俺、勇者のパパになる

自由行動

　宿屋の食堂では六人の生徒が騒いでいる。今日の日程の件で盛り上げっているようだ。

　昨日は資料館、図書館を巡り、修学旅行一日目の日程を終えた。今日は一日、自由行動である。

　とは言っても、広い王都の中で勝手に動かす訳にはいかないので、二つのグループに分けて、俺とグロウスで引率をする。

　今、生徒たちの間で話し合われているのは、正にグループ分けとお目当ての場所決めである。

　時間的に回れる場所は限られている。更に、場所が離れれば離れる程、回ることのできる場所は限られる。

　広い王都内を子供たちの足で、どこをどう回るかを協議中だ。

「先生～、競馬場に行っていい？」

「ダメ！ あそこは大人の遊び場！」

　エイミが唇を尖らせた。不満に思うのは仕方がないが、ダメなものはダメだ。

「先生、雑貨屋……見ても良いですか？」

「うん。村では見れないしね。色々と見れて楽しいと思うよ」

　問いかけたハンナに笑みを浮かべて了承する。目的は学習であるが、多少は脱線しても良いだろう。

　柔和な笑みを見せてハンナは頷いた。その横でエイミが手を上げている。

「先生、バー、バー！」

「ダメ！ 何で、いちいちおっさん臭い趣味なんだ？」

「え～。木樽ジョッキで乾杯した～い！」

「……大人になってからな」

　どこまでも親爺臭い要望を押し付けてくるエイミを放って、アインが気にしている場所を見る。

　そこは魔法使い養成学校であった。

「あれ？ アイン、学校が良いの？」

「うん、みんなに見てもらいたくて。学校なら魔法を見せても良いし」

　なんと優しい子だろう。俺とジーンの教育に間違いはなかったのだ。

　基本的に魔法の使用は学校内と定められている。昔、掟を破りまくっていたアインだが、今は見せないように我慢していた。

　魔法を見たがっていた友人に、心置きなく披露したいと思ったのだろう。

「良い考えかもね。ついでに昼食も学食で食べるってのはどうかな？」

「うん！ そうする。みんな～、僕は魔法学校にする～」

　明るい顔で地図に印をつけた。息子の思いを汲み取るようにルートを決めないと。

「先生！ いやらしいお姉さんがいる、お店ってどこ！？」

　エイミの言葉には耳を傾けない。

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　検討した結果、全員で動くこととなった。

　魔法を見たいという思いが強く、学校を中心にして色々と見て回るコースになったのだ。

　そのため、グロウスには魔法学校への入講許可証を取りに行ってもらった。

　今は学校の門の前でグロウスが出て来るのを待っている。

　生徒たちと、これからの楽しみを話していると校舎から見知った人が現れた。ルシーヌだ。

「あら？ やっぱりアインじゃない。おじ様、こんにちは」

　お行儀よく挨拶をされたので、慌てて頭を下げて挨拶をする。

　前に会った時のつんつんした感じはしない。これが素なのだろうか。

　ルシーヌとの突然の出会いに、生徒たちがざわめいた。

「アイン、こいつ、誰？」

　ぶっきらぼうな聞き方をエイミはした。普段より、口調が厳しい気がする。

「ルシーヌちゃんだよ。ボクと同い年で、一緒のクラスなんだぁ」

「ふ～ん……」

　アインの答えに対して、エイミの反応はルシーヌをまじまじと見るものだった。

「何？ じろじろ人を見て？」

「別に。……さっさとグロウスのおっさん帰って来ないかなぁ」

　おっさん呼ばわりされたグロウスが可哀想になる。まあ、グロウスは置いておこう。

　エイミの普段、はきはきとした話し方とは違う事に違和感を覚えた。

「グロウスさんも来られているの？」

「うん。今、入講許可証を取りに行ってもらってるんだ。今日はみんなの前で魔法を見せるんだよ」

「へぇ～……面白そう。私も手伝おうか？ 二人で見せた方が迫力あるわよ？」

　面白い提案をルシーヌはした。二人は共にＢクラスの生徒だから、魔法も派手なものが増えている。前の世界の遊園地のアトラクションより、余程楽しいだろう。

　そう思っていると、漂う雰囲気が違う者たちがいた。

「あんたはいいよ。アインだけで十分。な、アイン？」

「あの……ルシーヌ？ さんは忙しいでしょ？ アインくんだけで大丈夫だよ」

　ハンナとエイミが言うと、ルシーヌにとげとげしい視線を送る。

　その目を見せられたルシーヌは呆れた顔をした。

「そっ。みんなが嫌なら良いけど。アイン、どうする？」

「え？ やろうよ。ルシーヌちゃんの魔法、すごいんだよ。こぉ～、どわ～って感じでさ」

「それじゃ伝わらないでしょ？ ま、見てもらうのが早いわね」

　ふふんと鼻を鳴らした。アインとルシーヌの関係が微笑ましいものになっていたことに驚いた。

　何があったのか分からないので、帰ったらジーンに聞いてみよう。

「あ、お昼は学食でみんなで食べるんだけど」

「アイン、グロウスのおっさんが来たから、その話はここまで」

　エイミが遮った。おや、やはりおかしいぞ。なんだろう、このむずむずする感じは。

　そうこうしていると、酷い扱いを受けたグロウスがこちらに来た。

「遅くなりました。おや？ 誰かと思えばルシーヌ嬢でしたか。お久しぶりです」

　グロウスは折り目正しく挨拶をした。それを受けて、ルシーヌも同じように返した。

「お父様、お昼が近づいてきましたが、混む前にランチにしませんか？ そうだ、ルシーヌ嬢もいかが」

「おっさん！」

　またエイミが声を上げた。おっさんと呼ばれたグロウスが目を見開いている。

　おっさん呼ばわりに驚いたのか、声に驚いたのか、どちらか分からないが可哀想だと思う。

　ルシーヌが首を傾げて、俺を見つめた。

「おじ様、ランチにされるのですか？」

「うん、そうしようかな。あ、ルシーヌちゃんもどう？」

「よろしいのですか？」

「いいよ。あ、みんなに魔法を見せてくれるんだよね？ ランチ、ご馳走するよ」

「嬉しいです。では、ご一緒いたしますね。みなさん、よろしく」

　輝かしい笑みを浮かべたルシーヌは生徒たちに顔を向けた。

　魔法をぶつけられそうになった事が遠い昔に感じてしまう程、綺麗なものだ。殺されかけたことを忘れていた自分に気付く。

　感慨深く思っていると、冷たい何かを感じた。

　エイミとハンナが俺のことを見つめている。が、その目は優しいものではない。

　光がない。暗いを通り越して、まるで漆黒の更に先にある深淵のようだ。

　何故、俺がそんな目で見られないといけないのだ。

「ど、どうしたの二人とも？」

　言葉に詰まった。向けられる視線によって、俺の口が何かに縛られたのだ。

「別にぃ～」

「……何でもありません」

　そっけない態度で答えると、二人はさっさと校舎に向かった。俺が何をしたというのだろう。

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　二日目の日程を終えて、宿屋の一室のベッドに寝転がる。

　一日中、子供たちに付いて回ったことで、疲労困憊だ。疲れた体をベッドに委ねる。

　アインがもう一つのベッドに腰掛けた。

「パパ、そんなに疲れたの？ じいさとの稽古の方が疲れるんじゃないの？」

　疲れを微塵も感じさせない顔を見せている。魔法を使用しまくったのに、まったく衰えが見えない。

　グロウスの話では魔法を使用すれば、徐々に疲労すると言っていたが。

「俺はアインみたいにタフじゃないんだよ？ 今日は楽しかった？」

「うん！ すっごい楽しかった。パパも楽しかったでしょ？」

「あ、ああ。楽しかったよ、うん」

　アインの言葉で恐怖の視線を思い出した。あの視線を学校で延々と浴びせられたことによる、疲労なのかもしれない。

　ふと、頭を過ぎったことがあった。ベッドから体を上げて、アインと向き合う。

「昨日、魔王とかモンスターの話を聞いたよね？ どう思った？」

「ん～、怖いかなぁ……。よく分かんないや」

「そっか……。そうだよな」

「でもね」

　真面目な口調に変わった。目も真剣なものになっている。

「パパとママ、村のみんなが危なくなったら、前みたいに戦うよ。怖いけど……みんながいなくなることの方が怖いよ」

「そうか……。みんなのためなら戦えるのか」

「うん！ でも、戦うのはやっぱり嫌かなぁ。みんな仲良くできたら良いのにね」

「そうだな。仲良くしたいよな」

　真っ直ぐな目から視線を逸らした。心優しい子に育ったことは喜ぶべきだ。

　だが、それが故に戦いに身を投じる事になることも分かった。今は近しい人しか守る者はいないが、その先はどうなるのか分からない。

　嫌でも現在は過去となり、未来が訪れる。アインが勇者として旅立つ刻限が迫っているのかもしれない。

　俺たち夫婦は、それを受け入れる必要がある。それならば、今はアインに愛を注ごう。いずれは与えられなくなるのなら、今を目一杯楽しませてあげたい。