい」

「ええ、大将閣下、ご協力が出来ず申し訳ないですね。ですが、お気持ちは分かりました。小太郎准将には神姫さまに極力危害が及ばぬようにさせます」

ふっと彼の目に希望の光が灯る。

「なにとぞ、なにとぞ、よろしくお願いいたします」

「お任せください」

立つ上がることも困難なのか、座ったままで深々と頭を下げるマーべの背中をさすりながらフィルアは彼の侍従武官を見た。40代のオーク族の男性士官で融通が効かなさそうに見えるがリーリアとコソコソと話し込んでいる。

「私も承りました」

「頼むわね、准将」

「私からもよろしく頼む」

「頭を上げてください大将閣下、善処しますのでご安心ください」

頭を下げたままだった彼が上げる。

「本当によろしく頼む」

「わかりました」

敬礼を向ける小太郎の後ろでロー大佐が神妙な表情を浮かべて同じように敬礼を向けていた。

そしてその横から場の雰囲気を全く無視して声が割り込んでくる。

「お話中失礼します。卿、准将、そろそろ情報部にて作戦会議を開きたいのですが、ご足労いただけますか？」

グラップが申し訳なさそうな顔をしながら催促をする。確かに時間はないのだから早急に決めるべきことを決めねばならない。

「わかりました。ではマーべ大将、失礼しますね」

「お時間頂きまして申し訳ございませんでした」

ようやく立ち上がって敬礼を向ける彼に返礼を返し、2人とその付き添いは会議室を後にすると前方を行くグラップ少将が口を開いた。

「割り込みはあのような形でよろしかったですか？」

「ありがとう、グラップ、助かりました。」

ふぅっとフィルアは息を吐き出した。

「好々爺にも困った者です」

笑みを浮かべてグラップがいう。

「あれで泣き脅しをかけるつもりだったのでしょうが、小太郎准将が割って入ったのが計算違いでしたね。」

「僕が？」

「ええ、今回の主役にあそこまで言われては彼も引かざるを得ないでしょう」

「その通りね」

クスクスとフィルアとグラップが笑った。

「まったく、それよりもグラップ、私たちが喋っている間にどこまで進んだの」

「ええ、第四海兵艦隊司令部の作戦参謀と話をしました、警備体制に関しては現地で最新情報の確認をしなければなりませんが、それ以外は大まかですが決定しております」

「うちの作戦参謀が失礼なことをいいませんでしたか？」

心配そうにロー大佐が問う。

「大丈夫でしたよ、司令官を囮に使うと言ったら、是非ともやりましょうとのことでした。こちらとしてはブツブツ文句を言われるかと思っておりましたのに、拍子抜けです」

「それはよかった、愛されてますね、准将」

ホッとしたロー大佐が小太郎を見た。

「ほんとにね、的が司令官だなんて面白くて仕方がないのじゃないかな」

「私も楽しみです」

嘘だ、とフィルアは言いたかったがぐっと我慢する。

「でも、死ぬ時は一緒になると思うよ、ローはとなりに常にいるからね」

「覚悟はできております、大丈夫ですよ」

さらに笑みを見せるローにフィルアはイラッとする。そのとたんに後ろからリーリアに背中をポンっと叩かれた。

「死なれては困ります。必ず生き残ること、海軍のメンツに関わります。ロー大佐、盾にでもなって司令官を守りなさいね」

「はい、それでお守りできるなら本望です」

「なら結構、しかし、部下を盾にして生き残る状況などは司令官として恥ですからね。その辺りをしっかりと考えなさいね。小太郎准将」

「ええ、しっかりと対応策を取ります」

「私はお守りできればそれで良いのです」

ローはうっとりとした表情で小太郎を見つめており、それがさらにフォリアをさらに腹立たせた。

「さて、死ぬ時は死ぬのですが、死なないための会議をしましょう」

情報部の作戦会議室の扉を開けてグラップは中へと皆を招き入れた。そもそも作戦主体は情報部なのだ、万が一にも小太郎准将が殺害されてしまっては情報部の責任となるだろう。

そんなことは絶対に避けたい。

「敬礼！」

会議室内にいた5人の幕僚が入ってきた彼らに敬礼を向けた。

「ご苦労様、気にしないで続けてね」

軽く会釈をして返礼すると、フィリア達はそれぞれの席に案内される。

会議室は入ってきた扉を背に正面に大型のスクリーンと両側面の半分にも小型のスクリーンが設置されていた。大学の講義室を小型化したような感じで、フィリア海軍卿を中心として右側にリーリアと小太郎准将とロー大佐、左側にグラップとその幕僚5名が座った。

正面スクリーンの右端に第四海兵艦隊司令部作戦参謀のドルガンデ少佐の上半身が写っていたのを小太郎は見つけると軽く手を振った。向こうも気がついたようで手を振り返してくる。木精霊族の出で黒髪に柔和な顔立ちに低身長、全身が薄緑色をしている。

「さて、全員揃いましたので会議を始めます」

とグラップが会議開始を宣言した。

「今回の警備方法ですが、受動的な警備体制になるとはいえ、攻撃を待つスタンスで望むのは好ましくありません。ですので、通信傍受を基本として対応しようと考えております。報道発表後に平安京全域通信傍受を行います。人工知能を使用して特定キーワードで一次検索を実行したのち該当した回線を追尾します。もし、数日の内にはさらに回線が絞り込めますので該当人物を監視カメラなどの映像を元に追跡し、調査対象者の複数人との接触確認などが取れれば直ちに取り押さえます」

「なるほど、ということは広域通信傍受を行うということですね」

「はい、そして今回は通信事業者に協力するように命令を出すことは、命令の意図はどうあれ、対象に対し無用の警戒を抱かせる可能性がりますので、情報収集艦の「東光」を惑星近くで待機させ監視の任務に充てる予定です」

通信傍受を行なう場合には2種類の方法がある、通信事業者に対して協力を要請、あるいは命令をして傍受する方法と、情報収集艦と呼ばれる専門特化した艦艇を用いての強制的な傍受である。発信されたどんな微弱な電波でも拾うことのできる高性能の艦艇を情報部は独自で4隻運用しており、常に2隻が任務につけるように待機している。

「東光はいつ頃現場につけそう？」

「出撃命令を発令しましたので、今日の昼には出撃し、明日の明け方には到着、展開が可能です」

「では、その作戦でいきましょう。で、公表するタイミングはいつ頃がいいの？」

グラップの隣に座っていた若い参謀がマイクをとった。

「発表は明後日でお願いしたいです。明日の昼までには傍受システムを衛星と地上で調整の上でリンクさせて傍受を開始します。その後、発表と同時に比較などを行う予定です」

「疑わしきものを先に調べておくわけね」

「はい、発表されれば情報量は飛躍的に増大します。普段からそのような発言をしているものがあれば追跡もしやすいので、芋づる式に捕まえることができます」

「なるほど、それでいきましょう。その後の情報共有はどうするの？」

「東光より特定直通暗号通信を使用して第四海兵艦隊の旗艦である信濃とデータリンクを確立します、提供情報に現在位置とデータ内容、送信先内容などをポインティングマップで提供し、その後は信濃の情報将校等が地上目標に対して誘導を行う予定です」

「なるほど、ポイントハンティングね」

地図上に表示された目標の移動情報を逐一伝えて部隊を接近させて、自然な形で誘導し捕縛することをポイントハンティングと彼らは呼んでいた。

「ええ、捕縛した人員は直ちに装甲輸送艦へ収容し、情報部が事情聴取を行います、その後は平安警察に引き渡す予定となっております」

「なるほど、強制拘束したものを引き渡すのだから証拠は徹底的に押さえてて依拠するように。万が一のミスはあってはならないことを覚悟して」

「はい、それは厳守します」

グラップが重い声で返事をする。この情報収集によってテロが防げるか防げないかの瀬戸際なのだ。

「次は地上部隊の規模と運用を教えてちょうだい」

画面上のドルガンデが手を上げて話しを始める。

「地上については第四海兵艦隊と情報部の共同で警戒となります」

大型スクリーンに平安京のマップが表示され、各辻や重要警戒施設の周辺に赤丸が表示されていく。それは主要な辻のほとんどに配置されて地図全体を赤く染めた。平安京は中央を貫ぬくように朱雀大路が走り、32の縦道と横道が碁盤の目のように走って市街地を形成している。中央に旧大内裏、現在の神姫さまのお住まいである御所があり、その周り取り囲むように各宗派の宗教施設が並んでいる。それ以外は都市区画となっており町が広がっていた。

水穂國では、平安京も平城京もそうだが、主要都市は東西南北を四つ神の名前を頂く門で守られている。東を蒼龍門 西を白虎門、南を朱雀門、北を玄武門と称しておりどの都市に行っても形だけであってもこの門が存在しているのだ。勅令で正門は朱雀門と定められており、関所と宇宙空港などが朱雀門の外に設置されている。

「第四海兵艦隊は平安京宇宙空港にある軍用ベースに装甲輸送艦４隻を着陸させて使用します。兵力は第四海兵師団所属の３師団を全て出動させて市内の警戒に当たらせようと思います、警戒方法は辻警備と巡回警備を基本とし、巡回部隊にはポイントハンティングをさせます」

地図上にさらに青点が表示されて四方八方へと動き始める。

　海兵師団の編成は3師団で構成されており、1師団ごとにローテーションで「実働待機」「訓練」「休暇」と分けられている。

「確認をしたいのだけど、第四海兵師団は1個師団1万人規模ね。」

「はい、編成ではそうなっております。二千名ほどは司令部要員やその他の業務についておりますので、動員できる人員は八千名くらいと考えてください」

それを聞いてフィルアの顔が険しくなった。

「ということは司令部要員等を除いたとして、二万五千人くらいが大祭でにぎわう平安京に展開するわけ？」

「はい」

「それは多すぎるわ。各国の大使や関係者も出席されたり見学されたりするのよ。報道も国内、海外といる中でそこまでの戦力投入を行って不安を煽りたくないわ」

「ですが、作戦支援システムはそれが妥当であると結論を出しております」

「設定条件を変更しましょう、信濃、聞こえているでしょう？」

艦名を呼ぶとドルガンデの横にミニチュアの女性が映し出された。それが信濃の作戦支援システムの姿であったが、なぜかロー大佐と瓜二つの姿をしていてフィルアとリーリアを少し驚かせた。

［思し召しでしょうか？］

「ロー大佐にそっくりね・・・。作戦の条件設定を変更します、派遣規模は1師団とします。装甲輸送艦数は変更なし、ポイントハンティングを基本として遊撃隊を巡回部隊を編成してみてちょうだい」

地図上の赤青の表示が消えて黄色の点がをぐるぐると回り始めた。

［了解しました。八千名で仮定した場合です。一千名を休息することとして七千名を三交代制で運用します。五人で一小隊として四百六十六隊ほど編成できます。そのうち六十六隊を即応隊として待機させますと、四百隊ほどが市内巡回警備に使用できます、巡回ルートはどうしますか？］

「広域巡回と局所巡回とに分けてくれる」

［広域巡回は市内を広範囲に巡回するように設定します、また、局所巡回は大内裏と周辺施設を警備対象でよろしいでしょうか？］

「ええ、いいわ」

［定点警備はどうするおつもりですか？］

「定点警備は無しでいいわ」

「それは危険では！？」

グラップとドルガンデが驚きの声を上げた。特にドルガンデは声が裏返っていいるほどだ。

「いいのよ、ちょっとズルをするわ。信濃、情報部データベースにアクセスして大神大祭の平安警察と陸軍の警備配置を地図上に出してくれる」

先ほどのマップの辻々に緑色と金色の点が表示されて多くは赤丸と重なっていた。

「緑が陸軍、金色が平安警察になります」

「点についてはどの三個師団の配置と変わらないわね」

［はい、同じような位置で平安警察も陸軍も警備をするようです。半年前から協議をしていたようでこれが最終配置となっております］

「それならいいわね、グラップ、平安警察と陸軍の警備連中の無線や通信も傍受できる？」

「問題なく可能です」

微笑みながらグラップが答えた。

「よろしい、それを使って定点警備としましょう。ドルガンデ少佐、ここから細部を詰めてもらえる？」

「了解しました。」

「ドルガンデ、すまないがそれで頼む。あとは帝室とそして君らの司令官もできれば守ってほしいね」

　小太郎が申し訳なさそうにグラップがけらけらと笑った。

「ええ、帝室は必ずお守りします。司令官ももちろん守りますよ。警備体制を整えるように師団司令部で再検討します」

「そうだね、あとは兵の装備はどうするつもりだい」

「装甲服で臨みたかったのですが、武装しては大内裏内には入れないので支障をきたします。どうしましょう」

　大内裏内には武器一切を持ち込めないと宮中法で定められている。唯一武装しているのは宮中警備の検非違使警察だけだ。

「そうだね、お祭りの最中だし、ある程度のドレスコードも守らないといけないか・・・、祭典警備の装備にしよう。確か装備はトレンチコートに軍帽と銃剣、突撃小銃だったかな。大内裏での武装については検非違使警察と相談しよう」

「それなら良さそうね。にしても恐ろしい話だわ、装甲服姿の師団兵が宮中や大祭の周辺を歩いている可能性があったなんて・・・、グラップもそこまでは気にしなかったのね」

「そこまでは気が回りませんでした・・・。今回は彼らがいるという見せる警備も必要と考えておりましたので・・・」

「もうすこし、周りにも配慮しないとだめよ。現地での調整もあるのだからね。強制的には行わず、されど強引に。で行ってちょうだい。ドルガンテ少佐も頼むわね」

「了解しました」

「再度練り直してまとめてまた報告をください。私は今から小太郎准将と参内します」

「作戦計画の提出はどうしますか？今から纏めるだけまとめて提出もできますが・・・」

「ことは急ぐのでしょう。きちんとした立案をなさい。そうね、作戦計画の提出はしないことにするわ」

　ドルガンテ少佐もグラップ少将も驚いた。先ほどまで彼女は作戦計画を提出すると言っていたし、宮中に作戦計画なしには裁可など得られない。

「そんな顔をしないで二人とも、作戦計画の提出をしなくてもいい方法を思い出したのよ」

「そんな便利な方法が？」

「ええ、特別監察行動は提出が義務だけど、2つだけ条件が揃うと例外があったのを思い出したわ」

「どういうことです？」

　グラップ少将が首を傾げた。

「監察対象に皇帝陛下御一家の誰かが関わっていること、監察部隊が第四海兵艦隊であること。この条件が揃うと、海軍卿は作戦が行われることのみを報告するだけでいいの」

「そんな特別条項があるのですか？」

「ええ、私の立場になれば知ることなのだけど、すっかり忘れていたわ、あと追加でいえばその２つが揃うと海軍卿は作戦計画内容を知らなくてもいい」

「至れり尽くせりの便利な話ですね、予算も準備も思いの儘ということですか・・・」

グラップの羨ましそうな声に小太郎が残念そうに答えた。

「いや、不便だよ。うちの艦隊には監察事後処理規定という規定があってね。辞書並みの厚さなんだけど、それができないとクビが飛ぶ」

「更迭ですか？退官させられるんですか？」

「いや、文字通り、クビが飛ぶの。文字通り処刑されるの」

親指を立てて首のところで真横に引いた。

「特別権を持ってることはある意味では辛いのよねぇ」

右手で首を落とすような仕草をフィルアはして見せて笑みを浮かべて小太郎を見た。

「まったく・・・」

そういって小太郎は肩を落としてため息をついた。