第19話 助けた瞬間、口が勝手に...
帰ろう、と思った。
試したいものは試した。時間も、魔眼も、剣も、銃も。収穫としては十分すぎる。
外套を鞄に押し込んで、通路を戻る。第1階層の入口はもうすぐだ。
バスの時間を調べようとスマホを出したところで、聞こえた。
悲鳴だった。
女の声。距離は、たぶん100メートルもない。通路の奥、俺が来たほうとは別の枝道だ。
足が、止まった。
人がいたのか。
考えてみれば、駐輪場に自転車が二台あった。俺の他にも、誰かが潜っていたということだ。
もう一度、声がした。
今度は言葉になっていた。
「――っ、来ないで！」
完全に、やばいやつだった。
俺は通路の壁に背中を預けて、2秒だけ考えた。
助けに行けば、見られる。
今の俺は素のLv69で、素のままでも多少は戦える。だが「多少」だ。何がいるか分からない状況で、素で飛び込むのは自殺行為に近い。
王になれば助けられる。だが王になれば、顔が変わって、口が勝手に喋る。
見ず知らずの他人の前で、厨二病を全開にすることになる。
いや。
考えるまでもなかった。
2秒も使ったのが恥ずかしいくらいだ。
鞄から外套を引き出して、羽織る。
フードを深く被る。視界の上半分が影に沈む。
息を吸う。
「――劫初に先んじ、劫末に後る」
五行を、一息で言い切る。
走った。
世界が遅くなる。足が地面を蹴るたび、土が弾け飛ぶ。100メートルが、数秒だった。
枝道を曲がった先。
開けた場所に、人が倒れていた。
女の子だ。若い。たぶん20歳前後。動きやすそうな軽装備で、腰に細身の剣を吊るしている。
片足が、床に沈んでいた。
罠だ。土の床が、くるぶしの上まで飲み込んでいる。もがいているが、抜けていない。
そして、その周囲を囲んでいるもの。
蛙だった。ジャイアントフロッグ。
一体や二体じゃない。10体以上が、じりじりと距離を詰めている。
左目を向けた。
罠：捕縛沼（作動中）
周囲個体数：十四
十四。
罠に落ちた獲物を、群れで囲んで喰う。そういう作りになっているらしい。
女の子がこっちを見た。
目が合った。
助けを呼ぼうとしたのか、口が開いて、そして固まった。
ああ、そうだ。
今の俺は、黒い外套に深いフードで、ダンジョンの奥から現れた何かだ。
向こうからすれば、蛙より怪しい。
大丈夫ですか、と言おうとした。
言えるわけがなかった。
「――案ずるな」
自分の声が、低く響いた。
あ、やばい。
「汝の終わりは、今日ではない」
（黙れ）
頭の中で叫んだが、口は止まらなかった。
なんでこんなときに、一番かっこつけたやつが出てくるんだ。「大丈夫か」でいいだろ。四文字で済むだろ。
蛙が一斉に跳んだ。
考えるより先に、体が動いていた。
一番手前の一体を蹴り飛ばす。素手だ。
だが、Lv69の王の拳は、蛙一体を壁まで飛ばすには十分すぎた。
着地と同時に半身になる。左から二体。因果ノ魔眼が、舌の軌道を線にして見せる。
線の隙間に体を通して、二体まとめて蹴り払った。
砂になって消える。
「――下がっていろ」
言うつもりはなかった。だが言った。
女の子が、何度も頷いていた。
残り十一体。
囲まれているのは俺じゃない。彼女だ。だから、内側から外へ弾き出す形で動く必要がある。
彼女の前に立った。
「――我が背に、何人たりとも至らせぬ」
本当にやめてくれ。
全力で恥ずかしいのに、全力で体は動いた。踏み込んで、殴って、蹴って、また踏み込む。蛙が一体ずつ砂になっていく。
1分もかからなかった。
最後の一体が消えたとき、開けた場所には、俺と彼女だけが残っていた。
彼女の足元にしゃがみ込む。
土が、固まって足首を掴んでいた。指でつついてみると、思ったより硬い。
罠の解除方法なんて知らない。知らないので、力で割った。
乾いた音がして、土の塊が砕ける。
「あ、」
足が抜けた。彼女がバランスを崩しかけたので、腕を掴んで支えた。
怪我はしてないか、と聞きたかった。
「――歩けるか」
まだマシな部類だった。ぎりぎり、人間の言葉だ。
「……はい。あの、ありがとうございます」
声が震えていた。当然だと思う。
彼女が顔を上げる。フードの奥を覗き込もうとして、届かずに視線をさまよわせた。
そこで、俺は気づいた。
彼女の胸元。小型のカメラが、こちらを向いている。
赤いランプが、点いていた。
え、待って。撮られてる。
配信だ。この子、配信しながら潜っていたのか。
体が固まりかけたが、王の状態がそれを許さなかった。俺の背筋は勝手に伸びたままだった。
落ち着け。フードは被っている。だが、どう映っているかは分からない。
「あ、あの！」
彼女が一歩前に出た。
「お名前を、伺ってもいいですか。助けていただいたので、その、ちゃんとお礼を」
名前。
名前は言えない。一ノ瀬朔とは言えないし、もう一つのほうはもっと言えない。
だから俺は、黙ることにした。
黙って、背を向けて、歩き出せばいい。それが一番いい。
そう思った。
思ったのだが。
「――名乗るほどの者ではない」
言ってしまった。
しかも、なんか、決まってしまった。
決まってしまったのが、一番きつい。
「我が名は、汝が知る必要のないものだ。ただ一つ覚えておくがいい」
やめろ。
「この地は、汝が立つべき場所ではない。次は、もっと浅きところから始めよ」
言い切って、俺は歩き出した。
振り返らなかった。振り返れる状態じゃなかった。
通路を曲がって、姿が見えなくなったところで、俺は壁に手をついた。
王を解く。
前髪が戻る。体が重くなる。
そして、正気も戻ってきた。
「うわああああああ……」
声を殺して、その場にしゃがみ込んだ。
名乗るほどの者ではない。
次は、もっと浅きところから始めよ。
言った。全部言った。初対面の女の子に、真顔で。
しかも、カメラが回っていた。
終わった。
いや、待て。名前は言っていない。それだけは確かだ。
顔は、どうだろう。
フードは被っていた。被っていたが、どこまで隠れていたのかは分からない。しゃがみ込んだときに覗き込まれたかもしれないし、腕を掴んだときに近づきすぎたかもしれない。
思い返すほど、自信がなくなっていく。
確かめる方法が、一つだけある。
その配信を、見ればいい。
俺は震える手でスマホを出して、バスの時間を調べた。次は17分後だった。
その17分が、人生で一番長かった。
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