変身世界と獅子王の剣

４

　倒れたシュートが、池のほとりで絶叫する少し前。ティーンエイジャーかつ半分人間半分怪人である少年ハルトは、自室でコミックを読んでいた。ベッドの上でうつ伏せになり、コミックを読む。毎晩の楽しみである。内容はもちろん、ヒーローものだ。

　そのとき、ある脳波をハルトはキャッチした。なんという偶然、嬉しいチャンスであろうか。ヒーローとして、活躍するときかもしれない。ハルトはまたもそう思いながら、コミックを閉じ、ベッドから跳び上がった。

　南の方に、ハザードが三体現れたことを、ハルトは察知したのであった。ハルトは自室の窓から飛び出し、外へ出た。

　家の前に伸びる、人通りの少ない田舎道に、ハルトは踏み出した。町の家々の明かりは、ついていたり、消えていたりする。

　そのとき、ハルトの家の玄関から、ものすごい勢いで男が飛び出してきた。

「ハルト、待て！」

父さんだ。

　父さんはハルトに歩み寄りながら、口を開いた。

「ハルト。どこへ行く？」

「南の方だ。ハザードが三体現れた。父さんも、気配を察知できただろ？」

ハルトは変に誤魔化さず、正直に答えた。すぐバレるような嘘をついても、話が伸びるだけだ。

　父さんは頷いた。「確かにな。だけど、今回はさすがに許さんぞ。家に帰って、寝るんだ。戦ってはいけないよ」

　ハルトはうんざりした。どうして、他の人を助けに行くのが、いけないことなのだろう。こうしている間にも、誰かが襲われているかもしれない。罪のない人間が……。

　ハルトは頭を垂れながら、首をゆっくりと左右に振った。

「どうしてだよ……。ひとを助けることがどうしてダメなんだ？」

「そうじゃない。前から言ってるだろう。関わらなくてもいいことに、首を突っ込む必要はないってだけさ」

「父さんは臆病なんだ」

　ハルトが悪態をつくと、父さんは数秒黙った。かと思うと息を吸って、ゆっくりとした口調で返事をした。

「ああ、そうとも。臆病だ。何を怯えているか、分かるか？」

「え？」

「俺は、俺自身が傷つくことは何とも思わない。我が子が傷つくのが怖いのさ」

「……」ハルトは黙って、息を飲んだ。

「我が子が夜中、命がけの戦いに行くと言い始めるんだぞ。ものすごい恐怖だ、他とは比べものにならないほどな……。我が子が傷つくのは、怖いものさ。

　まあ、君は昔からやんちゃだがね。いつまでたっても、俺の心配性は治らんよ」

　ハルトはまた、息を飲んだ。臆病者などとののしったことが、申し訳なくなってきた。けれど、ハルトの意思が変わったわけではない。

「父さん……。心配してくれて、いつもありがとう。だけどね、なぜか、ひとの危険が分かると、足がそっちへ向かってしまうんだ。たぶん、俺の中に流れる人間の血が、そうさせるんだ」

　ハルトは顔を上げて、父さんの顔を見た。すると、今までこちらを見つめていた父さんが、少し下を向いた。そして、父さんは右の拳を振り上げた。

　ハルトは身動きをせず、その拳を眺めた。

「殴られたって、文句は言わないよ」

「違う。ハルトも拳を上げるんだ」

「え？　ああ」

ハルトは一瞬きょとんとしながらも、右腕をグーにし、父さんの拳の位置まで上げた。

　すると、父さんは拳を近付け、コツンとハルトの拳に当てた。そのまま、父さんは顔を上げ、ハルトの目を見た。

「こうやって拳を合わせるのは、俺たちが協力する合図だ」

「え？　じゃあ、父さんも……？」

「ああ。俺も行って、戦おう。強くはないが、多少のサポートくらいはできるだろう」

父さんは、口角を上げて静かに笑った。

　ハルトも自然と笑みをこぼし、息を吸って、それから深く頷いた。

　親子は、冷えた夜道を走り出した。ハルトの背中を、父さんが追っていく。

「ハルト、変身！」

「ソラト、変身……！」

　走りながら、二人は変身した。ハルトの背は伸び、服は体表の青黒く頑丈な皮膚と同化した。目は黒い巨大な複眼へ、手はごつく、爪は獣のように鋭くなった。スパイダータイプの姿へと変身したのだ。

　父さんの目は白目を失い黒一色に、巨大化した耳は肩にまで垂れ下がった。体表はグレーに変化し、両足は丸太のように太く、筋肉質になった。父さんは、ラビットタイプのハザードだ。

＊＊

　ハルトたちは、ハザードの脳波を感じた辺りにたどり着いた。そこは、バリータウンにある巨大な湖の近くだ。湖のほとりには砂の地面と、その上にはカヌーがいくらか、離れて置かれている。その手前には、ホテルや民家が感覚を広々と空けて建てられている。

　湖の近くまで来たとき、ハルトたちは一旦立ち止まった。でこぼことした道路からは、もう湖が見える。

「たぶん、この先の湖のあたりだな」

父さんがそう言った。

「よし！　ダッシュで突撃だ！」

「ちょ、ちょっと待て。まずは様子を確認しよう。そこのガレージに登るんだ」

ソラトが斜め前を指さした。湖のほとりに、車を二台ほど停められるガレージが建っている。

　二人はジャンプして、そこの屋根に飛び乗った。ガレージは屋根の高さが四メートルほどあるが、ハザードのジャンプ力をもってすれば、このくらいはひと跳びだ。

　そして、ガレージの屋根にうつ伏せに寝転がり、湖の方を恐る恐る確認した。ハルトの目には、たとえ夜であっても、その光景が昼間のようにはっきりと見える。

　ほとりの砂の上で、頭からツノが生えたサイのハザードと、美しい緑の羽を生やしたチョウのハザードが戦っていた。少し離れたところで、銀髪を後ろでくくったお姉さんが、岩の陰に隠れていた。

　チョウのハザードが、サイの突進をひょいひょいとかわしていた。すると、チョウのハザードの足元、砂の中からカマのついた手が出てきて、彼の両足を掴んだ。足を掴まれて動けないまま、サイのハザードの突進を受け、彼はふっ飛ばされた。

　片方が相手の動きを押さえて、もう片方が攻撃するなんて、卑怯な技だ。

「ずるいぞ、悪党め……」とハルト。

「悪党に認定するのが早すぎる」と父さん。

　突進攻撃を受けたチョウのハザードは、砂の上を転がった後、その変身を解いた。ダメージが大きく、ハザードの姿を保てなかったのだろう。短い金髪の男だ。

　サイのハザードと、地中から出てきたカマのついたハザードは、ゆっくりと、倒れた警察の男に歩み寄っていった。

「へっへっへ。俺はオケラの能力を持っているのさ。地中を掘り進むハザードなんだよ」

腕にカマのついたオケラのハザードは、満足そうに笑って、警察の男を見下げた。

　そのとき、銃声がとどろいた。岩の陰にいた女が、顔だけひょこっと出し、銃を撃ったのだ。その銃撃はサイのハザードの頭に当たったが、はじかれてしまった。

「なに！」

サイのハザードは驚きの声を漏らした。

「シュート君から離れなさい！」

銀髪の女が叫んだ。シュートとは、警察の男の名前だろう。

　女は岩の陰から続けて二発撃ち、見事にサイのハザードに命中させたが、何の意味もない。

「勇敢な女だ。ジェイニーの針を刺してやれば、優秀なハザードに生まれ変わるかもしれない」

歩きながら、サイのハザードがそう言った。

「名案だな」

オケラのハザードも声を弾ませる。

　ハルトは内心、胸がざわついた。彼らの口から、『ジェイニー』の名が出たのだ。一か月ほど前にハルトが懲らしめたアントタイプのハザードも、ジェイニーのことを話していた。

　サイのハザードが少しずつ銀髪の女に近付いていく。

「ルーリー！　逃げるんだ！」

　地面に倒れたまま、シュートと呼ばれた男が声を振り絞った。

　そのとき、居ても立ってもいられず、ハルトはガレージの屋根に立ち上がった。

「待てーい！」

「む！」

サイのハザードが、歩みを止めて素早くハルトの方を向いた。オケラのハザードも、ハルトの方を見上げる。

　父さんはやれやれという感じで気だるそうに立ち上がり、ハルトの隣に立ち並んだ。

「何者だ！」

オケラのハザードが、カマのついた腕を、ハルトたちの立っている方へ向けた。

「常に弱き者の味方！　ハルト！」

ハルトは隣の父さんに当たりそうなほどぶんぶんと腕を振り回し、ポーズをとった。握り締めた拳を胸の前に突き出したまま、ハルトは父さんに小声で話した。

「ほら、父さんも何か言え……！」

「え？　あ、ああ」

父さんは困惑しながらも、腕を振り回して、格闘するポーズをとった。「アルコールで義務教育を済ませた男！　ソラト！」

「え？」「は？」サイのハザードとオケラのハザードは、顔を見合わせて戸惑っている。

　ハルトと父さんはガレージから飛び降り、湖のほとり、その砂利の上へ着地した。

「ハルトはサイのハザードの相手をするんだ！」

父さんはそう言うと、高くジャンプして、オケラのハザードの前へ移動した。

　よし、あっちは父さんに任せよう。ハルトはサイのハザードに向かって走り、掴みかかった。そしてひっぱり、銀髪の女からなるべく遠ざけた。

　サイのハザードは唸りながら頭を振り回し、ハルトの両腕から逃れた。そして二〇歩ほど距離をとり、頭を低くした。今にも突進してきそうだ。

　それを見たハルトは、頭から黒い髪の毛を一本抜いた。その毛は、ハルトの右手の中で鋭いナイフへと変形した。上級ハザードは、頭の中に武器をイメージすることで、手のひらから流れるトランジウム粒子によって、体の一部を武器に変形させることができるのだ。ハルトが使うのは、ナイフ状武器『スラッシュナイフ』である。

「うおお！」

声をあげながら、サイのハザードが突進してきた！　ハルトは横に避け、そのスキに相手のふとももにナイフを突き刺した！

　厚い皮膚を突き破って、敵の右の太ももにナイフが根元まで刺さる。サイのハザードは右側に転がり、砂煙を上げた。

　サイのハザードが起き上がる前に、ハルトは素早く接近した。走りながら、髪を抜いてナイフを生成。敵が右足を庇いながら立ち上がった時には、ハルトはもう目の前にいた。わき腹にナイフを突き刺し、そのまま押し上げてつき飛ばした！

「ぐわああ！」

　サイのハザードは地面に転がり、その変身を解いた。がっちりとした、タンクトップの男だ。ハルトは仰向けになった敵に飛びかかり、右腕を膝で踏み、左腕を右腕で抑え、頭を左腕で掴み、完全に男の動きを封じ込めた。

　そして、顔だけ上げて、父さんの姿を確認した。父さんとオケラのハザードは、湖に浅く足が浸かるくらいのところで戦っていた。二人は向かい合い、オケラのハザードが右腕のカマを振り上げた！　父さんは左足を高く上げて、そのカマを横から蹴り飛ばした！　父さんが足を上げると、水しぶきがその後を追いかけ、キックの軌道が三日月状に見える。

　オケラのハザードは、腕を蹴られた衝撃でぐらぐらと揺れた。父さんはくるりと一回転しながら、回し蹴りを放った。顔面に直撃させ、オケラのハザードを後方に大きくふっ飛ばした。

　オケラのハザードが湖の浅瀬に背を打ち付け、水がぱしゃんとはねた。オケラのハザードはフラフラと立ち上がると、高くジャンプして、背中に生えた羽を羽ばたかせた。どんどん空中へ上昇していく。

「ハハハハ！　俺はオケラのハザード！　空を飛ぶこともできるのさ！」

父さんは上昇していくオケラのハザードから目を離さず、膝を曲げた。

　姿勢を低くしたかと思うと、一気に足を延ばし、ものすごい勢いでジャンプした！　ぐんぐんと地面と垂直に跳び上がり、オケラのハザードに追いついた！

「降りろ」

父さんは空中で大きく足を蹴り上げ、オケラのハザードの顔を横に蹴り飛ばした。

「うわー！」

オケラのハザードはキックの衝撃で、地面に落ちてしまった。またも、湖の浅い水が、バシャンと音を立てた。

　父さんも、すとんと浅瀬に着地した。湖の水が、小さくはねる。オケラのハザードは、父さんに蹴られた頭の右側から、緑色の血を流している。ハザードが流す、緑色の血だ。倒れたまま体をぴくぴくと震わせている。起き上がることも、難しいかもしれない。

　父さんは無言でオケラのハザードのそばに立った。そしてやつの頭にそっと右足をのせると、そのまま力を込め、頭を踏みつぶした！　頭蓋骨が砕ける嫌な音がし、緑色の血があたりに飛び散った。棒を叩きつけられたスイカのように、砕け散ってしまったのだ！

　無慈悲……。ハルトはそう思った。何も、相手の命を奪うことはない。だが、それはハルトの考えだ。父さんは、危険だと思われることは、なるべく潰しておく。もしも危険な相手の命を奪うチャンスがあれば、見逃さないだろう。今、オケラのハザードの頭を踏みつぶしたように。

　父さんは静かに、ハルトの方へ近付いてきた。そしてハルトと、ハルトに抑え込まれているタンクトップの男を見た。サイのハザードの、人間の姿だ。

「ハルト。なんだ、まだ息があるじゃないか。早く止めを刺しな」

　父さんの声は、きつく命令するような口調ではない。むしろ、「そこの皿を取ってくれ」くらいの感覚なのだ。なんの高ぶり、躊躇もない。ただただ落ち着いたうえで発せられる一言。ハルトにはそれが、なぜかとてつもない恐怖に感じた。

「ちょ、ちょっと待ってよ。こいつに聞きたいことがあるんだ」

「ん？」

「彼、血が赤色なんだ。おかしいだろ？」

ハルトは、タンクトップの男の脇腹に刺したナイフを、指さした。

　さっき気付いたのだが、ナイフに垂れている血が、赤色なのだ。おそらくこの男も、ジェイニーの針で変身能力を得たのだろう。

「確かに。ハザードの血は普通緑色だからな。何か怪しいね」

とソラト。

　そのとき、少し後ろで、倒れていたシュートがぼそぼそと声を発した。

「ジェ、ジェイニーだ……。ジェイニーの能力に違いない」

倒れたシュートのそばには、ルーリーと呼ばれていた銀髪の女が駆けつけていた。

　シュートは、ジェイニーのことについて何か知っているのだろうか。ハルトの頭の中は、だんだんこんがらがってきた。

「ウワァ！」突然、タンクトップの男がもがき始めた。

　そして、最後の力を振り絞ったのか、ハルトの拘束から逃れ、砂の上に立った。男はもう、息も切れ切れだ。

「口を割るくらいなら、死ぬ！　このまま逃げても、どうせボスに合わせる顔はない」

　男は、脇腹に刺さっていたナイフを唸りながら引き抜くと、勢いよく自分の胸に刺した！　その体は地面に倒れドロドロに溶けて消滅してしまった。

　ハルトはその溶けた体を見ながら、妙な喪失感に駆られ、しばらく立っていた。

「忠義はあったということか……」

父さんも、ハルトの隣に立って、その奇妙な亡骸を見ていた。

　ハルトはゆっくりと、シュートとルーリーのそばへ立った。シュートは倒れており、ルーリーは心配そうにシュートのそばにひざまずいている。

「大丈夫ですか？」

ハルトは声をかけたが、戸惑っているのか、二人とも目を見開いてハルトを見つめているだけだ。

　後ろから、父さんがハルトの肩を叩いた。

「おいハルト、帰るよ」

「待てよ。この人はハザードに立ち向かってた。仲間になれるかもしれない」

ハルトは変身を解き、人間の姿へ戻った。

「お、おい！　簡単に素顔を晒すな！」

父さんが慌ててそう言ったが、もう遅い。

「俺、ハルトって言うんです。よろしくお願いします」

ハルトは膝をつき、シュートの顔を見た。

　シュートも倒れたまま、ハルトを見上げた。そして、おそるおそる口を開いた。

「俺はシュート・ビート。助けてくれてありがとう。まさか、君のような少年に助けてもらうとは……」

「私はルーリー・サイラス。助けてくれてありがとうね、ハルト君」

ルーリーも、にっこりと返事をしてくれた。

「ほら、父さんも」

ハルトは父さんの方を向いた。

　父さんはため息をついた。「絶対びっくりするぞ」

誰に向かってそう言ったのか、父さんは変身を解いて、黒髪の人間の姿になった。

　父さんの顔を見て、ルーリーはハッと息を飲んだ。シュートも、驚いているようだ。

「え！　ミスター・バナグラス……！」

シュートがそう言って、口を開けた。

　これにはハルトも驚いた。そして、シュートと父さんの顔を順番に何度も見た。

「え？　知り合い？　知り合いなの？」

父さんはまたもため息をついて、眉をつり上げた。

「俺のバーの常連だよ」