俺、勇者のパパになる

新生活にむけて

　俺達の前に、おどろおどろしい光景が広がっていた。

　朽ちた床は踏めばみしみしと怪しい音を立て、堆積した埃はわずかな気流に乗ってふわりと浮かび上がる。

　所々、床に穴が開いており、家具には蜘蛛の巣がびっしりと張られていた。

　外観はそこまで酷くはない。

　しっかりした木材で作られているログハウスは、少しくすんだ色をしてはいたが問題はなさそうに見えた。

　だが、中は違う。村長の言った通り、しばらく人が住んでいないので荒れ放題だ。

「こりゃすごいな。マサヨシ、本当にここで良いのか？ 作りは頑丈かもしれないが、だいぶ痛んでるぞ？」

　手で口と鼻を覆ったイーサンがくぐもった声で言った。

　ここで良いと言うよりも、ここしかないのである。

「俺のお金だとここが限界なんですよ。一から建てられる程、高給取りではないので」

「あ～、それもそうか。学校での授業料も基本的には食べ物とか酒だもんな」

　そうなのだ。お金で払う人はほとんどいない。一応、領主からもお給金は貰ってはいるが、微々たるものだ。

　食うには困らないが、家を建てるようなお金はない。そこで提案されたのが、空き家となった家をリノベーションすることだった。

　これであれば、まだ使える所はそのまま利用して、ダメな所だけを修復したら住むに問題はない。

　現状、一番良い案として採用した。が、家の中はなかなかに荒れ果てている。

「クラシカルな感じがするわねぇ～。私は嫌いじゃないわよん」

　イーサンと同じくジーンも手で口と鼻を覆っている。

　クラシカルというより、廃墟寸前というのが正しいだろう。

　ただ、ジーンは気を使って、悪い言い方をしなかったのだと思う。

「イーサンさん、これを修復するのって、どれぐらい掛かりますか？」

「今、持っている木材だけじゃ足りないからなぁ。森に行って木を取りに行かないといけないんだが。今の時期はなぁ」

　腕組みをしてイーサンが悩み始めた。

　渡りに船と言っていいのか分からないが、イーサンは木こりをしており、木材の加工、建築も行っている。

　運が良い事にそのような人と仲良くしているのだ。だが、世の中、簡単にいくものではなさそうだ。

　何故、この時期に入れないか。それは、この国にも明確な四季があり今は丁度、秋に当たるのだ。

　実りの秋なのである。この時期はモンスターたちが活発に動いているため、森に入るには危険が伴う。

「そうですか。やっぱり考えが甘すぎましたよね」

　少しだけ気落ちした。どこかで楽観視していたが、そうは問屋が卸さないという事だ。

　ただ、このままランパード夫妻の下で暮らし続ける訳にはいかない。

　ため息を吐くとジーンが俺の肩に手を乗せた。

「私はここで良いわよん。二人で住めればね……。危ない所だけ直しましょ」

　優しい言葉が胸に沁みる。本当に良い女性だ。元男だけど。

「そうですね、そうしましょう。じゃあ、イーサンさん、その方向でお願いできますか？」

　俺の言葉を聞いても、イーサンの思考は止まっていないようだ。

　腕組みをしたまま唸っている。と、急に顔を明るくした。

「良い案があるぞ」

「えっ？ 何ですか」

「マサヨシ……。これはマサヨシが家長になるための洗礼にもなるかな」

　にんまりとしたイーサンを見て、嫌な想像しかできなかった。

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　色づき始めた木々の下を息を荒げて走る。

　木々が風で揺れて鳴らす音が、俺を笑っているように聞こえた。

　下草を力強く踏み、木々の間を縫うように走る。

　次々と現れる木が俺の行く手を遮り、茂みが足を捕らえようとしていた。

　俺が全力で走っている理由は一つだった。

「もういやだ～、モンスターに殺される～！」

　後ろから猛追してきているモンスターの気配を感じる。

　敵意なのか、食欲なのか分からないが、俺を襲う気満々な雰囲気だ。

　森の出口が見えた。あそこまで走れば。

　最後の力を足に入れて、全力の更に上の限界まで走る。

「イーサンさん！」

　俺が森の出口に到達した瞬間、脇の木陰から二人の男性が現れた。

　二人とも弓を持ち、限界まで弓をしならせている。

「任せろ！」

　言い終わった時には、矢が放たれていた。

「ミャギャ――ー！」

　山猫ウサギの断末魔の悲鳴が響く。

　背中でその声を聞いてから、やっと足を止める事ができた。

「いやぁ、マサヨシ、よくやったな。これで安心して木を切れるよ」

　息も絶え絶えな俺を見ながら、イーサンは軽やかな口調で言った。

「あの、はぁ、もう、終わり、はぁ、です、よね？」

「おう、これだけ派手にやったら、他のヤツ等もどっかに行っただろう。んじゃあ、早い内に行こうぜ」

　軽快な動きで森の中に進むイーサンの背中を見て思い出す。

　今回、木を切るための安全確保として提案されたのが、モンスターを引きつけて狩りをする。というものだった。

　普段から定期的に狩りをしていたが、凶暴化しているモンスターが多いこの時期は大掛かりな狩りをしない。

　それなのに村のみんなは俺たちのために、狩りをすることに協力をしてくれたのだ。

　みんな良い人で涙が出そうになった。俺を囮にすると聞いた時は本当に涙が出た。

「今日は大量だなぁ」

　耳がウサギのように長く、顔つきは猫と言った山猫ウサギを掴んでイーサンが言う。

　大きさは猫を一回り大きくした感じなので、結構怖かった。

「そうですね。今日は豪華な食卓になりそうですね」

「だな。結婚式を挙げる時の肉料理も、こうやって獲るとするか」

　楽しそうに大きく口を開けて笑うイーサンに冷たい視線を送る。

「しかし、なんだなぁ……。マサヨシが結婚か。しかも、相手はジーンさんとはなぁ」

「素敵な女性ですよ。……昔はどうであれ、素敵な人です」

「そうか。お前は人を見る目があるのかもな」

　イーサンが感慨深そうに言った。

「人を見る目……ですか。そうだと良いですね」

「俺はそう思うぜ。……で、最初にジーンさんに引かれたのはどこだ？ 顔か、それともあれか？」

「そういう話は止めてください！」

　下品な話を早々に打ち切ると、伐採場へと足を進めた。

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　へとへとになりながら宿屋へと帰る。

　モンスターに追われた後に俺を待っていたのは木の伐採、解体の手伝いと、切った木を村まで運ぶことだった。

　大がかりな作業を村の男たちが手伝ってくれたお陰で、何とか今日一日で必要な木材は手に入った。

　終わってしまえば嬉しくて楽しい事だが、モンスターに追われた時のみんなの悪い笑顔だけは忘れないでおこう。

　食堂でダリルの料理を食べていると、クレアとジーン、そしてジーンに抱っこされているアインが姿を見せた。

「マサヨシくん、お帰りなさい」

「あなた、お帰りなさ～い。ほらぁ、アインもお帰りなさ～い、しなさ～い」

　ジーンの言葉を聞いてか、アインは右手を軽く上げた。何かナイスガイの挨拶みたいでカッコいい。

　挨拶を返すと、二人は俺のテーブルの椅子に腰かけた。

「どんどん準備が進んで行くわね。少し寂しくなるわぁ……」

「あらん？ クレアさん、大丈夫ぅ。ちょこちょこ顔を見せるからねぇ。アインもクレアさんのこと大好きだし、ねぇ～？」

　嬉しい事に、アインはすっかりジーンに懐いている。

　今のところジーンはアインを可愛がってはいるが、虜（とりこ）になってはいなさそうだ。それも嬉しい事だった。

「クレアさん、そうですよ。これからもアインの成長を見てほしいです」

　そう言うと、クレアが顔を逸らした。

「あの、クレアさん？ どうかしましたか？」

「ううん、ごめんなさい。嬉しいことなのに……。何でか涙が出ちゃって」

　体を震わせていることから本当なのだろう。

　アインに対する涙なのか、俺に対する涙なのか。どちらかは分からないが、離れることを寂しく思って泣いてくれたのだ。

「ありがと、クレアさん。二人のために泣いてくれて。でも、お別れじゃないわん。涙は結婚式のためにとっておいてね……」

　温かみを感じる声色でジーンは言った。その言葉にクレアは何度も頷いている。

　本当に良い人と出会えた事を今更ながらに実感した。

　多くの出会いがあったお陰で、俺は大きく変わろうとしている。変わった俺をみんなに見てもらう結婚式が、目前に迫っていた。