光の距離

4噂の一年

　本格的に部活が始まってくると、文化部と運動部はサイクルがだいぶ変わってしまう。少し寂しさは感じるが、一緒に下校はしなくなったので、翌日教室で怜に部活の様子を聞いてみた。

　椅子を後ろに向けて身を乗り出す。

「美術部にしたんだろ？そっちはどうよ」

「別に普通かな」

　こちらには目もくれず、授業の準備をしながら答える。

「普通って……面白いとか、つまんないとかあるだろ」

　怜は軽くこちらを見ると、手に持っていたペンをくるりと回した。

「楽だよ。厳しくないし、みんな自分のペースで好きに制作してる」

「お前やる気ないな……」

「そうかもね。自分の写真模写してるだけだから」

「ふーん……」

　これはこれで問題ありそうな感じだな。

　先生が来ると、ホームルームで委員会の発表がされた。偏りがあったようで何人かは希望とは違う配置をされてたが、人気がないのか、俺と怜は美化委員に決まった。

「良かったじゃん」

　後ろの怜にこっそり話しかける。

「うん」

　返ってきた返事は声が明るかった。

　放課後は早速、委員会の集まりがあった。「部活の前に委員だなんて忙しいんだな」なんて、怜と喋りながら教室に向かう。中に入ると、席には既に何人か来ており、見知った顔が目に止まった。サッカー部の部長だ。

「こんにちは」

「お、加藤じゃん」

「中村(なかむら)部長も美化委員なんですね」

「サッカー部の子？」

　隣に居た三年生らしき人が質問した。

「そうそう、だから遠慮なく使って」

　部長は口角を上げると、恐ろしい笑顔を俺に向けた。

「俺は三年の津田(つだ)。よろしく～」

　もう一人の先輩も挨拶してくれる。ゴリラのような部長と違い、細くてキツネみたいな感じの人だ。　

「あ、加藤です」

「北河原です」

　俺と怜は挨拶すると、空いている席に座った。

　しばらくすると先生と委員長たちが前に出て、委員会の説明をされる。怜の言っていたように、清掃や花壇の手入れがメインの仕事だった。活動は基本、一年生と三年生がペアになってやるそうだ。

　事前に組み合わせは決まっていて、俺は津田先輩、怜は中村部長だった。正直部長は怖いので、怜には悪いが、俺じゃなくて心底ほっとした。　

　今日は初日ということで、説明を兼ねみんなで軽く校内外のゴミ拾い。校内を見終えると、今度は外の校舎周りをぐるりと見て回る。

「基本どこもそんなにゴミはないから、外だけの朝清掃は結構早く終わるよ」

　落ちていたティッシュを拾いながら、津田先輩が教えてくれる。

「本番は植物の世話だな！土運んだりするしいい筋トレになるぞ」

　中村部長が俺をバシバシ叩いてきて体がよろめいた。そういう目的で入る人もいるのか、と納得する。

「でも怜にはキツそうだな」

　困り顔をしている怜は「まぁ頑張るよ」と、自信なさげに言った。

「普通にキツかったら先輩頼りな」

　中村部長は、俺の時とは違って優しく肩を叩くと怜に声をかけた。部員に対してと、それ以外での差が激しくないだろうか。そんなことを考えながら、集めたゴミの片付けを進めた。

　ひとしきりゴミをまとめ終えた時、遠くから黄色い声がしてきた。こちらに向かっているようだ。小走りに集まってきた女子達は、躊躇いもなく怜に声をかけてきた。

「北河原くんだよね？」

「ねえねえ！君ってモデルとかSNSとかなにかやってるの？」

「え？いえなにも……」

　女子複数に囲まれた怜は、突然のことに目を白黒させて硬直している。

「今度動画撮ってもいい？」

「インストにあげようよ～！」

　女子達は矢継ぎ早に喋ってくる。一体なんなんだ？

「えぇ！？あの、僕そういうのはちょっと……」

　怜は後ろに後ずさると、手に持っていたゴミ袋を握りしめた。

「お前ら作業中にうるせーぞ」

　そんな怜を見かねたのか、中村部長が大声を出す。この女子達に怯まないとは、すごいなと関心してしまった。

「中村こそうるさいんだけど」

　一人が腕を組みながら、じろりと中村部長を睨んだ。この女子達も三年生だったのか。なんで三年の女子が怜にこんなに絡んで来るんだ？

「はあ？いなりきてお前らなんなの？」

　部長は苛立ちも隠さず言い返し、怜を庇うように間に割って入った。一触即発の雰囲気に俺も冷や汗が出る。俺はこのまま見てて大丈夫なのか？思わず津田先輩に視線を向けた。すると、津田先輩もまずいと察したのか、険悪な二人の仲裁に入る。

「原田さん、北河原くん困ってるからやめてあげてね」

「えー！ちょっとぐらいいいじゃん」

「津田くんも中村の味方するなんてひどーい」

　津田先輩の言葉にも女子達は全然気にしていない。

「ほら、北河原くんだって先輩に囲まれると怖いからさぁ」

　津田先輩は苦笑いしながらめげずに、群がってきた女子達を強引に遠くに追いやった。

　それでも女子達は、遠巻きにこちらを見ながら黄色い声を上げてお喋りをしている。

　みんなため息が思わず出た。

「北河原くん大変だね～」

「なんなんすか？あれ」

　嵐が去ったかのようだ。俺は状況がわからず津田先輩に聞き返した。

「三年の中で可愛い一年がいるって噂になってて、実は北河原くんちょっと有名なんだよね」

「馬鹿らしい」

　中村先輩は怒っているのか、乱暴にゴミ袋を持ち上げた。　

「北河原は、もしまたなんか言われたら俺らに言いな」

　怜の頭をぽんぽんと軽く叩くと、安心させるように怜に声がけする。

「ありがとうございます……」

　怜は俯いたままか細い声で答えた。部長は怜の肩に手を置いて、そのまま連れていくように歩き出した。　

「加藤くんもちょと気をつけてね」

　津田先輩は俺を気にかけてくれたが、今日の感じだと今後も何かありそうで不安になった。少なくとも今までは、こんなことなかったんだけどな。

　俺は走って怜に声をかける。

「俺もいるから大丈夫だって」

　気休めなのは分かっているが、なにか言わずにはいられなかった。

「陽介もありがとう」

　怜は力なく呟いた。