異世界で処刑された召喚士、冷遇された少年に宿りました～最強の召喚獣たちとダンジョン配信で成り上がり、奪われた人生を取り戻す～

第01章 再始動編

第01話 処刑された召喚士

2月から少しずつ作り始めていたお話になります。

現代ファンタジーです。よろしくお願いいたします。

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　その日、空はひどく青かった、ような気がする。

　まるで今日が誰かの晴れの日であるかのように、雲ひとつない蒼穹がどこまでも広がっていた。

　けれど俺にとって、それは人生の終わりを照らすだけの、ひどく残酷な青のように見えた。

　いや、もう俺の中では覚えていない光景なのかもしれない――それぐらい、俺の世界は濁っていたんだ。

　処刑台の上に立たされた俺――ノアは、両手を封じる呪鎖の冷たさを感じながら、ゆっくりと視線を巡らせた。

　石畳を埋め尽くす群衆。

　王城の高みから見下ろす貴族たち。

　神官たちの白い法衣。

　そして、嘗て戦場で俺に勝利を託し、英雄と呼んでいた者たち。

　誰一人として、俺を見ようとはしなかった。当たり前なのかもしれないが。

「――罪人、ノア」

　高らかに響く声に、俺は正面を向く。

　金糸の刺繍が施された法衣を纏った大神官が、俺を見下ろしている。

　その傍らには王太子、軍務卿、名のある大貴族たちが並んでいる。

　どいつもこいつも、俺が命を削って守ってきたこの国の中枢だ。

「あなたは召喚士として本来禁じられている外法に手を染め、魔物暴走を引き起こし、多くの民と兵を死に至らしめた」

　その言葉を聞き、群衆が騒めき、同時に怒りと嫌悪を乗せた視線がようやく俺に向けられた。

　はっ、馬鹿げている。

　あの暴走は、北方戦線で神殿が持ち込んだ聖遺物の制御に失敗した結果だ。

　俺は寧ろその場で召喚獣たちを酷使して被害を抑えた側だった。

　死ぬはずだった一万を三千にまで減らし――俺がいなければ砦は消し飛び、隣接する三つの街まで呑まれていたはずだ。

　そもそも、そのように命令してきたのはお前たちじゃないか。

　なのに、その責を俺に負わせるらしい。

「……ふざけるな」

　声は思ったよりも低く出た。

　大神官の眉がわずかに動く。

「北方の暴走は俺のせいじゃない。聖遺物の管理を誤ったのは神殿側だ。戦場にいた者間なら誰でも知っているはずだ」

「口を慎め、罪人っ！」

「慎む必要があるのはどっちだ！！」

　王太子が不快げに目を細めた。

　その顔を見た瞬間、胸の奥に鈍い熱が走る。

　こいつは、俺に言ったのだ。

　この国にお前が必要だ、と。

　民を守る力を貸してほしい、と。

　俺はそれを信じた。召喚士として、契約者として、戦場で何度も命を賭けた。

　竜種の咆哮に鼓膜を裂かれながらも前に出た。

　毒沼に足を沈めながら結界を張った。

　契約の反動で血を吐いても、召喚獣たちに無理を強いても、この国を守るためだと自分に言い聞かせて戦ってきた。

　――その結果が、これと言う事か。

　都合が悪くなれば、全部俺に押しつけて終わりか。

「召喚獣を呼べば真実は分かるはずだ」

　俺はなおも言葉を絞り出す。

　だがそれを聞いた貴族たちの表情は、一様に強張った。

「ルクスでも、セレネでも、ガルドでもいい。あいつらは戦場を見ていた。誰が何をしたか知っている。契約を許可しろ」

「その必要はない」

　軍務卿が吐き捨てるように言った。

「貴様の召喚獣どもは、すでに危険認定されている」

「危険、だと？」

「力を持ちすぎた召喚士は、いずれ国を脅かす。今回の件はまさにそれを証明した」

　その瞬間、理解した。

　ああ。

　そういうことか。

　北方の件がどうこうではない。

　真実がどうだったかも関係ない。

　こいつらはただ、俺が邪魔になったのだ。

　戦場で勝ちすぎた。

　民衆に名を知られすぎた。

　王や神殿よりも、「召喚士ノアがいれば大丈夫だ」と思われるようになりすぎた。

　だから殺す。

　裏切り者に仕立て、罪人に落とし、処刑する。

　そうすれば、都合よく全部片がつく。

　思わず笑いがこみ上げた。

　乾いた、ひび割れたような笑いだった。

「……なるほどな」

　大神官が目を細める。

　俺は群衆を見た。兵士たちを見た。

　嘗て共に戦った騎士たちを見た。視線が合いそうになるたび、誰もが顔を逸らした。

　ああ、そうか。

　お前たちも知っているのか。

　知っていて、黙るのか。

　俺はずっと勘違いしていたのかもしれない。

　この国のために戦っていると思っていた。

　守る価値のあるもののために剣を、牙を、翼を振るっているのだと信じていた。

　――違ったんだ。

　俺はただ、使いやすい兵器だった。

　命令に従い、勝利だけを持ち帰る便利な男。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

「罪人、ノアに神意による断罪を」

　大神官が杖を掲げる。

　足元に巨大な術式が浮かび上がる。

　これは処刑用の封呪陣だ。

　全身の魔力が強引に抑え込まれ、肺が焼けるように痛む。

　その時だった。

　胸の奥で、何かが暴れた。

　切断されたはずの契約回路。

　本来なら沈黙しているはずの魂の繋がり。

　そこから、血のように熱い想いが逆流してくる。

　ルクス。

　フェル。

　セレネ。

　ガルド――

　みんなが、叫んでいた。

　けれど声にならない。

　術式が、国が、神殿が、無理やり俺たちを断ち切ったのだ。

「……来るんじゃない、お前たちまで失いたくない」

　届くはずもないのに、俺は唇を動かした。

　来れば、お前たちまで狩られる。

　俺ひとりで終わるなら、その方がまだいい。

　まぶしい光が視界を埋める。

　肉が裂け、骨が軋み、魂ごと引き剥がされるような痛みが走った。

　終わるのだ、と理解する。

　ようやく、全部。

　――その刹那だった。

　断ち切られた闇の向こうから、かすかな声が届いた。

『――お姉ちゃんが、お姉ちゃんたちが、必ず見つけるからねノア』

　誰の声かなど、考えるまでもない。

　静かで、揺るがず、どこまでも真っ直ぐな声。

　いつも、幼い姿なのに、自分の事を【姉】だと言ってくれた、優しい竜の娘。

「……無理はしないでくれよ、【お姉ちゃん】」

　最後の言葉として、俺は彼女を【姉】と呼んだ。

　そこで俺の意識は途切れたのだった。

　　　▽　▽　▽

　目を開けた時、天井が見えた。

　白い――いや、薄汚れてはいるが、石造りではない。

　木でもなければ、見たことのない材質の、平らな天井だった。

「……は」

　息を吸う。

　痛みがない。処刑陣に焼かれたはずの身体も、呪鎖に締め上げられていた手首も、どこもかしこも妙に軽い。

　生きているのか？

　そんなはずはない。

　あれで死ななかったなら、もはや呪いだ。

　身体を起こしてみるとやけに小さい。

　視界の高さが違うし、腕も細い。

　喉に触れると、感触すら別人のものだった。

　狭い部屋の隅に、縦長の鏡が立てかけられている。

　ふらつく足でそこまで歩き、覗き込んだ瞬間、俺は息を呑んだ。

「……誰だ、これ」

　鏡の中にいたのは、俺ではなかった。

　そこに居たのは、痩せた少年だった。

　十四、五といったところか。黒い髪に、どこか翳りを帯びた顔立ち。

　頬は少しこけ、目の下には薄く隈がある。

　とてもではないが、戦場を渡ってきた召喚士ノアの顔ではない。

　そもそも、俺は既に三十超えていたはずだ。

　――知らない。

　――こんな顔は、知らない。

　だが鏡の向こうの少年も、確かに俺と同じように息を呑み、震える指先で頬に触れていた。

　そこでようやく理解が追いつく。

　俺は死んだ。

　そして今、俺は俺ではない誰かの身体で目覚めてい。

　理由は分からない。

　ここがどこなのかも分からない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　――俺の人生は、あの処刑台で終わったはずだった。

　ならば今ここにいる俺は、何なのか。

　鏡の中の少年が、泣きそうな顔をしながら、静かに呟くように聞こえた。

『ごめんなさい……っ』

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