EX 猫先生、膝上への転入は可能ですか
無響大学、昼下がり。
例の猫ポエム晒し事件から数日が経っても、大学構内にはまだ妙な余韻が残っていた。
掲示板からスクショは剥がされ、油性ペンの落書きも消されている。
だが人間の記憶は紙よりしつこい。特に、顔のいい男がラブホテル街で猫へブラックホール級の愛を朗読していた記憶は、必修科目の提出期限より長く残った。
「猫男、今日いた？」
「さっき自販機裏にいたぞ」
「猫の方？」
「人間」
そんな会話が、昼休みの喧騒に混ざって普通に流れている。
無響大学の治安は、今日もそこそこ終わっていた。
「おー、いたいた。今日も猫生やってる？」
橘は自販機裏へしゃがみ込み、コンビニ袋から猫用の鮭味おやつを取り出した。
日陰で、例の茶トラが大学生より上手に昼休みを消化している。雑に伸びた短毛。眠たげな目。何も提出していないのに単位だけは足りていそうな顔。
その首元には、あの日のブレスレットの飾りがまだ残っている。
ただし黒瀬がいつの間にか軽い紐に通し直したらしく、前よりは猫への負担が少なそうだった。あくまで「少なそう」であって、そもそもGPSを背負わせるなという話ではある。
「おやつ持ってきたよー。ほら。じぇにの貢ぎ物より意味が軽いやつ」
橘が鮭味のおやつを置くと、猫は一度だけ匂いを確認し、当然の権利みたいに食べ始めた。
「態度でか。じぇにより大学馴染んでるじゃん」
頭を撫でると、猫は目を細めて喉を鳴らした。何も言わない。愛を定義しない。関係を更新しない。ただ食べて、撫でられて、満足そうにしている。
それだけで人間よりだいぶ偉い。
「あんた、あいつに毎日ポエム聞かされててよく精神病まないね。普通に尊敬するわ」
そのときだった。
自販機横の植え込みが、ガサッと揺れた。
橘の手が止まる。
猫も一応そちらを見る。
ガサ。
もう一度揺れる。
以前なら、もう少し驚いたかもしれない。
しかし今の橘は、植え込みが揺れた時点で黒瀬を想定できる程度には、この数日で嫌な学習をしていた。
成長ではない。被害経験だ。
「出てこい。ラブホ前の時点で植え込みキャラ確定してるから。もう登場演出になってんだよ」
数秒の沈黙。
やがて、ツツジの奥から黒瀬が現れた。
葉っぱも泥もついていない。完璧な状態で植え込みから出てきた。その事実が一番怖い。
「……偶然だね、める」
「うわ、植え込みが喋った。何してんの。光合成？」
「君と猫の接触配分を監査していた」
「日光浴びても治らなかったか」
黒瀬は植え込みから一歩だけ出たところで止まった。視線は橘ではなく、その手の下にいる猫へ向いている。
鮭味のおやつ。橘の指。猫。首元のブレスレット。
その四つの情報が黒瀬の中で勝手に接続され、本来繋がってはいけない点と点が脳内で都合よく繋がる。
「……めるは、この子を外部胃袋として使っているんだね」
黒瀬は最悪の単語を吐きながら、スマホのメモアプリにやたら素早く打ち込んだ。
──12:45 対象、外部ユニットへエネルギー供給。
──12:46 ブレスレット経由、間接リンク確立。
「君が鮭を渡してその子が摂取する。愛の移動はカロリーの移動でもあるんだ」
「鮭と栄養学に謝れ」
「その子には僕のブレスレットもある。つまり僕も経路上にいる。実質、相席だよ」
「おやつひと袋で家族団欒を捏造すんなよ。あんたの席、まだ植え込みだから」
「テラス席と呼んでほしい」
「不審者席をオシャレに言い替えただけだろ。ちなみに今日は人間の方の餌ないよ」
「なぜ。僕のカロリーは？」
「前にやったら宗教行事になったから」
猫は人間の妄想など知らない顔で、おやつを食べ終えた。
そして橘の靴先へ身体を擦り寄せる。
橘はそれを当然のように受け入れ、そのまま猫を抱き上げた。茶トラは抵抗せず、橘の膝へ顎を預ける。
黒瀬の表情が止まった。
「……その毛玉を下ろして。そこは僕もまだ利用許可を得ていない」
「急にどうした。毛玉言うな」
「接触面積、滞在時間、体温共有。全項目で僕より上だよ。猫というだけで膝の管理者権限まで与えられるのは明白な不公平では？」
「猫は正規ユーザー。あんたは植え込み経由の不正アクセス。公平な審査だろ」
猫は橘の膝に収まり、前足をゆるく畳んでいる。
完全に勝者の姿勢だった。
「……その位置の体温、測定したい」
黒瀬はポケットから非接触型の赤外線温度計を取り出し、猫が乗っている辺りに向けた。
「どっから出したそれ。膝のぬくもりを数値化するとかキモすぎて草も生えない」
「接触面だけ周囲より2.1℃高い。君の貴重な体温が一方的に流出している。僕はまだ1℃も支給されていないのに」
「あんたが膝に乗ったら私の骨格がサービス終了すんだよ」
黒瀬の動きが止まる。橘は嫌な予感がした。
黒瀬は橘の膝のすぐ横にゆっくりとしゃがみ込んだ。
「お、プロポーズ？ それか敗者復活戦？」
黒瀬は猫と同じ角度に首を傾けた。整った顔が、下から橘を見上げる。
「……にゃあ」
顔面の無駄遣いが、ついに鳴いた。
「ぷははははっ、何してんの！？ 無理、キモすぎる！ 犬から猫への機種変更、審査落ちでーす！」
「判定が早すぎない？ 音声認証は正常に──」
猫の前足が、黒瀬の額をぺしりと叩いた。教育的指導としては満点だった。
「本体からも赤点出てんじゃん！ おつ！」
黒瀬は額を押さえ、瞳を震わせた。
「……違う。これは拒絶ではない。『鳴き声だけを模倣しても本質には到達できない』という、肉球を用いた実地指導だ」
「どこに感動してんだよ。叩かれた衝撃で都合いい字幕見えてんぞ」
「……近くで見ると本当にひどいね」
背後から、昼休みとは思えないほど冷えた声が落ちてきた。
購買のパンを片手に、つきのが立っている。
猫を抱いた橘。その膝元へしゃがむ黒瀬。黒瀬の額へ残された肉球の制止。
昼休みの大学で完成してはいけない構図だった。
「めるちゃんたち、何してるの？」
「じぇにが猫枠の採用試験受けて本物に落とされた」
「説明だけで退学届一枚書けそう。今どこから通報したらいいのか迷ってる」
黒瀬はしばらく黙り込んでいたが、急に瞳から敗北の色が消えた。代わりに、発見と崇拝と、触れてはいけない種類の知性が一斉に灯る。
「……決めた」
「え、なにを？」
「弟子入りする。僕にも、めるの膝へ住民票を移す方法を教えてください。猫先生」
「ついに先生って呼び始めた！ 腹痛い助けて！」
キャンパスの中庭に橘の笑い声が響く。通りかかる学生たちが「本格的に末期だな」とドン引きして距離を取っていった。
「先生。まずは撫でられ方の基礎課程からお願いします。発声、首の角度、すり寄る際の圧力配分を──」
猫は大きく欠伸をすると、橘の膝からするりと降りた。そのまま黒瀬の手が届かない自販機の陰まで移動し、何事もなかったように丸くなる。
「……先生？」
「初回から退学勧告されてんじゃん」
「自習時間では」
「学校ごと帰っただろ」
黒瀬は空中に残った指先を引っ込め、今度は空になった橘の膝を見た。
「……先生が席を空けてくれた」
「退去したからって次の住人にはなれねぇよ。あんたは入居審査で落ちてる」
「再審査を」
「事故物件になるから永久不採用」
「めるちゃん、二匹への餌やりはその辺にして。そろそろ行かないと次の講義遅れるよ。猫は腹が満ちれば帰るけど、そっちは笑わせるほど居つくんだから」
「飼ってねぇ。勝手に植え込みで自生してるだけだろ」
橘も立ち上がり、自販機の陰で丸くなった猫へ手を振った。
「てかさ、いい加減、猫の首につけてるGPS外してあげなよ。あんたの情緒が重すぎて猫も迷惑してんじゃん」
「……外すの？」
黒瀬の顔が露骨に沈んだ。猫へ弟子入りした直後なのに、本人の方が捨てられかけた犬みたいな顔になる。
「代わりに普通の軽い鈴でもつけとけば？ 猫が嫌がんなければね」
「僕が選んでいいの？」
「最終決定権は猫。あんたは資料作るだけ」
黒瀬は嬉しそうに頷いた。猫の鈴ひとつで人生に光を見いだしたかのように。
つきのが小声で言う。
「めるちゃん、今ちょっと優しかったね」
「うるさ。猫に対してだけな」
「黒瀬君にも効いてるけど」
「副作用じゃん」
黒瀬は自販機の陰へしゃがむと、今度はすぐに触れず、猫の鼻先へ手の甲を差し出した。猫はしばらくその手を嗅いだあと、一度だけ頬を擦りつける。
黒瀬が固まった。
「……先生。今のは入門許可？」
「にゃあ」
「なるほど。正式承認は三案を確認してから、ということだね」
「絶対違ぇよ」
「では次回までに、重量、音量、素材の異なる三案を用意する。めるが許可したからといって、君の自由意志を無視するつもりはないよ」
「猫にプレゼンすんな！」
橘は笑いながら、つきのと並んで歩き出した。
その日の夕方。
無響大学・非公式掲示板には、新しいスレが立った。
【現地】猫男、猫に鈴プレゼン開始【自販機裏】
1：名無しの無響生
猫男、自販機裏で猫に「正式承認は三案を確認してからだね」とか言ってて草
2：名無しの無響生
猫相手に商談すな
3：名無しの無響生
猫「にゃあ」
猫男「……にゃあ」
→猫パンチで模範解答を見せつける猫先生ww
4：名無しの無響生
橘める餌付けやめろ、猫男も増えるぞ
5：名無しの無響生
もう増えてる定期
翌日、自販機裏には「鈴の音量サンプル」と書かれた紙袋が三つ並んでいた。
猫は三案とも無視して、そのうち一つを枕に昼寝していた。
