呪いを食べたい転生魔王と不死の研究者

act.6

「魔王……だと……!?　本当だったのか!?」

「今、この状況で嘘をいっても仕方あるまい？　事実だ」

　私は髪と自慢の耳を撫ぜながら答えてやる。

「バカな！　魔王は四人しかいないはずだ！」

「そうだな。私は異世界から転生してきた魔王だ。本来、この世界の魔王ではない。だが、私は五番目の魔王として望まれた。だから、ここにいる」

「……！」

「呪いを持つものならばわかるだろう。この私の存在の力を」

　厳然に、本能へ訴えかける。

　それだけでいい。白髪男は、否定など何一つできなくなる。

「くっ……！」

「この世界の不条理、呪い。世界を抑えきれなくなった魔王が、それらを殺すために、私は生まれた。呪いを滅する、五番目としてな」

　私は食事を続ける。

「や、やめ、やめろぉおっ！」

　白髪男が悲痛の声をあげる。

　誰がやめてやるものか、と私はさらに呪いを食べる速度をあげた。

「それは、それは俺の力だ、俺が、俺だから選ばれた、俺だけの力だ！　なんで、なんでお前が勝手に！」

　浅ましくもすがりついてくる白髪男。

　だが、その手は私に触れることはない。指先一つで巻き起こした風によって地面に叩き伏せられた。そのまま圧殺するのも可能だが、私は敢えてしなかった。

　そろそろ復活する頃合いだからだ。

　生々しい、硬い繊維質の肉が引き千切らられるような音を立てて、炭化していたはずのムカイの肉体が再生された。

　その凄まじい光景に、白髪男は目をむいて、言葉を失う。

「そ、そんな……っ!?」

　燃やされる直前となんら変わりない状態にまで戻ったムカイは、憐憫に満ちていた。

「僕も、呪われた人間だから。その気持ちはわかるんだ」

「……！」

「でも呪いはやはり、いけないことだと思うんだ。こうやって、簡単にひとを、命を、世界を捻じ曲げてしまう」

　己自身も歪んでしまったが故に。その感傷があるのだろう。私にはわからない感覚だ。

「でもね、それでも。真っ当に生きてる人の魂まで奪うのは、よくないよ」

　そしてそれ以上に、私はムカイが分からない。

　虫酸が走るような偽善に、反吐が出る。だが、邪魔はしない。それが人間だというのを理解しているのだ。

「……そんなのっ！」

「確かに僕らはたまたま呪いを授けられた。それだけで不幸だ。それだけで、世界を恨むには十分すぎる。でも、だからって……そうじゃない人を妬んで、その人の人生を束縛して、奪うのは筋が違うと思うよ」

　理路整然と、理想論な正論を放つムカイは、落ち着いていた。否。

　失望していた。

　助けたはずの、人間に。

「君は、《歌姫》になりたかったんだね。空を舞い、ありのままに歌い、そして誰かを笑顔にする。常に皮肉まみれな自分への皮肉の象徴だから」

「貴様っ！」

　咬みつく様相の白髪男に、ムカイは鼻歌を入れる。

「らんらーらんらんらーらんらんらーらー……」

　それは、はじまりの唄。

　四人の魔王を巡る、悲しい歌。私も何度か耳にしたことがある。妖狐として私を育てた親が教えてくれたものだ。彼女は元気だろうか。

　今もきっと、伝説の魔獣として、森を守り続けているのだろう。

「お前、どうしてその歌をっ！」

「君が歌いたくて、ずっと歌っているものだろう？　きっとそれは、世界を恨むため？　それとも、世界に救ってほしいため？」

「……ふざけるなっ！　お前、お前っ！　どうして、なんでっ！」

「記憶を覗いてやっただけさ。ムカイがな？」

　ムカイの代わりに、私は答えてやる。

　もちろん、そんな超高等技術、ムカイにはない。だが、助けた人間に限っては、そうではない。ある程度ではあるが、干渉する力がある。

　それは、ムカイの秘術――魂の代償の影響だ。特別条件ともいう。

「そんな、バカなっ……！」

　だがそれを白髪男にわざわざ教えてやる必要はない。

「死神になった気分はどうだった？　なんて、ききたくはない」

　ムカイの言葉も、終わりに近い。

　まったく。私の食事はもうとっくに終わっているのだがな？

　私は手拭きで口をぬぐいつつ、そっとため息をつく。

「僕はね、僕の命をもって、誰かの死をなかったことにできる。けどそれは、僕の寿命を明け渡しているに過ぎないんだ」

　ムカイは、悲しそうに語る。

「じゃあその寿命が尽きたら、どうなる？」

　少しだけ、間があった。

　白髪男の表情が変わったのは、その指先が、足先が燃え始めたからだ。

「そう、死ぬんだ」

「な、な…………っ!?」

「僕が助けた人が僕を殺すと、僕に命が戻ってくる。これはたぶん、秘術の副産物。誰もそんなこと、体験したことないから知らないだけ。だから、ね」

　ムカイは、いっそ微笑んだ。

「さようなら」

「なっ、な、ななあああああっ!?」

　瞬く間に、白髪男が炎に包まれ、炭化していく。呼応するように、呪いによって止められていた時間が動きだし、炎が燃え移っていく。

　私はこともなげに、ムカイを連れて空に舞った。

　わざわざ燃えゆくだけの島の末路に付き合ってやる暇などない。

　ただ、ムカイが町の住民どもを気掛かりにしていたので、住民どもの記憶をリンクし、転移魔法で飛ばしてはやった。いかな魔王でも、魔力を大量消費するものだったが、呪いそのものを食した私には関係がない。

　煌々と、燃える。

　皮肉の残骸を目にしつつ、私とムカイは離れていく。もはや重力境界線も存在しないので、気ままに空を飛ぶことができた。

「いつまで感傷気分だ、貴様は」

　しんみりした空気が鬱陶しくて、私はつい声にトゲを出してしまった。いや、後悔はしないのだが。

「いえ、せっかくの歴史的遺構だと思ったのに……まやかしだったなんて思うと……」

「そっちか！　そっちなのか！」

　本当に分からないやつである。

「そりゃそうでしょうとも」

　平然とムカイは言ってのける。

　こいつ、命は大事にするが、命を粗末にする奴等は虫ケラにも思わないからな。そこがなんとも不思議ではあるが。

　ムカイは決してお人好し、ではない。

「まぁ、とりあえず気を取り直して次の歴史的遺構を探しにいきましょう！」

「阿呆め」

　私はそう評してから、空を舞った。

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これで第一部終了です。