01 再会
教会の鐘の音が鳴り続けていた。
聖堂の壁には大きな十字架がある。
小鳥や花、聖母マリアを模ったステンドグラスに光が差し込んでいた。たくさんあるベンチの中で、虹色に輝く光がスポットライトのように一点だけを照らしている。そこには、女の子が座っていた。栗毛色の長い髪、白い肌に白い服、小柄な肩幅から二の腕が見えている。その後ろ姿はどこか華奢で、けれども神々しく貴やかであった。
葵は彼女のことを知っていた。名前も顔も思い出せないが、たしかにどこかで会った気がしていた。
「見守っています───」
彼女の声がどこからともなく聞こえた。女の子は葵を見るわけでもなく、ただ神さまへ祈っているようにも見えた。
◆
「あいた！……たたっ……」
葵は頭痛に苛まれながら上体を起こし、周囲を見渡した。葵の兄・葉と祖母・美智子がベッドの向かいにあるソファで眠りこけていた。
窓の外には背の高い建物の明かりがまばらにあり、その建物のあいだから欠けた月が顔を覗かせていた。壁掛け時計が午後一〇時過ぎを指している。
兄・葉がむにゃむにゃと目をこすりながら、
「ぁおい？……葵⁉︎ おばあちゃん！ 葵が目を覚ました！」
と嬉しそうに言って、祖母・美智子の肩を優しく揺すった。
「あおちゃん？ 良かった……」
美智子は葵の顔を見て涙ぐんだ。二人はソファから立ち上がり、葵のもとへ歩いて行って、祖母孫水入らずで身体を抱き寄せた。
「痛いって！ 葉兄！」
葵は二人の涙混じりの歓喜に訳もわからず感化されて涙を流した。
「葵！ 大丈夫か？ 葵はいつまで経っても泣き虫だなあ！」
「葉兄も泣いてるじゃんか！」
「これはあれだ！ ……あ、汗だ！」
無理のある言い訳に、葵と美智子は顔を見合わせて笑った。葉は心配した様子で言った。
「葵！ 一週間近くも起きなかったんだぞ⁉︎」
葵はそのひと言が気がかりで訊き返した。
「一週間も？」
「何も覚えてないのか？」
葵は首を横に振る。
「葵、目ぇつぶれ」
葵は目をつぶった。
「数字の配列が見えるか？」
目の裏よりももっと深い、頭の裏あたりに何か赤い数字が浮かんでいた。
“120.63.9801.99.0”
「なんかある」
と葵は数字の配列を眺めて言った。
「それは啓示コードと言ってな───」
葉はそこまで言い終えると、一度、キッチンを見た。
「葵、お腹は空いてないか？ なんか作ろうか？」
葵は自分の腹を見た。
「大丈夫、なんか不思議とお腹が空いてない」
「そうか……明日の朝、作ってやるからな」
「うん」
「おばあちゃん、あとは俺が見とくから先に帰って休んでいいよ」
「葉は優しいねえ。あおちゃんのこと、よろしくね」
美智子は葵の頭の上に手の平を乗せた。
葵がゆっくりと目を閉じる。いつものような気恥ずかしさはなく、手の平から感じる温もりが冷え切った心を優しく包み込むような気がしていた。おばあちゃんの明るい手が暗闇の中で離れてゆくのを感じた。
「あおちゃん、明日、また来るからね───」
美智子はそう言って満足したのか家へ帰って行った。
少しして、
なぜ葵が治療室のベッドで横になっていたのか、葉が話し始めた。
一週間前、葵は学校の帰りで気を失い、偶然、それを見ていた人が救急車に連絡し、そうして近くの緊急外来の病院へ搬送された。処置が施せないということで、その病院から今いる治療室へ移されたのだ。そして、葵が目覚めるまでの一週間ものあいだに世の中では色んな出来事があったことを葉は話した。葵はいつもとは違う兄の真剣な表情を見て、これはただごとではないと察する。
最初に十五歳の子どもが啓示現象を受け、それに連鎖する形で地球全土に広まった。啓示を受けた人々の中では超能力を使える者まで現れたと。
エイリアンと人類の友好な関係が明かされ、その関係は遥か昔から続いていた。
啓示現象を受けた者たちに対応した施設が国内に七つあり、日向家は第二施設 関東支部に引っ越すことになったこと。
啓示現象があってから、兄・葉は地方の交番から第二施設 関東支部の警備部に勤務することになった。
etc.
葵には情報量が多過ぎて目まぐるしく両目をぐるぐるとさせたのだった。
「俺もな、あったんだよ。啓示を受けた……」
と葉が深刻な表情で言った。一転して、明るく振る舞うようにして続けた。
「心配するな、葵。これからは一緒に暮らせるし、俺がなんとかするから」
葵はうんと頷くことしかできなかった。兄の言葉には重みがあった。何かを抱え込んでいるようにも思えたのだ。
葵と葉は久しぶりの再会でそれからも会話に花を咲かせた。兄弟の歳の差は十一も離れている。葵はそれでも兄の話題は面白いものばかりであると感じていた。葵は急激に変わりゆく世界の中でも変わらず、優しく愉快な兄を見て安堵を覚えた。葉もまた、葵の容体を見て安心したのか、新しい家へ帰って行った。
葵はベッドから降りて立ち上がり、千鳥足で歩いて行って冷蔵庫を開けた。五〇〇ミリリットルのペットボトルの蓋を開け、口から身体の中へ冷えた水を流し込んだ。渇きはひと口だけでは満たされず、砂漠地帯で見つけたオアシスを飲むようにして、グビグビとペットボトルの水を空っぽにした。ヒュンと用を足したくなって、そそくさとトイレを済ませ、部屋の電気を消し、葵はベッドへ戻った。
窓の外は、夜であまり見えない。ビルの二色の明かりがおばあちゃんと暮らしていた古家にある、天井にぶら下がった小さな白熱灯を思い出し、物思いにふけった。
明日から学校はどうすればいいのだろう。
自分にも何か超能力があるのかしれない。
新しい家はどんな感じなのだろう。
葵はそんなことばかりを考えているうちにうとうとと睡魔に襲われていった。ぷつんと意識が切れる直前、葵は何かを思い出さないといけないことがある気がしていた───。
◆
物音がして、葵はゆっくりと目を覚ました。瞼をゴシゴシとこすりながら上体を起こし、キッチンを見た。そこでは兄・葉が料理をしていた。
「おはよう……」
葵のぼんやりとした声に葉が背中を向けたまま応えた。
「おはよう！ 朝食、もうすぐできるからな」
壁掛けの時計が午前八時を過ぎていた。
「あおちゃん、おはよう」
ソファの方から穏やかな声が聞こえて、葵はそちらを見た。祖母・美智子がソファでくつろいでいた。ソファの前にある膝上ほどのテーブルには串団子と湯呑み茶碗がある。
「おはよう」
葵はそう言いながらあることに気づいて、鼻からクンカクンカとあたりの空気を吸った。キッチンの方から少し甘い香りがしている。葉は洗い物を済ませながら言った。
「昨日、キッチン見たらひと通りの調理器具と調味料が揃っててさ、お皿もあったから良かった」
葉は洗い物を終えて、葵の前に木面のおぼんを運んだ。葵は何が運ばれて来たのか見下ろした。おぼんの上には水の入ったコップ、細長い皿の上に厚焼き玉子があった。厚焼き玉子はひと口サイズに切りわけられ、それらの肌から湯気が立っている。葵の口の中では条件反射的に唾液が溜まり始め、両手を合わせて言った。
「いただきます！」
「召し上がれ！」
と葉が応えた。
葵は箸を掴み、厚焼き玉子を一つ口に運んだ。ほくほくとした熱、ほどよい弾力に砂糖の甘み、噛み締めるたびに溢れる卵のまろやかさと、それから薄口の醤油と鰹節の旨味があった。あと味はくどくなくさっぱりとしている。
「どうだ？ 美味いか？」
葉は感想を待ち侘びていた。
「美味しい！」
弟の笑顔を見て、兄はこの上なく喜んだ。
厚焼き玉子が葵の腹の中へみるみるうちになくなって、ごちそうさまですと口にすると、
「おそまつさまです！」
と言って、葉はガッツポーズをした。
「失礼します」
という声がした。部屋のスライドドアが開かれ、そこには医師と看護師が立っていた。彼らはカルテを参考にして、神妙な眼差しで葵の容体を診たあと、午前中にも退院できると告げた。
葉は残りの皿洗いをして、葵は家族が持って来てくれた服に着替え、美智子と一緒に部屋の隅々まで掃除をした。病院の廊下でお世話になった医師にお礼とお辞儀をして、葵たちは病院をあとにするのだった。
