俺、勇者のパパになる

己を磨け

　抜けるような青空の下、額から頬を伝って汗が落ちて地面を湿らせる。

　肌を焦がす陽の光を受けて体中から汗が噴き出ており、不快指数がＭＡＸだ。

「ふっ！ はっ！ たぁ！ やぁあ！」

　掛け声とともに木剣を振るい、空を裂く音が響く。目の前にウォルフがいるイメージをし、己の剣技の全てをぶつける。

　剣の稽古を始めてから一年が過ぎた。あれから時間があれば剣技の習得に努めている。

　ジーンに報告した時は大変だった。数日、ご機嫌斜めな日々が続いて頭を下げ続けることになったのだ。

　俺に非があるのは間違いないので謝りに徹したが、怒らせると怖い女性であることが分かった。

　ジーンの許しを得てから剣の稽古を始めたが、最初は本当に片手間で泣きたくなった。

　だが、最近は対面して剣の振るい方、力の入れ方、足さばきなど、ちょこちょこ教えてくれる。

　基本的にはアインとの遊びが一段落した時だが。

「じいさー！」

「良し来い！」

　素振りを止めず声のする方角に目を向けると、アインとウォルフが楽しそうに戯れている。

　ただ突撃するアインをウォルフがかわしては、小突いて挑発するといった感じだ。

　相撲のようだが、ぶつかることはなく、いなされてれては地面に転がる事が多々ある。それなのに挑み続けるのは子供ゆえの力なのだろうか。

「あぅっ！？」

「また転んだな。どうした、アイン。もういっちょ来い」

「お～！ じいさー！」

　転がされては立ち上がる。アインの不屈の精神を見ていると、横から荒い鼻息が聞こえた。

「アインちゃんは相変わらずたくましいですね、お父様」

　上半身裸のグロウスが木剣を肩に乗せて、吹き出した汗をタオルで拭っている。

　俺も素振りを止めて荒くなった息を整えて、汗を拭う。

「ああ、本当にそう思うよ。成長が楽しみだ」

「ええ、実に楽しみです。どのような男児に育つのでしょうね」

　もうお父様にツッコむ事はなくなった。というか諦めた。

　だが、こいつの思うような男には育てたくない。

「で、グロウス。しょっちゅうこの村に来ているけど、本当に大丈夫なのか？ お城の警備兵なのにさ」

「ご心配いただき、ありがとうございます。剣技の向上のためと言えば止める者はおりません。品行方正、清廉潔白の私は皆の信頼も厚いので」

　まさか自分を褒めまくるとは。いつもの事ながら相手をすると疲れる。

「まあ、お前が良いならな。村に来まくっているせいか、馴染んじゃってるしな」

「いえいえ。お父様が私を受け入れてくださった、お陰でしょう。でなければ、なかなか信用されませんよ」

　受け入れてはいない。面倒になったので敬語を止めただけだが、それがこいつには受け入れたと思っているようだ。

　目をアインに向けると、転がる姿が見えた。ウォルフは遊びを通して、アインに力の入れ方を教えているらしい。

　正直、ただ遊んでいるようにしか見えないが。

「そう言えば最近、アインちゃんはあらぶってはいないんですよね？」

「ああ、ありがたいことにな。多分、ウォルフさんが叱るからじゃないかな。遊びとはいえ、アインの怪力をそのまま使えば怪我じゃ済まないしな」

「私ならそのまま受け止めることができるのですが。遊んでくれないとは寂しい限りです」

　思わず顔を歪めてグロウスを見た。アインもこの男の脅威さを理解しているのか、不用意には近寄らない。

「諦めろ。アインはウォルフさんに夢中なんだからな」

「今は……ですね。いずれは私の番が回ってきます。そのためにここにいるのですから！」

　やはり、それが目的だったか。こいつの執着心の恐ろしさを改めて知った。

　ただ、グロウスも変態なだけではない。息吹の剣士の名に恥じぬ剣技を披露してくれた。

　実際、グロウスに稽古をしてもらうことも多い。認めたくはないが、その力を身を持って思い知らされた。

　だとしても、変態という汚名を返上するものではない。

「そういえば、お父様の剣も上達しておりますね。一年前から想像ができない程にお上手になられています」

「ああ、その言葉は嬉しいな。……アインは剣を学ぶかな？」

「どうでしょうか。あまり気が乗りませんね。腕が立てば厄介事に巻き込まれますからね」

　グロウスが言いたい事が分かった。名が上がれば、いやがおうにも人から注目されてしまう。

　そうなってしまえば、モンスターの討伐や戦争に駆りだされることになりかねないのだ。

「そうだな。やっぱり危険だよな」

「はい。アインちゃんは非凡な子だと思います。容姿もですが、その身から発せられる力もそこらの大人以上です。まだ四歳に満たないのにですよ？」

「分かってる。ただ、本気で何かをしたくなったら止める事はしないつもりだ。アインの人生だからな」

「そうですね。アインちゃんに危険が及ぶ前に私が何とかします。大船に乗った気持ちでいてください」

　胸を張って大きな笑い声をグロウスは上げた。こいつは悪いヤツではないことは確かだ。アインに何かがあれば助けてくれるだろう。

　できれば、そんな日が来ない事を祈っている。ウォルフと戯れ、輝く笑みを浮かべているアインを見て切実に願った。

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　汗にまみれて汚れた体をお湯で洗い流すと、食事をとるために居間に向かう。

　居間ではアインが積み木で遊んでいる。ということは、ジーンは調理場にいるのだろう。

　床を踏みしめた音がすると、アインが首を回した。

「パパ～、つみきしよ～」

「お、良いよ。何つくろっか？」

　父と子の触れ合いをしていると、ドアが強く打ち鳴らされた。

「先生！ 開けてください！ お父さんが！」

　学校の女生徒であるマリーの声が聞こえた。慌てている様子にすぐにドアを開ける。

　マリーは顔が青く、目を潤ませており、息を荒げていた。何があったのか分からないが話を聞くしかない。

「マリー、お父さんがどうかしたのかい？」

「おと、お父さんが倒れちゃったの！ 先生の奥さん、魔法が使えるんだよね！？ 治してほしいの、お願い！」

　口早にマリーは言うと頭を下げた。普段のクールなマリーからは想像もできない慌てぶりである。

　その事から厄介な話である事だけは、容易に察することができた。話しを聞いたのか、足音が背後から聞こえた。

「あなたぁ、どうしたのん？」

「ジーン、大変なことになってるみたいなんだ。ちょっとマリーの家まで一緒に行けないかな？」

「良いわん。早く行きましょ」

　この事態に呆けているアインを抱き上げて、マリーの家へと向かう。

　家に着くとマリーに連れられて寝室まで進む。寝室のベッドの上では呼吸を荒くし、顔が真っ赤な父親の姿があった。

「これって……。あなた、アインと一緒に少し離れていて」

　顔を険しくさせたジーンの言葉に何とか頷くと、部屋から出て居間で帰りを待つ。

　少し経つとジーンが顔を曇らせて戻ってきた。その表情からは芳しくないことが手に取るように分かる。

「多分、おたふく風邪ねぇ。治すにはゆっくり休むしかないんだけど……。あの様子だと合併症も引き起こすかも。鎮痛剤や解熱剤を使って休めるようにしてあげないと」

「魔法じゃ無理ってことなの？ お父さんのこと治せないの？」

「ごめんなさい。私の魔法では無理なの……。早くお医者さんを呼んで薬をもらうのが一番よ」

　マリーが悔しそうに歯を食いしばって顔を背けた。その表情を見てかジーンも少し目を伏せている。

　ただ黙って、このままでいるのは不味いだろう。とにかく打てる手を打つのが先決だ。

「マリー、先ずはお医者さんの手配をして。遅くなればその分だけお父さんは苦しい思いをするから。ジーン、お薬ってあるかな？」

　努めて冷静に話をする。ここで慌ててしまえば、余計に不安にさせるだけだ。

「う～ん、あるのはあるけど。高いものじゃないから効果は薄いかも」

「そっか。とりあえずはそれでも良いから持って来てくれる？ この村にお医者さんがいないから、こっちに来るまで症状を抑えるだけで良い」

「分かったわん。じゃあ、持ってくるから待ってて」

　ジーンが去っていく姿を目で追い背中が見えなくなると、マリーに目を向ける。

　顔面蒼白だ。父親の症状を聞いて不安が更に増したのだろう。

「マリー、大丈夫。お薬はジーンが持ってくるからね。あとはお医者さんを呼んで、来るのを待とう」

「…そんなこと言ったって、お医者さんが来るまでに何かあったら」

　言いたい事は分かる。この村に医者はいない。移動できれば医者のいる村まで運ぶこともできるが、父親の病状を見るとそれもできそうにない。

　医者が来るまでに何日かかるか分からないのだ。だが、今の俺達にできることは、これぐらいしかない。

　震えているマリーを見ていると、アインが手を伸ばした。

「おねぇちゃん、だいじょうぶ？」

　アインが問いかけた。学校で面倒を見てくれていたから、マリーに懐いている。

　そのマリーの顔を見て心配になったのだ。それは俺も同じであり、辛そうな顔を見ていたくはない。

　医者が来るまでに何かあってしまえば、この顔が更に暗くなってしまうだろう。そう考えると、このまま手をこまねいてはいられない。

　俺にできる事はあるだろうか。そういえば。

「リンゴを獲ってくる。解熱効果があるって聞いたことがあるから。マリーはお医者さんを呼んだら、アインの世話をお願い」

　矢継ぎ早に言うと家を飛び出した。ここ等辺でリンゴがあるのは近くの森の深い場所しかない。

　夜が深くなってくる時間に行くのは危険だが、生徒のことを考えれば四の五の言ってはいられない。

　森に向かう前に、叩き起こす男の下へ向かう。