３．青年からの誘い。
今日はここまで。
次回更新は、明日の昼かな。眠いのだ(´・ω・`)
朝にも投げますわ（追記
「いやあ、助かったぜ。ありがとうな、姉ちゃん！」
「元気になったなら、それは良かった」
――数時間後。
私の小屋にある小さな客間には、自分を含めて三人の姿があった。
言わずもがな、先ほどの一件で助けた二人である。従者――ニアの方は正座をして、出された薬湯をチマチマ飲んでいた。対して主のケイロンは胡坐をかき、豪快に一気飲みして笑顔で言う。
「うん！ 不味い！！」
「それはまぁ、美味いものじゃないからね」
「いやいや、それにしても程度があるだろう？」
「良薬口に苦し、ということだよ」
「素っ気ねぇなー……」
この青年には、忖度や遠慮というものがないのか。
私は自分の分を口にしながら、彼のことを改めて観察した。
金色の髪に、蒼の瞳。ヤンチャな印象ながらも、見目麗しく美形と言わざるを得なかった。背も高くしっかりと鍛えているので、女性からの人気も高いだろう。
そんな彼は小屋の内装が気になるのか、こんなことを訊いてきた。
「姉ちゃんは、ここに一人暮らしなのか？」
「ん、そうだね。もう何年になるか、分からないよ」
「ふーん……？」
その上で、おかわりした薬湯を一口。
やめればいいのに、また眉をひそめていた。
「それだったら、こんな噂を聞いたことはないか」
「噂……？」
そして、ふと思い出したようにこう訊いてくる。
「不老不死の魔女が、この森に住んでいる……って話だ」――と。
無邪気な声色とは裏腹に、視線は鋭い。
私はほんの少しだけ肝が冷えたが、表情に出さず応えた。
「あぁ、それなら……」
隠す必要もない。
ただ、また避けられるだけだから。
「私のこと、だね」――と。
その答えを口にして、しばし小屋の中には沈黙が生まれた。
ケイロンは私を値踏みするように見てから二度、三度と頷く。そして、
「やっぱりな」
あっけらかんとした表情で、そう言うのだった。
私は一つため息をついて訊ねる。
「それで……？ もしかして、村人の依頼で討伐にきたのか？」
それは、もう慣れてしまった内容だった。
私は魔女として恐れられている。したがって薬を受け取りながら、快く思わない者が刺客を送りつけてくる。こういったことは、今まで幾度となく繰り返してきた。
今回もどうせ、似たような話だろう。
そう思って私はケイロンを見て、ハッキリと伝えた。
「なにをしても、意味はないぞ。私は死なないからな」
たとえ、剣で心臓を貫かれようと。
たとえ、水の中に沈められようと。
たとえ、火の中で燃やされようと。
私は死なない。
この『呪い』は、いまだかつて破られたことはなかった。
だから、前もって忠告するのだ。
なんの意味もないのだ、と。
私はこれからも一人で生きていくし、変わることはない、と。
「あー……」
「……どうした？」
そう思って、彼を見たのだが。
どうにもケイロンは、難しそうな表情を浮かべるのだった。
私はその意味が分からずに首を傾げると、青年はようやくこう口にする。
「最初はたしかに、そういう依頼だったんだけどさ。ちょっとばかり、都合が変わったというか？」
「なんだ、それ」
「いやー……。これが、なかなか言いにくいんだけどさ――」
私は間に耐え切れず、薬湯を一口。
その瞬間だった。
「――俺、姉ちゃんに惚れちまったみたいなんだわ」
「ぶふううううううううう！！」
ケイロンが、爆弾発言を放ったのは……！
「な、ななななな！？」
私が目を白黒させて見ると、そこには至って真面目な表情の彼がいた。
真っすぐにこちらを見据える眼差しに、嘘偽りはない。
無邪気な風体のために、それがよく分かった。
「なぁ、姉ちゃん。こんな森捨てて、俺と一緒に王都にこないか？」
困惑する私を余所に。
ケイロンは、真剣な口調でそう言うのだった。
「森の魔女は行方をくらまし、一人の優秀な解毒師を連れ帰った。それだけで、すべての話が丸く収まるだろう？」
有無を言わさない口調で。
しかし、私は唇を噛みながら答えるのだった。
「すまないが、断る……」――と。
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