光の距離

1出会い

　春。

　いわゆる期待と不安の入り交じる季節ってやつ。

　俺は制服に袖を通すと、鏡で確認してから意気揚々と家を出た。制服を着て学校に行く、それだけで急に大人になったみたいだ。

　強風で桜の花びらが一斉に舞い上がる。まるで俺を祝ってくれてるようで気分が弾む。

桜吹雪の中、勢いよく坂を駆け降りる。そのまま角を曲がれば学校。登校時間は10分もかからない。近くてラッキーだけど、この長い坂だけが難点だ。

　学校に着くと二階まで急いで上がる。俺のクラスは一年二組。入学して思ったのは「俺のクラスに友達いなくね？」だった。

　同じ学校だったやつはいるけど、顔見知り程度ばかり。むしろ俺以外の友達は、何故か固まって同じクラスになってやがる。

　寂しさを感じたがまあいい、一から友達を作ればいいのだ。今日は二日目だからだいぶ余裕がある。　

　俺はとりあえず自分の席に着き、椅子に逆向きにまたがると、背もたれに腕をのせて後ろの席のやつに話しかけた。

　少し長めのショートカットヘアで、まつ毛が長く、やけに整った顔立ちをしていた。

「お前、名前なんて言うんだっけ？俺、加藤陽介(かとうようすけ)」

　俺の目の前のやつは、目を丸くし固まっていた。

「北河原怜(きたがわられい)……」

　ためらいがちに答える。

「きたがわら…なげー！怜でいい？俺のことも陽介でいいからさ」

　怜は上目遣いで俺をちらちら見ると肩をすぼめた。

「えぇ？いいけど」

「よろしくなー！」

　よし、もう新しく友達が出来た。あれこれ考えてないで、さっさと話しかけてしまえばいいのだ。

　せっかくなので、気になってたことを質問してみる。

「なぁなぁ、怜は部活決めた？俺サッカー部にするんだけど」

「まだかな」

「じゃあさ、一緒にやろう！」

　俺は机に乗り出した。それに合わせて怜が身を引く。

「やだよ、僕運動得意じゃないし…文化部がいい」

「文化部ってなにすんの？」

「え…？美術部とか」

「ふーん。そんなのより一緒にサッカーやろうぜ～」

「苦手って言ってるのに、そんなノリで決めないでしょ」

　怜が睨んできた。　

「決めるよ！お前ノリ悪いな」

「いいよ悪くて」

　そっけなく怜は答えると机の中から教科書を出す。それに合わせるかのように先生が教室に入ってきた。　

　学校はあと1週間は昼食前に終わる。部活見学も中旬からだ。

　チャイムと同時に、おもむろに席から立ち上がった怜に声をかける。

「一緒に帰ろ」

　俺の呼びかけに、怜は鞄を持つ手を緩めた。

「陽介の家はどこなの？僕、坂の方なんだけど」

「俺ん家もそっち」

　怜は小さくうなずいて、その場に立ったまま俺を見る。慌てて立ち上がり、並んで教室を出た。

　坂方面の帰宅者は少ないようで、静かな道中二人で学校のことを振り返りながら登る。

　俺ばかり喋っていたが、怜は興味深そうに相槌をうってくれていた。

　怜は坂の終盤、十字路で止まると「僕そこ」と、軽く近くの家を指さす。

「え、近所じゃん」

「そうなの？」

　俺の家は、道路を渡って500mほど歩いた所にあるマンションだ。

「なぁ遊びに行ってもいい？」

「今日？……いいけど、家にお母さんとか動物も居るよ」

　ためらいがちに怜は言った。

「動物いいな、触らせてよ。あ、怜ってゲームやるの？俺持ってく？」

「うちにもあるから大丈夫だよ」

「そしたら昼食べて14時ごろ行くな」

　せっかく遊びに行くのだから、俺もやっぱりソフトの何本かは持っていこう。　

　怜の家は庭が広くて、花壇に囲まれた洋風の家だった。インターフォンを鳴らすと怜が出てくる。

「どうぞ」

　中に導かれると、怜にそっくりなお姉さんがいた。胸に白く小さい犬を抱えている。

「こんにちは。いらっしゃい」

　優しく微笑まれて耳が熱くなった。

「お邪魔します！同じクラスの加藤陽介です！」

「怜ちゃんのことよろしくね」

　……怜ちゃん。呼び方に笑いが出そうになったがこらえた。

「お母さん、リビングでゲームしていい？」

「いいわよ。陽介くん、ゆっくりしていってね」

　お姉さんだと思った相手はお母さんだった。

　いつの間にか長居してしまったようで、外は暗くなっていた。慌てて家に戻ると、仕事から帰ってきたばかりの母親と鉢合わせる。

「随分遅くまで出かけてたのね。どこ行ってたの？」

　台所で買ってきた惣菜をしまいながら、俺に問いかけてきた。

「新しくできた友達ん家」

「あら良かったわね。あんなに友達と別れたとかグチグチ言ってのに」

　片付ける手を止めると、母さんは俺を見た。

「言ってねーよ。それよりその子うちの近所だった」

「そうなの？なら今度連れてきたら」

「兄ちゃんに怒られるだろ」

「そうねぇ…。もしまたお邪魔するなら、ちゃんと手土産持って行ってよ。買っておくから」

「へいへい」

　俺は片手を上げて返事をすると、自分の部屋に行こうとした。しかし母親にまだ話しかけられる。

「そうだ。今週末だけど義男(よしお)叔父さんの一周忌あるから」

「え？俺行かなくていい？」

「ダメに決まってんでしょ。佳奈(かな)は無理だけど、あんたと圭介(けいすけ)は行くの」

「えー……」

　無意識にため息が漏れてしまう。

　面倒くさい親戚たちなので、一人暮らしで免除された姉が羨ましい。俺も大学生になったら一人暮らしをする、そう心に決めた。