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４．巣立つ時。

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お願いいたします。

「両親との思い出の村、ね……？」

「良かったのですか、ケイロン様」

「本人が故郷を離れたくない、って言っているんだ。俺には無理強いする権利はないし、そんなことしたら嫌われちまうだろう？」

「それは、そうですが……」

　魔女と呼ばれた彼女の小屋を出て、ケイロンとニアはそう話す。

　彼女曰く、いくら嫌われようとも故郷に変わりはない、とのことだった。

　両親が住んでいた家は残してもらっているし、そこにはたくさんの思い出の品がある。だから、何もかもを捨てて出て行くことはできないのだ、と。

「たしかに、あの方の気持ちも分かりますが……」

「安直だ、って言いたいんだろ。ニア」

「う……」

　従者の口振りに、ケイロスは深くため息をついた。

　その上で、静かにこう語る。

「人の心ってのは、それだけ複雑なんだよ。帰る場所があるっているのは、心の安定に繋がる。その安定を捨てるっていうのは、簡単じゃない」

　ただ、その上でこう続けるのだ。

「だけど、俺も思うよ。この環境は、あの姉ちゃんにとって『猛毒』だ」――と。

　どれだけ縋っても、帰る場所が必ずしも安寧の地とは限らない。

　ケイロスはそう言ってふと、木々の生い茂る森の方を見た。

「どうされたのですか？　ケイロス様」

「これはちっと、ヤバいかもな。――ニア、戻るぞ！！」

「ええ！？」

　そして、一気に駆け出す。

　ケイロスは真っすぐに、彼女の小屋のあった方へと向かうのだった。

◆

「この場所を離れて、か……」

　今まで、そのような提案をされたことはなかった。

　私はケイロスの言葉を反芻し、噛み締めるように繰り返す。しかし、何度繰り返しても出る答えは同じだった。

　両親が残した場所。

　自分が生まれ育った村。

　そして、そこで病に苦しむ人々を捨てては行けない。

「もしかしたら、私は相当の馬鹿かもしれないな」

　もっと、利己的かと思っていたけれど。

　歳だけ重ねて、根っこの部分はまるで乙女のようだった。

　だが、もう遅い。ケイロスたちは帰ったのだ。戻ってくることはない。

「ん……？」

　そう、考えていた時だ。

　なにやら、外が焦げ臭いのが分かったのは。

「もしかして、火事……！？」

　立ち上がった私は、とっさに大量の『やけど治し』をかき集める。

　どれくらいの被害が広がっているか、まだ分からない。出来得る限り、村人全員を救えるだけの薬を抱えて、私は大急ぎで小屋を出て――。

「…………え……？」

　目の前で、農具を構えて立つ村の人々に言葉を失った。

「今日が、最後だ……この、魔女が！！」

　そう言って、先頭の男性が鍬で私の顔を殴打する。

　為すすべなく一撃を喰らって、薬を投げだしながら受け身も取れずに転がった。すると、そんな私目がけてさらに、他の村人からも攻撃が加えられる。

　――痛い、痛い、痛い痛い痛い。

　皮膚が裂け、血が流れる。

　ぶたれた箇所が、うっ血して青くなっていく。

　骨が折れたのだろうか。足首が、変な方向に曲がっていた。

「さっさと死ね！　死ねといっているだろう！？」

　狂ったように叫ぶ村人たち。

　私はそれを見て、改めて自分が『魔女』なのだと悟った。

　どのように村へ貢献しようとも、人ならざる者であることは変わらない。人は己と違うものを恐怖し、排斥する生き物だ。とりわけ姿形が同じなら、より恐ろしい。

　私は結局、誰のためにもなれない。

　そう諦めて、ゆっくりと目を閉じようとした。

　その、瞬間だった。

「――控えろ、下衆共！」

　彼が、私たちの間に割って入ったのは。

　ケイロスは村人たちに向かって、威風堂々とこう宣言する。

「貴様たちが手を出したのは、俺の命の恩人であり、大切な親友に他ならない。したがって――」

　明らかな怒りを含んだ声色で。

「ガリア王国第三王子、ケイロス・ガリア・アスクレイオスの名のもとに、貴様らを処罰する！！」――と。

◆

　――すべてが終わった。

　村人は散り散りになって、どこかへ行ってしまった。

　残されたのはボロボロの魔女と、彼女に肩を貸すケイロスとニア。彼らは燃え盛る森から脱し、一つ高い場所にある丘に腰かけていた。

「…………ありがとう」

「ん？」

　そうしていると不意に魔女が言う。

　感謝を口にして、膝を抱えて、顔を隠すように埋めてしまった。

　ケイロスもニアも、それ以上はあえて何も言わない。ただ、数秒の間を置いた後にこう訊ねるのだった。

「そういや、姉ちゃん。……名前は？」――と。

　そういえば、自己紹介がまだだった。

　今さら元の場所には戻れない。

　こうなっていまっては、元の生活には戻れないのだ。

　それでようやく覚悟を決めた魔女は、王子に自身の名を告げた。

「…………アリス」

　小さな、気弱な女の子のように。

　あまりに愛らしい名前に、ケイロスは思わず微笑んだ。

「そっか、よろしくな。……アリス」

　ゆっくりと、彼女の隣に腰かけて。

　皮肉にも美しく瞬く星空を見上げるのだった。

　これが、一人の魔女と第三王子の出会いだった。

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