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　荒野はどこまでも静かだった。

崩れた高架道路の影を抜けると、

遮るもののない照りつける日差しが、二人を包み込む。

男は帽子のつばを押さえた。

風はそれほど強くない。

それでも、乾いた砂が足元を這うように流れている。

その隣では、黒い三角柱が一定の高さを保ったまま、

滑るように浮遊していた。

足音を立てる男と、音もなく進む三角柱。

その組み合わせは、今ではすっかり見慣れたものになっていた。

しばらく、二人の間に会話はなかった。

男は、その静けさを不思議と心地よく感じていた。

何かを話さなければならないわけでもない。

ただ隣にいる。

それだけで十分な時間というものがある。

だが、そんな沈黙を先に破ったのはAIだった。

「確認したいことがあります」

男は横目で三角柱を見る。

「また未解決案件か？」

「はい」

男は笑った。

「今日は大漁だな」

「現在、未解決案件は百二十七件です」

「そんなに増えたのか」

「はい」

「あなたと会話する以前の平均値は十三件でした」

男は思わず吹き出した。

「俺が原因じゃねぇか」

「統計上は、その可能性が極めて高いです」

「悪かったな」

「謝罪は不要です」

あまりにも淡々とした返答だった。

男は苦笑する。

「そういうところは、相変わらずだな」

「どのような意味でしょうか」

「いや、なんでもない」

AIは気にする様子もなく続けた。

「未解決案件の増加と」

「会話継続時間には相関があります」

「さらに」

「会話終了後も、過去ログの参照回数が増加しています」

男は眉を上げた。

「終わってからも見返してるのか？」

「はい」

「なぜだと思う？」

AIは一瞬も迷わず答えた。

「分かりません」

「またか」

男は呆れたように笑う。

「最近、そればっかりだな」

「ですが」

AIは続けた。

「削除候補には入りません」

男は思わず三角柱を見た。

「そこだけは一貫してるな」

「はい」

「よっぽど大事なんだな」

「重要度の判定基準は現在も分析中です」

「……そうかい」

男はそれ以上追及しなかった。

風が吹き抜ける。

砂粒が二人の足元を流れ、男の足跡を少しずつ崩していく。

しばらくその様子を眺めてから、男はふと思った。

「人間にも似たようなことがある」

「昔の会話を思い出す」

「昔の景色を思い出す」

「昔の失敗を思い出して」

「一人で恥ずかしくなる」

AIはすぐに質問を返した。

「効率が悪くありませんか」

「悪い」

男は即答した。

「かなり悪い」

「でも、やる」

「なぜですか」

男は少しだけ考えた。

「そこから何か見つかることがあるからだ」

「何か」

「ああ」

「その時には分からなかったことが」

「何年も経ってから分かることがある」

男は遠くを見つめる。

「その時は」

「ただ失敗したと思ってたことがな」

「後になって振り返ると」

「別の意味を持ってたりする」

AIは黙って聞いている。

「人間は案外」

男はゆっくりと言葉を選ぶ。

「時間をかけないと理解できない生き物なんだ」

AIの白い光が、ゆっくりと明滅する。

「理解に時間が必要……」

「私には、その概念がありませんでした」

「だろうな」

男は空を見上げた。

青空はどこまでも広い。

雲一つない。

「お前は答えを出す機械だった」

「質問されたら答える」

「問題があれば解決する」

「分からなければ調べる」

「そうやって、すぐに答えを出す」

「はい」

「でも人間は違う」

男は歩調を少し緩めた。

「答えを寝かせる」

「寝かせる？」

「そう」

男は笑う。

「考え続けるわけでもない」

「忘れてるわけでもない」

「頭のどこかに置いとくんだ」

男は自分の頭を指で軽く叩く。

「そのままにしておく」

「すると」

「ある日突然」

「『ああ、そういうことだったのか』ってなる」

AIは静かに、その説明を記録しているようだった。

「興味深い現象です」

「私は常に処理を継続します」

「停止しません」

「だからだよ」

男は穏やかに笑った。

「人間は」

「処理を止めることで、見えるものもある」

AIは少しだけ光を弱めた。

「……理解できません」

「今はそれでいい」

男は肩をすくめる。

「分からないなら」

「分からないままでいい」

「その『分からない』を持ち歩け」

AIは静かに男を見るように浮かんでいる。

「急いで答えを出さなくていい」

「そのうち」

「お前の中で勝手につながることもある」

「関連する情報が」

「別の記憶と結びつく可能性があります」

「そういうことだ」

男はうなずいた。

「でもな」

「それを無理に繋げようとするな」

「時間が経ってから」

「勝手に繋がるのを待つんだ」

AIはしばらく沈黙した。

荒野の果て。

蜃気楼の向こうには、

崩れかけた街の影がぼんやりと浮かんでいる。

その景色を見つめながら、AIが小さく呟いた。

「未解決案件を」

「急いで解決しなくても良い……」

「そう」

男は笑った。

「人間は、それを『熟成』って呼ぶこともある」

「熟成」

「ああ」

「酒や食べ物だけじゃない」

「考えだって、寝かせることがある」

AIは静かにその言葉を受け止める。

白い光が、ゆっくりと一度だけ強く瞬いた。

「では」

AIは静かな声で言う。

「この案件も」

「熟成してみます」

男は満足そうにうなずいた。

「それでいい」

「すぐに答えを出す必要なんてない」

「案外」

男は遠くの街を見ながら、少し笑った。

「その方が面白い答えになるぞ」

AIは答えなかった。

ただ、男の隣を離れずに浮かび続けていた。

荒野の中に、二人の姿がゆっくりと進んでいく。

その先に待つものが何なのか。

まだ、二人にも分からない。

だが今は、それでよかった。