01 マクスウェルとラプラス
十五の夏。
平年よりも気温が高く、前日に雨が降ったこともあり、呼吸するたびにむせ返るような暑さで頭がもうろうとしていた。息遣いは荒く、にじみ出る汗が地面へ滴っている。教会の中庭へ吹き抜けてゆくそよ風に心地良さを感じることもなく、どこからか聞こえてくる蝉の声でさえもこのときだけは何も思わなかった。
僕は幼馴染の和子の身体にまたがり、両手で彼女の首を握り潰していた。どうしてこんなことになってしまったのか、考える時間もなく、ただひたすら己の両腕に力を込めた。
和子の願いを叶えるように───。
◆
和子が学校を休み始めてから早二日が経った。
彼女の家は教会に隣接された白い家だった。そこから僕の家が一番近く、担任は僕に宿題とチラシを持って行くようにと指示した。もともと、おばあちゃんからお見舞いのことを頼まれていたし、僕も心配していたので、ついでに持って行くことを快く引き受けた。
放課後、園田と表札のある白い家の前で立ち止まり、思い直して教会へ歩いて向かった。直感というよりもたしかな確信があり、いつも二人で過ごしていた教会の中庭に和子が居ると思った。教会の大きな正門の下から中庭が見える。そこには陽の光がカーテンのように差し込んでいた。ひまわりの花が咲いていて、他にも名前の知らない花々があった。案の定、中庭にあるベンチに和子が座っていた。教会の中庭は一般市民にも公開されていたが、珍しく、その日は彼女しかいなかった。僕はそばへ歩み寄って驚かせてやろうと思った。だが、あたかも来ることを知っていたかのように、和子がこちらへ顔を向けて嬉しそうに言った。
「あおちゃん⁉︎ 待ってたよ！」
彼女の両目には包帯が巻かれていた。口元にはいつもの健気な笑みがある。その異様な光景に僕は動揺し、その場で立ち止まった。
「和子ちゃん……今日、先生から渡された宿題とチラシがあるんだけど」
和子の表情から笑みが消え、彼女は、私の隣に座ってほしいと言ってさらに続けた。
「目を見てほしいの」
僕は言われた通りに和子のもとへ歩いて行って、リュックサックを地面に置いたあと、彼女の隣に座った。和子の包帯姿を間近で見て、嫌な予感がした。束の間に、和子が包帯の結び目をほどき始め、それからほどなくしてさらさらと白い布が落ちていった。
「きっと、神さまは私の過ちをお許しになってくれます」
と和子は言いながら包帯で隠されていた両目をあらわにした。彼女の目は、この世の類いのものではなかった。一片の光もなく、どこまでも黒々としていて、二つの深淵を眼前にしているようであった。その深淵に引き込まれそうになってようやく、自分の背筋が凍て付くような恐れにも似た何かを感じて、ハッとして我に帰り、口の中の生唾を飲み込んだ。
「あおちゃん、両手を貸して」
和子は僕の両手を取って、彼女は自らの細くしなやかな首へ包み込むようにして置いた。
「最後のお願いを聞いて」
和子の目尻には涙が溜まっている。僕は呆気に取られながらもこくりと頷いた。
中庭に咲いた花々の上には、雨水が無数に散りばめられている。陽の光がその幾つもの雨水に反射してキラキラと輝いているのが和子の向こうに見えた。またそよ風が吹き抜けて、花先に溜まった雨水が雫となってぽつらぽつらと地面へ落ちる。和子の頬に涙が流れ落ち、彼女は途切れ途切れに言った。
「私は、……あおちゃんのことを……殺さなければいけない。……あおちゃんは、……私のことを……殺さなければいけない───」
(痛っ！ ……」
僕は強くえづき、唐突のことで何が起きたのか理解できずにいた。腹部から激痛が走り、下にうつむくと自分の脇腹に果物ナイフが刺さっていた。そのグリップには、和子の綺麗な手がある。
「わ……和子、ちゃん？」
彼女の名前を苦し紛れに発したあと、僕は和子の顔を見た。和子は、両目を閉じていた。
「強く握って！ 早く！」
彼女の大声に僕は驚いて両腕に力を込めた。自分の両手を和子の首から必死に引き払おうとした。そのとき、引いた力が勢い余って和子をベンチから倒れ込ませ、僕は仰向けになった彼女の腹の上に乗るようにしてまたがった。
依然、和子の右手は果物ナイフのグリップを離そうとはしていなかった。果物ナイフの刃渡りは直径十五センチもないが、そのほとんどがだんだんと僕の脇腹に突き刺さっていった。腹部の激痛に比例して、僕の伸ばした両腕の力が増していく。彼女の表情に正気が薄れゆくのを気に留めながら、自分の着ているワイシャツが赤黒く染まっていくのが視界の端に映った。
和子のいびつな両目から涙が流れている。彼女は唇を震わせ、かすれた声で僕の名前を口にしているのがわかった。
あおちゃん、ごめんね───。
と和子の口がゆっくりと動いて、彼女の右手が果物ナイフのグリップから離れた。それでもしばらく、僕は彼女の首を絞め続けた。どのくらいの時間が経ったのか、ふと、気が付いたときには、そこには和子の亡き骸があった。
僕は、和子の横にのけぞった。両手は震え、彼女の首には濃い紫色の手形がある。身体は冷え切り、腹部の痛みは消え、正常な呼吸ができず、抑圧された感情が涙となって溢れ始めた。目の前に想いを告げられずにいた大切な人が横たわっている。自分の愚かな行いが、それがたとえ彼女の願いだったとしても。
「ァア゛アア゛……ァア゛……」
僕は渇いた呻き声を上げていた。鼻や口から体液がこぼれ落ち、頭が真っ白になりかけて、
ギィ─────ン！
と甲高い耳鳴りに襲われた。
頭がかち割れるような激しい痛みに耐えきれず、前屈みになって目を閉じた。頭の中で何かが動いている。得体の知れない映像が流れ始めた。赤い何か、人？ は何かを叫んでいる。その人型の何かは赤い膜のようなものに覆われ、無数の手が彼の顔や肩、腕を掴んでいる。
彼は、苦悶の表情を浮かべて叫ぶ。
「
あらゆる世界！ あらゆる文明！ あらゆる存在に告げる！
備えよ！ これは創造主との戦いだ！
我々の奇跡を君たちに残そう！
皆で協力してほしい！ みな……で……
」
彼の声は、日本語で話していないにも関わらず、その言語が日本語に聞こえてくる。映像はそこで途切れ、僕は嘔吐した。胃の中が空になり、地面には胃液と固形物が吐き出されていた。徐々に頭の中で数字が浮かび始める。
“120.63.9801.99.0”
その数字の配列は、赤く電子のようにジリジリとして脳裏に焼き付いている。僕はピンと張った糸が切れるようにして地面へ倒れ込んだ。自分の右手が和子の手に触れるのがわずかに見えた。それだけで安堵し、狭まってゆく視界が暗闇に包まれるのを、僕は静かに見届けた───。
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転送開始可能日まで、───残り362日。
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