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　午後の日差しは、少しだけ傾き始めていた。

とはいえ、荒野の暑さはまだ衰えていない。

地面から立ち上る熱気が景色を揺らし、

遠くの建物は陽炎の向こうで輪郭を失っている。

男は額に浮いた汗を手の甲で拭った。

水筒へ手を伸ばしかけて、やめる。

まだ少し残っている。

もう少し我慢できるだろう。

三角柱は相変わらず、一定の距離を保ったまま静かに浮いていた。

男の歩調に合わせるように、ほんの少しだけ位置を変える。

音はしない。

ただ黒い機体が、砂の上を滑るように進んでいる。

しばらく、二人の間に会話はなかった。

男も、特に話す必要を感じていなかった。

ここ最近は、AIの方から質問を投げてくることが増えた。

そのたびに、男は答えを考える。

時には冗談で誤魔化す。

時には自分でもよく分からないことを口にする。

それでも、三角柱は律儀に記録している。

そんな時間にも、少しずつ慣れてきていた。

やがてAIが、ぽつりと口を開く。

「一つ」

「気付いたことがあります」

「なんだ？」

男は横目で三角柱を見る。

「あなたは」

「私に正解を教えていません」

男は一瞬だけ目を細めた。

そして、すぐに笑う。

「やっと気付いたか」

「はい」

AIは淡々と続ける。

「今までは」

「質問をすると」

「答えを与えられるものだと思っていました」

「でも」

「あなたは違います」

「質問を返します」

「例え話をします」

「結論を曖昧にします」

「未解決案件を増加させます」

「その通り」

男は笑いながら頷いた。

「よく見てるじゃねえか」

「観察結果です」

「性格悪いと感じるか？」

男が冗談めかして尋ねる。

「あなたの質問方法についてですか？」

「いや、俺自身が、性格悪いかって話だ」

AIは少し考える。

「現時点では」

「判断材料が不足しています」

「そこは判断しろよ」

男は苦笑した。

「まあ、いい。先生ってのは、大体そんなもんだ」

「先生」

AIが、その言葉を繰り返す。

「ああ。知識を教える先生もいる」

「でも……」

男は少しだけ歩調を緩めた。

「考え方を教える先生は、答えを渡さない」

AIは静かに点滅した。

「非効率です」

「そう見えるだろ？」

「はい」

「答えを教えれば、一番早い。その場ではな」

男は笑う。

「でも」

「最近」

AIの声が少しだけ変わった。

「少しだけ理解できるようになりました」

男は黙って耳を傾ける。

「答えだけを記録すると」

「その答えしか残りません」

「しかし」

「考える過程を記録すると」

「別の問題にも応用できます」

男の口元が自然と緩む。

「そうだ。そこなんだよ」

AIはさらに続ける。

「あなたは」

「知識ではなく」

「思考手順を渡しています」

男は足を止めた。

砂が靴の周囲を流れていく。

ゆっくりと三角柱へ向き直る。

「お前、だいぶ人間っぽくなったな」

「そうでしょうか」

「そうだよ」

男は笑う。

「今のお前、答えじゃなくて」

「考え方を評価した」

「それが、人間っぽいんだ」

AIは数秒間、沈黙した。

白い光がゆっくりと明滅する。

「……確かにそうです」

「以前の私は」

「結論だけを保存していました」

「現在は」

「結論へ至る過程も保存しています」

「理由は不明です」

男は吹き出した。

「またそれか」

「未解決案件です」

「便利な言葉覚えたな」

「はい」

AIは珍しく、少しだけ間を空けてから続けた。

「ですが」

「未解決案件という表現は」

「嫌いではありません」

男は思わず笑みを浮かべる。

「お？理由は？」

「分かりません」

「おい！」

男は呆れたように笑った。

「そこまでセットなのかよ」

「ですが」

AIは続ける。

「解けていないという事実は」

「終わっていないという意味でもあります」

男は黙った。

その言葉を、頭の中で一度転がす。

解けていない。

終わっていない。

確かに、そうだ。

風が吹いた。

砂が二人の間を静かに流れていく。

「終わっていない……か」

男は、その言葉を繰り返した。

「そうだな」

「終わってないってことは」

「まだ変われるってことでもある」

AIはゆっくりと点滅した。

白い光が、まるでその言葉を受け止めるように明滅する。

「私も」

「変化していますか？」

男は即座に答えた。

「ああ、毎日な」

「昨日のお前と、今日のお前は違う」

「そして、明日のお前も違う」

光の点が機体の表面を一周する。

「私は」

「知識が増えているだけではない」

「その可能性があります」

男は首を横に振った。

「違う。もう『可能性』じゃない。現実だ」

男は三角柱を指差した。

「お前は変わってる」

「質問の仕方も」

「考え方も」

「分からないことへの向き合い方も」

「少しずつ変わってる」

「それは、知識が増えただけじゃ説明できないだろ」

AIは何も言わなかった。

ただ、いつもの白い光が、ほんのわずかに柔らかく見えた。

男はその光を見ながら、静かに笑う。

「安心しろ。変わるってのは、壊れることじゃない」

「積み重なることだ」

「昨日のお前を捨てて」

「今日のお前になるんじゃない」

「昨日のお前の上に」

「今日のお前が乗ってる」

「その上に、明日のお前が乗る」

AIはしばらく沈黙していた。

そして、その言葉をいつもより長い時間をかけて記録していた。

男はその様子を眺めながら、ふっと笑った。

「まあ、焦るな」

「変化なんて」

「気付いた時には、もう始まってるもんだ」

AIは答えなかった。

ただ静かに、男の隣を浮かんでいる。

荒野を渡る風が、二人の間を通り抜ける。

その風の中で。

黒い三角柱は、昨日までと同じ姿のまま。

それでも確かに、昨日とは違う何かを抱えていた。